6/30

忠義を胸に

　ひとつの使命がある。

　主人を守れ。

　子を守れ。

　害なすモノを退けよ。

　たったひとつの使命を果たすために、生き続ける。

　そのために儂は作られたのだから。

＊＊＊

　五月の三連休を、明日に控えていた。

　とっくに日の沈んだ夜道を、僕は一人で歩いていく。

　珍しく依頼を受けていた。

　相談したいモノがある、と。詳しい内容は会ってから話すそうだ。

　幸い、依頼主の家は近所だった。だから、徒歩で向かっている。

「…………」

　ふと、違和感を抱いた。

　ここは、どこだろう？

　いや、知らない道に出たわけではない。たまに通る道だ。

　しかし店から依頼主の家に行くだけなら、使うはずのない道でもあった。

　寄り道はしていないはずなんだけど……。

「少しぼーっとしていたのかな？」

　そう自分を納得させて、再び依頼者のところを目指して歩き出す。

「――」

　しばらく歩いて、また違和感があった。

「まったく別の道に出ているね……」

　ここもよく知った道ではある。迷子、というわけではない。

　だからこそ、余計に困った。

　迷ってもいないのに、意図しない方向に歩いている。

「この辺りの道は、しっかり把握しているはずだけど……」

　不思議に思いつつも、歩みを再開させた。

　前方に十字路がある。ここを右に曲がれば、依頼者の家がある方向だ。

　ここはよく通る道だから、間違えるはずがない。

　左に曲がると、小さな喫茶店がある場所だ。

　馴染みの喫茶店で、よく通わせてもらっている。その分、この辺りの道には特に詳しい。

「――――」

　試しに、十字路を左に行ってみる。

　曲がってすぐのところに喫茶店があった。

「やっぱり間違えてはいないね」

　僕の記憶違いではない。ちゃんと道は覚えている。

　なのに、さっきから道を間違えて――

「……あれ？」

　おかしい。

　これまでとは比べ物にならない、強烈な違和感だった。

「なんで僕は、左に曲がったんだ？」

　依頼者の家は右だというのに。

　それをちゃんと認識していたはずなのに、なんでわざわざ左に行ってしまったのか？

　何が起きているのか、理解が追いつかない。

「とにかく、急がないと……」

　歩みを早める。

「――いや、待て」

　とっさに立ち止まる。

　僕は何を考えているんだ？

　どういうわけか、まっすぐに進み続けていた。

　依頼者の家は、後ろの方向なのに。

「急いで回り道をしないと……と思っていたけど」

　振り返る、という発想が抜け落ちていた。

　しかし、どうして？

「僕の意思に反して、歩いてしまっている？」

　いや、違う。

　これはどちらかというと、意思そのものを変えられている感覚だった。

「さて……困ったね」

　迂闊に歩くこともできない。下手に歩を進めれば、どこに行ってしまうかわからない。

　かといって、このまま立ち尽くすわけにも……。

「――あの」

　不意に、背後から声がかけられた。

　幼い声だ。

　振り返ると、男の子がいた。小学校中学年くらいの。

「幽霊相談所の人ですか？」

「えぇ。……正確には、付喪神よろず相談所だけど」

　僕のことを知っている。ということは、

「君がさっき電話をしてくれた依頼人かな？」

「うん」

　少年がこくりとうなずき、言葉を続ける。

「うちにたどり着けないと思って、迎えに来たんです」

「この辺は、迷うほど入り組んだ道ではないけどね」

「でも、うちには誰も来れないから」

「…………」

　どうやら訳ありらしい。僕が普通に歩けなくなったのも、あるいは……。

　考え込んでいると、少年が背中を向けた。

「ぼくと一緒なら大丈夫です。ついてきてください」

　見た目のわりに、落ち着いた子だ。

「では、案内をお願いします」

　そこから数分。

　すんなり少年の家に到着していた。

　さきほどの迷いっぷりが嘘のようだ。

「――」

　家の中には誰もいなかった。こんな時間だというのに。

　まさか、この少年が一人で暮らしている？

　そんなはずはないと思うが、踏み込みすぎるのもよくない。疑問は抑え込んで、黙って少年について行く。

　すると、和室に案内された。

　障子戸を開けながら、少年が口を開く。

「これ、なんですけど……」

　和室の中には、立派な五月人形があった。

　よく見る兜飾りではなく、全身の甲冑をそろえた鎧飾りが。

「これは……」

　一目見ただけで、居ることがわかった。

　けれども、居るというだけで問題視することはできない。

　僕は無言で、依頼者に続きを促す。

「この鎧を飾ってから、うちに来ようとする人が道に迷うようになったんです」

