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再会

　どうして彼がここにいるのだろうか。私が見た都合のいい夢なのでは？

　頬を抓ろうとした瞬間、レイナートが思いがけない行動に出る。

　私を抱きしめたのだ。

　耳元で「よかった」と囁く。

　その声は、昔の優しかったレイナートみたいだった。

　やはり、これは夢なのだろう。だって、レイナートが私に対して優しいわけがないから。

　けれども、抱きしめたレイナートはとても温かかった。

　これは現実？　

　なんて考えていたら、遠くから声が聞こえた。

『ちょっとー！　あたしを置いていかないでちょうだい！！』

　スノー・ワイトの声である。慌ててレイナートの胸を押して離れた。

『ああ、ヴィヴィア！　よかった。あなたも無事だったのね』

「ええ」

　なんでもスノー・ワイトが逃げる途中に、レイナートと出会ったらしい。助けを求めると、スノー・ワイトを追っていた屍食鬼を倒す。そのあと、私がまだ森で屍食鬼に追われているからと訴えたという。

　レイナートはスノー・ワイトが追いつけないほどの速さで、私のもとに駆けつけてくれたようだ。

「スノー・ワイト、ありがとうございます」

『あなたを助けたのは、あたしでなくてあの子だけれど』

「それでも、スノー・ワイトがいなかったら、わたくしは屍食鬼の襲撃に遭っていたでしょうから」

　ここまでくると、これが夢でなく現実であると受け入れるしかなかった。

　それにしても、不可解なことばかりである。情報を整理しなければならない。

「ねえ、レイナート。この屍食鬼は――」

　指し示すのと同時に、屍食鬼の骸が突然発火する。その瞬間、レイナートが懐に入れていた袋を投げる。すると、炎は一瞬にして鎮火した。

　骸はあっという間に灰となり、風と共にどこかへ消えていく。

　屍食鬼がそこにいたという証拠はなくなってしまった。

「ど、どうして燃えてしまいましたの？」

「屍食鬼の習性と言えばいいのでしょうか。屍食鬼は命が尽きると、このように自然発火するのです」

　先ほどレイナートが投げたのは、粉末化させた聖水らしい。これを投げつけると、炎を鎮めることができるようだ。

「屍食鬼が作り出す炎は普通の水では消えず、聖水を使うしかないのです」

「もしかして、被害に遭った町での火災は、屍食鬼のせいでしたの？」

「ええ」

　屍食鬼が生み出す炎については初耳である。もしかしなくても、情報規制がされていたのだろう。

　なんて恐ろしい事実を、大聖教会は伏せているのか。

　ふと、屍食鬼が倒れていた辺りで何かが光る。近づいてみると、それは指輪だった。

「これは――！」

「どうかしたのです？」

　ダイヤモンドがちりばめられた、清楚な指輪。これはシリルさんの物で間違いない。

　やはり、あの屍食鬼はシリルさんだったのだ。

「ねえ、レイナート！　屍食鬼はシリルさん――聖騎士でしたの！」

　それを口にした瞬間、レイナートは私の口を塞ぐ。ぐっと接近し、耳元で囁いた。

「それは、いつ知ったのですか？」

「え、いつって――」

　そういえばと思い出す。以前、養育院で子どもが、屍食鬼は聖騎士の鎧をまとっていたと話していたのだ。それをそのままレイナートに伝えると、険しい表情となる。

「ヴィヴィア、それは誰かに話したことはありましたか？」

「いいえ。これまでは不確かな情報でしたし……。人が屍食鬼になったのを目撃したのは、今日が初めてでしたから」

　レイナートは私の両肩を掴み、これまでにないくらい真剣な様子で訴える。

「人が転じて屍食鬼になったというのは、しばらく黙っていてください」

「ど、どうして？　シリルさんは――」

「屍食鬼と化した人物の名誉を守る為でもあります。それ以上に、ヴィヴィアの命を守ることにも繋がるのです」

　それは暗に、屍食鬼について必要以上に情報を知ったら、始末されると言っているようなものだった。

「屍食鬼研究の第一人者である、アスマン院長にも、言ってはいけませんの？」

