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結って、解かれ

「レイナート、どうして枢機卿の結婚式に参加しますの？」

「そろそろフランツ・デールから撤退すべきだと考えておりました」

　フランツ・デールはもっとも多く屍食鬼が出現し、多くの聖騎士を送り込まれた場所。

　そこで勇敢に戦う聖騎士たちを屍食鬼とし、さらなる襲撃を仕掛けていた。

「ここ最近、屍食鬼の数が減ったのは、フランツ・デールから聖騎士たちを撤退させるためだと思います」

「どうして撤退しようと思ったのでしょうか？」

「聖騎士以外に、屍食鬼とする人間を確保する見込みがついたからだと思います」

　レイナートは一週間前、不可解な記事を読んだらしい。

「大聖教会がアラビダ帝国の難民に慈悲の手を差し伸べる、という話を耳にしたんです」

　アラビダ帝国の難民――それは隣国の戦火を逃れてやってきた者たちだという。

　難民たちはアラビダ帝国で農作物を盗んだり、家畜を殺したり、強盗をしたりと、生きる手段を選ばないのだという。

　アラビダ帝国の皇帝は、難民問題に頭を悩ませていたらしい。

「おそらくですが、枢機卿は難民を引き取る代わりに、聖水の取り引きを求めた。それだけでなく、アラビダ帝国の皇女サリーとの結婚も望んだ、ということでしょう」

「なるほど。でしたら、アラビダ帝国のサリー皇女との結婚は、不思議でもなんでもありませんね」

　レイナートはアラビダ帝国の難民についての情報を把握していたようだが、何が目的かさっぱりわからなかったらしい。

「ヴィヴィアが枢機卿とサリー皇女の結婚話を教えてくれたおかげで、大聖教会の不可解な行動に納得ができました」

　大聖教会は大量の難民を引き入れた。それが意味することは、ひとつしかない。

「レイナート、もしかして、枢機卿は難民から屍食鬼を作り出すつもりなのでしょうか？」

「ええ、きっと間違いないでしょう」

　大聖教会の計画には屍食鬼の大群が王宮を襲い、王族はひとり残らず無残な死を遂げる、というものがあったらしい。

「この計画を実行するのは百五十年後のはずでした。しかしながら、枢機卿は自らが教皇となるために、計画を早めるでしょう」

「なんて恐ろしいことを……！」

　枢機卿の結婚式に参加するという表向きの理由で、王都に戻る。そこで、枢機卿の悪事を暴き、衆目に知らしめたい。それがレイナートの目的だという。

「しかし私は、同行したら警戒されてしまいそうですね」

「わたくしの護衛騎士として、変装すればいいのでは？」

　全身を覆う板金鎧でも着ていたら、レイナートだとバレないだろう。

「レイナートはここを離れて平気ですの？」

「それについてですが――」

　レイナートが取り出したのは、鏡石である。念を込めて考えたものを、自在に作り出すというものだ。

「こちらの鏡石で私の姿を作り、魔女が使役する使い魔に取り憑かせて、ここでの活動を続けてもらいます」

「そうでしたのね」

　レイナートは鏡石で自身の姿を作ってみせた。

　鏡石で作られたレイナートは本物そっくりである。触り心地はどうなのかと頬に手を伸ばしたら、レイナートに手首を掴まれてしまった。

「触れるならば、本物をどうぞ」

「本物って……」

　そのまま手を頬に誘導される。レイナートの肌は少しだけ乾燥していた。

「クリームを塗ったほうがいいのでは？」

「あなたがやってくるとわかっていたら、身だしなみをしていました。髪だって結んでいましたし」

　レイナートの肩を流れる長い髪は、普段は後ろ髪を上下に分け、上部のみを結んでいる。ハーフアップというやつだ。こうして結ばないでいるのは珍しい。

「レイナート、髪を結んでさしあげます」

　椅子に座るよう促すと、彼は大人しく従った。

　櫛はないので、手で彼の髪を梳る。

「幼少時を思い出します。ヴィヴィア、あなたは人形遊びをするかのように、私の髪を結びたがりましたね」

「ええ。だって、レイナートの髪は誰よりもきれいでしたから」

　思い返してみると、三つ編みもひとつ結びも下手だった。

　けれどもレイナートは文句ひとつ言わずに付き合ってくれた。

　年頃になり、レイナートを意識するようになってからは、髪を結ばせてくれだなんて言えなかった。

　こうして久しぶりにできるようになったのは、レイナートと私の心が近づいたからだろう。

　しっかり手櫛で梳かし、髪をまとめる。すると、首筋のホクロを久しぶりに発見した。

「ねえ、レイナート。あなた、うなじにホクロがあるのはご存じ」

「え？」

　そっと指先で撫でると、レイナートはくすぐったかったのか身じろぐ。少しだけ耳が赤くなっているような気がした。

「自分から見えない場所のホクロなんて、把握しているわけがないでしょう」

「ええ」

　誰にも見せていない場所だと言われ、胸がキュンとなる。

　今でも、これは私だけが知る秘密だったようだ。

　なんだか嬉しくなって、うなじにあるホクロに唇を寄せる。

「――ッ！！」

　レイナートはうなじを押さえ、何をするのか、という視線を私に向けた。

　今度ははっきりと、耳が赤くなっている。

　こんなふうにうろたえるレイナートを見るのは初めてだった。

「ヴィヴィア、真面目に結んでください」

「ええ。突然嫌なことをして、ごめんなさいね」

「べ、別に、嫌だったわけではないのですが」

　早口で捲し立てるように言うので、思わず笑ってしまった。

　レイナートの髪を三つ編みにし、最後に毛先を結ぶという段階で、紐がないことに気づく。

「レイナート、髪をまとめる紐は持っていますか？」

「いいえ、今は持っていないです」

「でしたら、わたくしの髪を結ぶリボンを解いていただけますか？」

　現在、私の髪は三つ編みにまとめ、胸の前から垂らしている。

　レイナートはそれを解くだけでなく、三つ編みを解してくれた。

　なんだろうか。三つ編みに指先が差し込まれるたびに、私自身が暴かれているような気がして、恥ずかしい気持ちに襲われてしまう。

「レイナート、髪は、そのままで」

「ヴィヴィアの髪に、触れてみたかったのです。やわらかくて、艶やかで、触り心地がいいですね」

　今度は私が真っ赤になる番だろう。髪を解かれるという行為が、こんなにも恥ずかしいだなんて知らなかった。

　仕返しとばかりに、リボンは可愛らしく結んであげた。

「レイナート、とってもお似合いですわ」

「ええ、ありがとうございます」

　レイナートはにこにこと笑顔で感謝の言葉を述べる。

　可愛らしいリボンの結び方は、仕返しにならなかったようだ。