　なるほど、それで僕も普通に歩けなくなっていたのか。

「お母さんは気味悪がって捨てようとしたけど……」

　少年の目が、部屋の奥にある仏壇に向けられた。

「お父さんが大事にしていたから。先祖代々、使ってきたものだから、大切にしないとダメだって言われてて」

　それで、捨ててほしくなかった、と。

「でもお母さんは怖がって、おばあちゃんの家に行っちゃいました……」

「…………」

　道に迷わせるだけなのに、家から出ていくなんて怖がりすぎとも思うが、非難するのもなかなか難しい。

　異常事態にパニックを起こすのは、普通の反応だ。それを否定するほうがおかしい。

　個人的なことには触れず、僕は僕のやれることをやろう。

「君は迷わないんだね？」

「うん、ぼくとお母さんは大丈夫」

　つまり、家主以外を遠ざけている？

「家の前を、人が通ることは？」

「うん、毎日。普通に通り過ぎていきます」

　近くを通るだけの人は問題がなく、この家に向かっている人だけを迷わせる。

「――」

　軽く見たところ、この家には他のモノはいないことがわかる。

　なら、やはり原因は、この鎧飾りか。

「これには付喪神がついているね」

　僕の言葉に、少年は首を傾げる。

「つくもがみ……って？」

　知らないのも無理はないか。馴染みのある言葉ではないから。

「人と同じように、モノにも意思があるんだよ。犬や猫といった動物はもちろん、植物にも、髪飾りやテーブルといった物質にも」

　けれど、それは薄く弱いモノだ。人間の意思とは比べ物にならないほどに。

　仮に強い意思を持っていても、あくまでもモノはモノ。人にかかわることも、もちろん話すこともできない。

　けれど、

「百年使われたモノには、神が宿ると言われているんだよ」

「……百年も？」

「実際には、そんなに長くなくていいんだけどね」

　長い年月、人に使われていたモノ、大事にされていたモノには不思議な力が宿る。

「そして、人に伝えたい想いや気持ちを強く持っていると、その意思が人の姿になることがあってね。それが付喪神だよ」

「その付喪神が、うちの五月人形にも？」

　僕は静かにうなずきを返す。

「付喪神の中には、神通力を使うモノもいるから、それが原因だろうね」

「どうにかできるんですか？」

「処分する、というのが一番手っ取り早いけど……」

　この言葉に、少年が不安そうな表情を浮かべる。だから僕は、心配させないように微笑みを向ける。

「でも、僕はそれをしたくない。付喪神もひとつの命だから」

　自分の意思を持って、生きている。

　人間となにも変わらない。

　その命を奪うことなんて、僕にはできない。

「こういう時は、話し合いがいい」

　人間同士だって同じだ。

　問題が起きたのなら、まずは話し合うべきだ。

「ちょっと相談してみるよ」

「誰に、ですか？」

「もちろん、この五月人形に」

　少年をその場に残して、前に進み出る。

　五月人形の正面に立ち、ゆっくりと声をかける。

「あなたと話したいんですが……よろしいですか？」

　数秒の静寂。

　反応はなかった。

　僕と会話をする気がないようだ。困った。

　できれば実力行使には出たくない。

　とはいえ、聞く気のない相手に声を届けるのは大変だ。

「まぁ、手がないわけではないけど」

　僕は腕を伸ばして、両手を合わせる。

「――」

　柏手を二度、打った。

　それは神様を呼ぶ音。

「失礼」

　一言断って、より近くから声を届けるために鎧飾りに直接触れる。

「――！？」

　直後、視界が暗転した。

「これは……？」

　何が起きているのか、わからない。

　とにかく、暗闇の中にいた。周囲を見回しても、闇しか見えない。

　光のない世界。

　なのに、自分の姿ははっきりと見えている。本当に暗闇だったら、見えないはずなのに。

　つまり、ここは普通の場所ではないということ。

　混乱する頭で、状況を整理している時だった、

「儂に用か？」

　ふと、声が響く。

　その声に遅れて、ゆらゆらと煙が現れた。

　煙が徐々に集まり、形を成していく。

　そうして目の前に、鎧武者が姿を現した。あの五月人形と同じ甲冑の。

「呼ばれたが、出向くのも面倒でな。招かせてもらった」

　やはり、ここは現実の側ではないらしい。

　そんな気軽に招かれても困る。

「なんぞ用か？」

　構わず続けようとする鎧武者に頭を抱えたくなる。

　しかし、聞く耳を持ってくれるのなら、そのうちに用件を済ませておいた方がいい。

「ひとつ、お願いがありまして。人を迷わすのを止めて頂きたい」

「ん？　何の話だ？」

「あなたの神通力のことですよ」