「ええ。今は自分以外を、信じないでください」

　目の前にいるレイナートですら、疑ったほうがいい。彼は言い切った。

「救護院に戻りましょう。きっと今頃、騒ぎになっているはずです」

「え、ええ」

　レイナートは私の手を握り、ずんずんと歩き始める。そのあとを、スノー・ワイトが続いた。

　沈黙が気まずい。それ以上に、手を握られているのが恥ずかしかった。

　それを誤魔化すかのように、彼に話しかける。

「あ、あの、レイナート。あなたはどうしてこちらにいるのです？」

「ヴィヴィア、それは私の台詞です」

「まあ、どうして？」

「私はもともと、フランツ・デールに行くことを希望していました。だから、未練が生まれないよう、あなたに冷たく接したのに――」

「だから……？　そのあとなんて言いましたの？　声が小さくて、聞こえませんでした」

「いいえ、なんでもありません」

　驚いたことに、レイナートはフランツ・デールでの屍食鬼退治を望んでいたらしい。

　ずっと申請していたようだが、枢機卿が受理しなかったようだ。

　それも無理はないのだろう。レイナートは枢機卿の孫娘であるアデリッサ様の婚約者候補だったから。

「アデリッサ様との婚約を断ったから、フランツ・デール行きが許可されましたの？」

「よくご存じですね」

　冷ややかな一言に、身が竦んでしまう。

　先ほど耳にした優しい声は、聞き違いだったようだ。

「ヴィヴィア、あなたは枢機卿と結婚するために、ここに来たようですね」

　刺々しい一言に、一瞬言葉を失う。

　枢機卿との約束なんてすっかり忘れていた。まさかレイナートにも伝わっていたなんて。

「あなたがそんなにも、枢機卿と結婚したいだなんて、知りませんでした」

「レイナート、あなたのほうこそ、愛しいお相手への気持ちを優先して、アデリッサ様との結婚をお断りした、というではありませんか！」

「なぜそれを？」

「アデリッサ様から聞きましたの」

　思っていた以上に、責めるようなきつい物言いになってしまった。

　彼の気持ちを咎める資格なんて、私にはないのに。

「その想い人が、こちらにいらっしゃるのですか？」

「え？」

　レイナートは立ち止まり、キョトンとした顔で私を見下ろす。

　何か変なことを言っただろうか。これほど、気の抜けた表情を見た覚えがなかった。

「ヴィヴィア、あなたはわかっていたわけではなかったのですね」

「な、何をわかっていたと言うのです？」

「いいえ、なんでもありません」

　それから、互いに無言で夜の森を歩いていく。

　救護院に戻ると、これまで姿を見せなかった聖騎士たちが走り回っていた。

　私たちが戻ってきたことに気づいたのは、アスマン院長だった。

「ああ、よかった！　生きていたんだね！」

　救護院は屍食鬼の襲撃を受け、大騒ぎだったという。

　病室に屍食鬼が喰らった遺体がいくつかあったものの、損傷が激しく誰かわからなかったようだ。

「いったい、どこに行っていたんだ？」

「不可解な叫び声が聞こえまして、それで、様子を見に行ったら、屍食鬼に襲われてしまい、逃げて森の中へ――」

「そうか。もう少し詳しい話を」

　アスマン院長が手を差し伸べたが、それをレイナートが払う。

「彼女は屍食鬼の襲撃を受け、心身共に疲弊（ひへい）しています。調査は後日行ってください」

「君は？」

「今日付でフランツ・デール勤務になった、レイナート・フォン・バルテンと申します」

「ああ、君があの……」

　ふたりの間に、何やらバチバチとした不穏な空気が流れる。

　どうしようかと思っていたところに、ミーナがやってきた。

「ヴィヴィア姫ーー！！」

「ミーナ！」

　走ってきた彼女を、ぎゅっと抱きしめる。ミーナは泣いていた。

「こ、これから亡くなった人たちの中に、ヴィヴィア姫がいないか調べるところだったんですよ」

「ごめんなさい、ミーナ」

　彼女につられて、私も涙してしまう。

　抱き合って涙を流す私たちを見たアスマン院長は、「今日はゆっくり休むように」と言ってくれた。