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レイナートからの贈り物？

「私はあなたの筆頭護衛騎士ですが、常に傍にいるわけではありません」

　それを聞いてホッと胸をなで下ろしていたら、レイナートはムッとした表情を浮かべる。

　彼ほどの迫力ある美貌の持ち主が傍にいて、心安まる人なんてこの世に存在しないだろう。

「どうやら、常に傍にいて、あなたの一挙手一投足を見張っていたほうがいいみたいですね」

「け、結構です！　枢機卿にも申しましたが、ミーナはこう見えて、武術に精通しておりますし、わたくしも護身術程度であれば使えます」

　私の訴えには、ため息が返される。

　一応、女性の聖騎士たちで構成された護衛部隊を作るという。

「それは、どうなのでしょうか？　国民たちが屍食鬼の被害で苦しんでいるのに、貴重な聖騎士様をわたくしに割くなんて……」

「仮にあなたに何かあったら、大聖教会と王家の関係はさらに悪化します。それに関して、責任は取れるのでしょうか？」

　レイナートの追及に、返す言葉が見つからなかった。

「念のため、これを」

　差し出されたのは、楕円形にカットされたルビーが填め込まれたコンパクトだった。

「こちらはなんですの？」

「魔道具です。助けを求めるように念じると、こちらに伝わる品です」

　ルビーはツヤツヤと輝き、蓋の表面には銀の透し細工が施されている、とても美しいコンパクトだ。

　レイナートはこれを肌身離さず身に着けておくように、と尊大な態度で言った。

「蓋が開かないので、コンパクトミラーとして使えるわけではありませんが――」

「え？」

　彼が蓋が開かない、と口にした瞬間、すでに私はコンパクトを開いていた。

　目の前に魔法陣が浮かび上がり、コンパクトの中から白い毛玉が飛び出してくる。

「きゃあ！」

『いったーい！！』

　男性の甲高い声が聞こえてギョッとする。それ以上に、開いたコンパクトから白い毛玉――猫が飛び出してきて驚いてしまった。

『もう！　出すんだったら、優しく出してよね！？』

　どこからどう見ても、毛足が長い猫である。大きさは家猫より一回り大きいくらいか。

　ルビーみたいな赤い瞳が印象的だ。

　声は男性だが、喋りは女性的である。この生き物はいったい……？

　現実を受け止めきれず、レイナートを見る。

　彼は私以上に驚いているように見えた。この猫については、知らなかったのだろう。

『あらあら、まあまあ、目を丸くしちゃって。アタシがそんなに珍しい？』

　頷くと、白猫は自身について名乗った。

『アタシの名は〝スノー・ワイト〟、猫妖精（フェアリ・ケッタ）よ』

　妖精族――エルフやドワーフといった、さまざまな種族が存在する少数部族である。

　基本的に人間嫌いで、めったに姿を現さないという話が記憶に残っていた。

『人間界は千年ぶりかしら。ふふ、相変わらず、空気が悪いわね』

　レイナートが一歩前に踏みだし、猫妖精スノー・ワイトに問いかける。

「なぜ、姿を現したのですか？」

『あら、いい男ねえ』

「……」

　相手が妖精だからか、レイナートの毒舌は鳴りを潜めている。

　スノー・ワイトはうっとりとした表情で、彼を見つめていた。

『なぜ、姿を現したか、ですって？　それは――秘密。ひとつ言えるのは、アタシはアタシを必要とする人間のもとに現れるってだけ』

　こう見えて、強力な戦闘能力を秘めているのか。質問を投げかけたところ、ウンザリした表情で返される。

『アタシ、暴力を振るわれるのも、振るうのも、世界一嫌いなの。戦う術なんて、死んでも持ちたくないわ』

「ならば、あなたは何ができますの？」

『何ができるって、アタシ、可愛いでしょう？　癒やされるでしょう？　それだけよ』

　がっくりとうな垂れてしまった。

　なんだかとてつもなく強力な味方を得たのかと思ったが、そうではなかったようだ。

『千年（ひさし）ぶりに現れてあげたんだから、可愛がりなさいよね！』

「……」

『返事は！？』

「はい」

　スノー・ワイトはレイナートにも返事を求め、従順な「はい」をもらっていた。

『まあ、この娘に何かあったら、あなたに知らせてあげるから。安心なさい』

　レイナートは深々と頭を下げ、部屋から去って行く。

　扉が閉ざされ、足音が遠ざかっていくのを確認してからため息をついた。

『ふふ、素直じゃないわねえ』

　レイナートは変わってしまったのだ。昔の、素直で優しかった彼はもういない。

　スノー・ワイトは前足の爪でコンパクトをコツコツ叩きながら、驚くべき事実を話し始めた。

『このコンパクトは、あの子の実家、王家の傍系に伝わる秘宝なのよ』

「え！？」

　なんでもスノー・ワイトは、王族の傍系を守護する妖精らしい。

　長年、傍系の人々を見守っていたという。

　これまでずっとレイナートの母親が持っていたようだが、他界したのをきっかけに、形見として持ち歩いていたようだ。

　そんなコンパクトは、送り主と繋がっていたらしい。そのため、先ほどレイナートが言っていたように、助けを求めたら駆けつけることを可能とするという。

『コンパクトは当主から伴侶へ贈られる品なの』

　通常は当主が妻となった女性を守るために、贈る品だったらしい。

　レイナートは六年前にご両親を亡くした。そのため、傍系に伝わるコンパクトの慣習を知らないのかもしれない。

　そういえば、レイナートが変わるきっかけは両親の死だった。

　事故だと言っていたが、詳しい話は知らない。

　人の死はいつまで経っても悲しいし、乗り越えられるものではない。

　私もそうだった。

　大切な人を亡くした人は皆、心の片隅に悲しみを抱えて生きているのだ。

　それを顧みたら、このコンパクトは私が持つべき物ではないように思えてならない。

「これはわたくしが持っていてもいい品ではない、ということですのね」

『どうしてそう思うの？』

「だってわたくしは――」

　レイナートにとって特別な存在ではないし、将来妻になるような関係でもない。

『あら、返品は不可なのよ』

「え！？」

『アタシたち、契約を交わしているから』

「け、契約ですって！？」

　太ももの付け根を調べてみるといいと言われる。

　ミーナがスノー・ワイトの目を隠している間に確認した。

　太ももの付け根には、バルテン家の家紋であるアイリスの花が刻まれている。

　これが契約印らしい。

『アタシたち、死ぬまで一緒なのよ』

　どうしてこうなってしまったのか。頭を抱えてしまった。