付喪神よろず相談所

桜に愛をこめて

　――愛しています、結婚してください。

　初対面だった。

　彼は、一目惚れですと付け加える。

　いきなりの求婚に、わたしはひどく驚いた。

　そして、それ以上にわたしの姿が見えていることに驚く。

　わたしたちを認識できる人間は少ないから……。

　そう、彼は人間だ。

　二十代そこそこの青年。

　そんな相手と結婚できるはずがない。

　なぜなら、わたしは桜の木なのだから。

　姿は人間に見えていても、あくまでもモノでしかない。

　そのことを正直に話して、お断りした。

　すると、青年はよかったと微笑む。

　――私はこの木が一番好きなんです。

　――この木があなただというなら、なおのこと嬉しい。

　その言葉を聞いて、わたしのほうも嬉しくなってしまった。

＊＊＊

　休日、上野公園へとやって来た。

　数日前まで花見客でごった返していた桜並木を歩いていく。

　ふと、横から若い女性の声が上がった。

「ほとんど散っておるようじゃな」

　指摘の通り、花をつけている桜は少ない。代わりに、足元が花びらのじゅうたんになっていた。

「ここ数日の強風のせいだね。見ごろは先週だったらしいよ」

　ニュースの情報を伝えながら、声のしたほうに視線を向ける。

　そこには誰もいなかった。

　人間は、誰も。

　代わりに、一匹の白猫が僕の隣を歩いている。

　少し体が大きく、毛並みの良い白猫。よく見ると、尻尾が二股に割れている。

　その猫が呆れるような顔で、口を開いた。

「花見ならば、もっと早くに来るべきじゃったな」

「僕は花見で来たわけではないけどね」

「なぬ？　では、何故に店を空けてまでこんな所に？」

「……君には事情を話したと思ったけど？」

「知らん、忘れた」

　これだから猫は。

　興味のないことはすぐに忘れて困る。

「相談を受けたんだよ」

　その一言だけで、白猫は理解したらしい。

　つまらなそうに、ため息をつく。

「なんじゃ、依頼か。なら儂は勝手にさせてもらうぞ」

　言い終わるなり、白猫は僕とは違う方向へと歩き出してしまう。

　気ままなものだ。

　そもそも勝手についてきただけだから、どこに行かれても困りはしないけれど。

　僕は僕でやることがある。そちらを優先しよう。

　そのまま歩みを進める。

　そして、途中で横道にそれる。

　人通りの多い桜並木から少し外れただけで、途端に人の気配がなくなった。

「――」

　そうして、すぐにそれを見つけた。

　ぽつんと、孤立するように一本だけで立っている桜の大木を。

　こちらもやはり花はほとんど落ちてしまい、根本に薄桃色の山ができていた。

　この桜の木が待ち合わせ場所だった。

　というより、ここでしかまともに会話はできないのだ。

「来ましたよ」

　木の前まで進み出て、声をかける。

　直後、強い風が吹いた。

　足下の花弁が上空へと舞い上がる。

　つられて視線を上げていた。

　すると、あり得ないものが視界に入る。

　木の上にひとりの女性がいた。

　年のころは二十代中盤といったところか。白と薄い桃色が合わさった涼やかな着物を身にまとっている。

　木のてっぺんに腰かけていた女性が、その身を投げた。

　ふわり、と舞い降りてくる。

　ゆっくりと、まるで桜の花びらのように。

　僕の正面に着地すると、彼女は朗らかに微笑み、深くお辞儀をした。

「ようこそお越しくださいました」

　なかなか礼儀正しい方のようだ。

　けれど、仰々しすぎる。どうか頭を上げてほしい。

「付喪神に関する相談なら、僕の出番ですから」

　大したことはないのだと暗に伝える。

　僕の言葉を受けて、顔を上げた女性は不安そうに首を傾げた。

「関わる……というより、わたし自身が付喪神ですが？」

「付喪神からの相談なら、なおのこと僕の出番でしょう。あなたたちが見える人はそう多くありませんから」

　なるほど、と納得した様子の女性は、ひとつ息をついた。

　真剣な顔で、僕の目を見つめてくる。

「では、さっそく本題に入ってもよろしいですか？」

　どうぞ、と無言でうながす。

　女性は緊張した面持ちで、再び深く呼吸した。そして意を決するように、

「きゅ、求婚をされたんです」

　恥じらう乙女のような口ぶりで、告げてきた。

「……はい？」

　意味がわからず、聞き返していた。

　相談の内容が、予想外すぎる。

　理解が追いつかない僕に構わず、彼女は続ける。

「しかも、人間の男性に……」

「はい？」

　さらに困惑した。

　人が、付喪神に告白した？

　なんとも珍しいケースだ。

　まぁ僕みたいな人間がいるのだから、そういう人もいるだろうけれど。

　やっと状況を飲みこんできたあたりで、女性の表情が曇った。

「もちろんお断りしたんです。わたしは付喪神ですから」

「――」

　それはそうだろう。

　人とモノが一緒になるには障害が多すぎる。

「でも、諦めてくれないんです。何度断っても、何度でも会いに来てくれて……」

　彼女の話によると、数日に一度はここに来るらしい。

　連日やって来ることも。

「ただ世間話だけして、帰っていくこともあるんですけど」

　基本的には、いつも告白をしてくるらしい。

　何度断られても、めげずに。

　ついでとばかりに、いくつかの雑談をしていく。

