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フランツ・デールにて

　それから二日間かけて各地を転々とし、被害に遭った人々を慰問して回った。

　思っていたよりも私の顔は知れ渡っていたのは驚いた。なんでも建国記念日で販売される記念品（スーベニア）に私や兄の顔が描かれているので、王都から遠く離れた地域の人たちも王族を把握しているらしい。

　どこに行っても喜んでもらえたので、勇気をだしてやってきてよかったと思った。

　大聖教会から出て行くという判断は、間違いではなかったようだ。

　最後の町を発つと、あっという間にフランツ・デールに辿り着いた。

　聖騎士たちの拠点となっているのは、かつて礼拝堂があった場所である。

　礼拝堂の外には天幕が張られ、そこで寝泊まりしているらしい。

　内部は負傷した聖騎士を治療する施設となっており、現在は〝救護院〟と呼ばれている。

　私たちを迎えてくれたのは、聖騎士の隊長を務める男性だった。

　年頃は四十代後半くらいだろうか。見上げるほどに背が高く、顔は厳つい。熊のようにがっしりとした体付きで、これまで優美な聖騎士しか見ていなかったので驚いてしまう。

　額に大きな傷があり、聖騎士というよりは歴戦の傭兵といった雰囲気であった。

「お迎えいただき、心から感謝いたします。わたくしはヴィヴィア・マリー・アイブリンガー・フォン・バルテンと申します」

「大聖教会、第一騎士隊所属、バメイ・ブルームと申す」

　ブルーム隊長は胸を手に当てて、深々と頭を下げる。彼だけではない。背後に控えていた騎士たちも同様に頭を低くした。

　迎える態度が王族に対するそれだったので、もう王女ではないという旨を伝える。

「我々が誠意をもって接するのは、あなたさまが王族だからではない。このような場所に単独でやってくる勇気を称えているからだ」

「そうだったのですね。お気持ち、嬉しく存じます」

　その後、ブルーム隊長は申し訳なさそうに言った。なんでも、私の護衛に割ける聖騎士がいない、と。

　屍食鬼から受けた被害は日々広がっており、負傷して動けなくなった者も多いという。

　そのような状況で、護衛を求めるのは間違っているだろう。

「連れてきた侍女が護衛もできますし、妖精も連れておりまして、加護もあります。どうかご心配なく」

　スノー・ワイトに加護の力があるかはわからないが、ブルーム隊長を安心させるために伝えておいた。

　ミーナが持っていた手提げかごの中から顔を覗かせたスノー・ワイトは、ブルーム隊長と目が合うや否や、片目をパチンと瞑る。

　すると、ブルーム隊長がうろたえたのが面白かったのか、上機嫌な様子だった。

　これから救護院の内部を案内してくれるという。ブルーム隊長と入れ替わりになるように、二十代半ばくらいの背が高い赤毛の修道女がやってきた。

「メアリと申します。以後お見知りおきを」

「ヴィヴィアです。どうぞよろしくお願いいたします」

　中へ入る前に、救護院で働く者たちが着用する白衣に着替えた。頭には三角巾を当てて、口元はガーゼで作られた防護布で覆う。

「屍食鬼から受けた傷からは、肌に悪影響を及ぼす汁がでてくるので、素手で触れないように注意しておいてください」

「わかりました」

　救護院の扉の向こうは寝台がずらりと並んでいた。包帯が巻かれた聖騎士たちが苦しそうにうめき声を上げている。

　白衣をまとった修道女や修道士は、忙しそうに走り回っていた。

「ここにいるのは、軽傷者です」

「そう……ですのね」

　あんなに痛がっているのに、軽傷だと聞いて驚いてしまう。

　以前、屍食鬼から受けた傷には、回復魔法や一般的な薬は効かない、なんて話を耳にしていた。だがそれだけでなく、痛み止めなども効かないらしい。聖水は傷を癒やすものではく、悪化を防ぐだけで、回復は自力で行うしかないようだ。

　いくつかに分かれた病室をメアリはざっくりと案内してくれた。

　最後に訪れたのは、重傷者を治療する部屋だった。

　ここだけ結界は張られており、関係者以外立ち入り禁止と書かれてある。

「ここはアスマン院長の許可なしに、立ち入ることはできません」

　ドミニク・アスマン――聖水を作っただけでなく、さまざまな魔技巧品を製作し、大聖教会の権威を取り戻すのに一役買った男。

「アスマン院長との面会は、いかがなさいますか？」

「お忙しいかと思いますので、また今度、機会がありましたら」

　なんて話をしていたら、扉が開かれる。中から白衣姿の男性が出てきた。

　私に気づくと、帽子と口元の防護布を外す。

　瑠璃色（ラピスラズリ）の珍しい髪色に、灰色の瞳を持つ二十歳前後の青年であった。

　人懐っこそうな雰囲気で、目が合うとにっこり微笑む。

「君は、もしかしてヴィヴィア王女？」

「ええ、そうですけれど」

　あなたは？　と問いかける前に、名乗ってくれた。

「そう。俺はここの院長を務める、ドミニク・アスマン」

「あなたが――！？」

　ドミニク・アスマンは想定していたよりも一回り以上若かった。