「神通力……そのような力は持っておらぬはずだが？」

「……」

　話がかみ合わない。

　鎧武者の口ぶりは、とぼけている感じではなかった。

　けれど、そんなはずはない。確かに、この付喪神が原因のはずなのだが……。

「だが、そうだな。今年はやけに力がみなぎる。それが関係しておるのか？」

「あぁなるほど」

　長く大事にされていたモノは付喪神になる。

　そして長く大事にされていた付喪神は、神通力を得る。つまり、

「あなたは今年、神通力を得たんですね」

「そうか、合点が行った。それならば頷ける。儂は代々、この家に仕え続けていた。子どもを守るために。近づく害を遠ざけるために」

　その結果、害にならない人たちまで遠ざけていたのなら、迷惑も甚だしいけれど。

「力の調整はできそうですか？」

　それさえできればすべて解決なのだが、鎧武者の反応はよくない。

「無理だろうな。儂自身、この力に困惑しておる」

「……ですよね」

　これまで持っていなかった力だ。いきなり上手く扱えるほうが、どうかしている。

　しかし、まだ悲観するには早い。

「神通力を使える知り合いがいます。彼女も付喪神ですが……頼めば、力の扱い方を教えてくれるはずです」

　使い方がわからないなら、学べばいい。

　そう判断した僕に、けれども鎧武者は首を横に振った。

「それでは駄目だ。時間がかかるのだろう？」

「まぁ、そうですね」

　一朝一夕とはいかない。

「事情はわからんが、儂の主人が困っておるようだ。ならば、すぐに解決するしかない」

「とはいっても、その方法がありませんよ」

「いや、ひとつある」

　鎧武者が刀を抜いた。

「――なにを！？」

　止める間もなかった。

　鎧武者が、自らの腹に刀を突きたてる。刃はすぐに、その身を貫いた。

　背中から、黒い影が飛び散る。まるで鮮血のように。

「なんで、こんなことを……」

　理解に苦しむ。

　どうして、こうなった？

「ふむ……そんな顔をされるとは、意外だった。儂とは初対面だというのに……甘い男だ」

　なぜ、そんなに普通に話しているのか、わからない。

　たった今、取り返しのつかないことをしでかしたというのに。

「これが一番早い解決の道だっただけのこと。主人のためであれば、自らの命をも切り捨てる。それが儂の忠義なればこそ」

「――」

　そんな忠義は時代錯誤にもほどがある。とは、鎧武者相手に言うのはおかしいのかもしれない。

　けれど、それでも僕は……。

「御前が気にすることではない。さぁ、もう戻れ」

　その言葉を受けた瞬間、体がはじき出されたのがわかった。

「――っ！」

　気づけば、元の場所に戻っていた。

　背後で、誰かが息をのむのが伝わってきた。

「あ！　よかった……どこに行ったのか、心配してたんです」

　振り返ると、心底安堵した表情の少年が出迎えてくれた。

「少し、向こう側で話をしててね……」

「え？　少し？」

　少年が怪訝そうな顔をしている。

　どこか様子がおかしい。

　彼の口ぶりからすると、僕の体は完全に消えていたようだ。それなら不安に思うのも当然だろう。

　しかし、それだけとも思えない。

　少年の反応が大げさすぎる。

「…………」

　そこで、ふと気づいた。

　少年の服装が変わっていることに。

　まさか……？

「僕はどれくらい消えていたのかな？」

「……ちょうど三日です」

　三日？　そんなに？

　ほんのわずかな時間だと思っていたのに。

「――――」

　あれから三日ということは、連休の最終日か。

　あの付喪神、なんて置き土産を……。

　わざとではなかったのだろうけど、悲しい気持ちも覚めてしまう。

　ため息をつく僕に、少年が一歩近づいてきた。

「あの、どうだったんですか？」

「解決したよ。これからは誰も迷うことはない。ただ――」

　鎧飾りへ視線を向ける。

　僕につられて、少年もそちらに目を向けていた。

「……あ、傷が」

　胴の部分に穴が開いていた。まるで、刀で刺したような穴が。

「小さい傷だから、修復できるはずだよ」

「そうですか。よかった……」

　安心したようにつぶやく。

　父親が大事にしていたものだ。傷ができたくらいで、手放したくはないだろう。

「――」

　そう、傷は修繕すれば問題ない。

　けれども、付喪神としては……。

　鎧飾りが治っても、彼が戻ってくることは二度とない。

　再び意思が宿り、付喪神となっても、それはまったく別のモノだ。

「…………」

　きっと、もっと上手くやれたはずだ。

　こんな結末にならずに済む方法はあった、絶対に。

　僕もまだまだ、ということか。

　三連休を失ったのは、勉強代ということで納得することにしよう。