「おかげで退屈はしないんですけど……このままというのも申し訳ないですし」

　一通り話し終わったのか、女性が口を閉ざした。

「…………えっと」

　困った。

　これは、どうしたものか。

「それで、僕にどうしろと？」

　わからないから直接聞いてみた。

　僕は彼女が求めることをするだけだ。

　けれども、しかし、問われた女性は首を傾げた。

「どうしたらいいのでしょう？」

「……」

　僕に聞かれても困る。

「わたし自身、どうしたらいいのか……どうしたいのか、わからないんです」

　呆れてしまいそうな発言。

　だけど、僕の場合は疑問が先に立った。

「それはおかしいですね。付喪神なのに」

　付喪神は、思いから生まれるもの。

　人に伝えたい思いがあるから、人の姿になる。

「付喪神である以上、あなたにも何かがあるはずですよね？　強い思いや、大事な感情や、叶えたい願いが」

　それがなければ、付喪神になることはありえない。

「つまりは、それがあなたの一番したいことですよ」

「わたしは……」

　一瞬、言い淀んだ。躊躇うように。

　けれど、意を決するように、ひとつ息を吸い込む。

「特別になりたかったんです」

　誰かの特別に、と彼女は付け加えた。

　ふと、女性が微笑むを向ける。

「桜の木を、どう思いますか？」

「……」

　適当に答えてはいけない質問だろう。だから、少しだけ考えた。

「日本人にとって、特別な木ですね」

　毎年、春には多くの人が花見をする。ここ上野公園でも。

　彼女も肯定するように、ひとつうなずく。けれど、その表情は浮かない。

「でもあの人たちは、わたしという木を見ているわけではないんです」

　上野公園の桜という、群体を見にきているだけ。

「――」

　たしかに、一本の木だけに興味を抱く人間は少ないだろう。

「だけど、わたしは……わたしだけを見てほしい」

　――誰かの特別になりたい。

　ありきたりな願い。人間でもよく抱く感情だ。

　だけれど、だったら――

「答えは決まっているようなものじゃないですか」

　その人は、彼女のことを特別視している。

「そう。そうなんですよね……。でも、わたしはまだ迷っていて。だって、わたしはモノで、彼はヒトで……」

　彼女は困ったような笑みを浮かべて、続けた。

「それで本当に幸せになれるんでしょうか？」

　この人は……。

「また、わかりきったことを聞きますね？」

「え？」

　僕が言っていることがわからなかったのか、ほうけた表情を返された。

　けれど、そんなに難しいことではない。さきほど問い――彼女がどうしたいのか、という答えよりもわかりきっている。

「その人のことを話しているとき、あなたはとてもいい表情でしたよ」

「わたしが？」

「話題に出すだけで、あんな顔ができるんです。そんな相手と一緒になるなら、幸せに決まっているでしょう」

「……」

　とても驚いた表情だった。

　自覚がなかったらしい。

　ふと、足音が聞こえた気がした。

　視線を向けると、一人の男性がこちらに向かって歩いてきている。

「あ、彼です」

　嬉しそうな彼女の言葉を受けて、男性をよく見てみる。

「――」

　初老の男性だった。

　少し意外に感じる。もう少し若い人だと思っていたから。

　しかし驚いている場合ではない。

　彼が来たのなら、邪魔をしては悪い。

「では僕はこれで。あとはあなた次第です」

　別れを告げて、桜の木を後にする。

　必然的に、僕のほうからも男性に近づくことになった。

　すれ違う数歩手前で、男性が足を止めた。

　僕もつられて立ち止まる。

　男性は朗らかな笑みで、軽く会釈をした。

「こんにちは。いい天気ですね」

「そうですね。絶好の花見日和です」

「花はほとんど散ってしまいましたが」

　ふと、男性が桜の木に視線を送った。

　僕も一緒になって、あの木を見つめる。

　たしかに花びらは残っていない。

「それでも、美しい木ですね」

「えぇ、あまりの美しさに、一目惚れをしたほどですよ」

　男性は初恋でも語るように、気恥ずかしそうに笑ってから続けた。

「それから、ここに通うようになりましてね。かれこれ三十年近くになります」

「――」

　三十年、か……。

　まだ十年そこそこしか生きていない僕には、まったく想像できない年数だ。

　それだけの間、たった一人のことを想い続けるなんて、気が遠くなる。

「では、私はこれで。彼女に伝えないといけない言葉があるので」

「はい。どうかあなたの想いが届きますように」

　別れのあいさつに、彼は笑みを浮かべた。桜の木に似た笑みを。

「ありがとう」

　決意のこもった声で言うと、男性は再び会釈をして歩みを再開した。

　ゆっくりと進んでいく。

　そして、桜の木の前で足を止めた。

　目の前には、着物姿の女性が。

「――」

　男性がなにか話しかけている。

　そして手を差し出した。

「……」

　女性は少しだけ迷う素振りを見せてから、そっとその手を取る。

　一瞬だけ、男性が驚く。

　しかし、すぐに朗らかな笑みを浮かべた。

　女性も恥じらいながら、嬉しそうに微笑んでいる。

　ふと、風が吹いた。今日一番の強い風が。

　足下の桜が舞い上げられる。

　視界いっぱいを、桜の花びらが埋めた。

　ひらひらと花弁が踊る。まるで、二人を祝福するように。