帝都防空隊異聞 完結
何度寝返りを打っただろうか、心がざわついて眠れない。
体当たり攻撃。
角田中尉の言葉。
寝台から起き上がる。
こういう時に必ず行く場所があった。
河原崎重工の格納庫へ向う。
長府基地は帝都の外れにあるので、戦争中だけれどもどこか牧歌的な雰囲気がある。
夜間に出歩いていて憲兵に詰問されることもない。
格納庫に着くと、扉から僅かに明かりが漏れている。
酒井さんたちが残業でもしているのだろうか
中に入ると昼間と同じようにわたしの飛燕と毒々しい赤い鏃の書かれた飛燕が二機並んでいる。
昼間は頭に血が上って考えがいたらなかったけれど、中尉の飛燕は何でウチの格納庫に入っているのだろう？彼らは陸軍の部隊なのだから、民間防空隊の格納庫に居るのは場違いだ。
付近に整備班の姿が無かったのは少し気がかりだったけれど、わたしは特に何も考えずに飛燕の操縦席に収まる。
ひんやりとしたジェラルミンむき出しの背もたれ、必要最小限の綿の厚みしかない座席。
わたしを包み込むように配置された計器類。
ここが一番落ち着く場所だった。
しばらく座っていると、違和感に気づいた。おかしい。作業の音が全く聞こえない。
その時、何気なく見やった隣の飛燕の操縦席に座っている人物と目が合い、思わず悲鳴を上げそうになった。
そこに角田中尉が座っていた。
「あ、こんばんわ」
こんなマヌケな挨拶しかできない自分に腹が立つ。
角田中尉は苦笑いを浮かべて頷いた。
「はい、こんばんわ」
「こ、こんなところで何を？」
自分の声がひっくり返っていなかったことを神様に感謝した。
「ここに来て以来、一度も空を飛んでいなくてね。勘が鈍ってしまうような気がしてね」
確かに彼の機体が飛んでいるところは一度も見ていない。
「飛んでないんですか」
わたしは鸚鵡返しに聞いた。
「酒井さんが言うには発動機がハズレらしくてね」
「あ」
飛燕の最大の弱点は液冷発動機だった。
液冷発動機と空冷発動機を比べた場合に馬力が勝るのは圧倒的に液冷発動機。
けれど帝国の主流は空冷発動機。
なぜって？空冷発動機の方が構造が単純で頑丈だから。
「ごめんなさい」
河原崎重工は昔から液冷発動機の機械的な優位を熟知していて、いくつもの航空機用液冷発動機を開発してきたけれど、ハー４１のような１０００馬力を超える大出力発動機は勝手が違っている。
戦争がこんなに酷くなる前に亜大陸のゴッドハルド社から設計図と実物を手に入れて何とか量産体制にこぎつけたけれど、飛燕が陸軍に納入されて以来、故障、故障、故障の連続で口さがない連中からは殺人機なんて呼ばれている。
わたしが飛燕に乗っているのも、この不具合を徹底的に洗い出すのが仕事だった。
「君が謝ることではない」
全ては帝国の基礎工業力の低さが原因だった。
実物があり設計図があっても部品に使われている素材の強度や精度がゴッドハルド社の設計者が求めるそれに達することができなければ、仕様書どおりの性能は発揮できない。
そして、帝国はその部品を作り出すことができていない。結果として作られた発動機は不具合だからけで、それを改修するために生産数が伸びないという悪夢のような連鎖が続いており、縦川の河原崎重工の製造工場には発動機待ちの“首なし飛燕”が並んでいる。
他の大手航空機製造会社が液冷発動機の開発に消極的なのはこんな背景がある。
「飛燕は本当に素晴らしい機体なんです。でも発動機が・・・」
わたしは申し訳ない気分で手元の操縦かんだけを見つめていた。
返事がない。怒っているのだろうか。無理もない。飛燕の不具合に腹を立てた陸軍の操縦士にウチの整備員が殴られることは珍しいことではないと聞いている。
「へえ、操縦席は僕の飛燕とほとんど一緒なんだね」
気づくと角田中尉がわたしの飛燕の操縦席を覗き込んでいた。
いきなりの事態にわたしは大いに狼狽する。
「あの中尉近い、です」
彼の上半身がわたしの目と鼻の先にある。息遣いが聞こえるほど近い。
「ああ、これは“銀翼の乙女”にとんだ失礼をしてしまったね」
「その言い方、止めて下さいっていいましたよね？」
角田中尉は大げさな仕草で操縦席から身を引く。
「ところで、僕からも質問をいいかな」
「な、なんでしょう」
「こんなところで何を？」
整備班が使っている椅子と、壊れた戦闘機の主翼で作ったジェラルミン製の卓上に湯のみが二つ。
目の前に角田中尉が座っている。
改めて彼を正面から見ると坊主頭を除けば目鼻立ちの整った顔だった。
いつまでも操縦席に座って彼を見上げたまま喋ることが面白くなかったわたしは、彼をこの席に招いた。
「で、質問には答えてくれるの？」
彼は湯のみを手に取るとニヤニヤしながらわたしの顔を見ている。
「眠れない時に操縦席に座っていると落ち着くんです。それだけです」
「つまり飛燕が君の精神安定剤というわけか」
そういう風に考えたことはなかったが、確かにそうかもしれない。
「ところで、空で戦っていて怖くないのかい？」
よく聞かれる質問だった。わたしはこの手の質問があまり好きではない。女のクセにという接頭語が抜けているからだ。
「別に怖くはないです。やることが沢山ありすぎて怖がっている暇なんてありませんから」
わたしは素っ気無く答えた。
「なるほどね、参考になるよ。お茶をごちそうさま」
彼は湯のみを卓上に置くと席から立ち上がった。
湯のみを片付ける段階になって自分の迂闊さに気づく。
あの人は空中自爆攻撃を義務づけられた人なのだ。
戦意高揚にためのネタを探している陸軍の広報班やわたしを色眼鏡で見る新聞記者とは違う。
ああ、なんてことなの、あんな言い方をするなんて。
次の日だった。
わたしが民間防空隊の詰め所に顔を出すと、司令部から通達があった。
河原崎重工民間防空隊は制天航空隊の訓練・監督に当たるべし
それ自体は納得のできる命令だった。
同じ機体を使っているし、わたしや酒井さんたちは飛燕について実戦部隊以上に扱い方を心得ている。
けれど、わたしの心は重たいままだった。
長府基地に配備された制天航空隊の機体は飛燕が８機で、最初の迎撃で２機が失われ、角田中尉の機体は発動機が故障中であり稼動機は５機であり搭乗員は６名、そこから訓練が始まった。
隊員はあどけなさを残す若者ばかりだった。
飛燕は発動機を除けば機体は陸軍航空隊の中でも群を抜いて頑丈で、操縦性も素直だったので、特筆して講義することなどない。
実践あるのみだった。
陸軍の双発爆撃機飛龍を仮想的に見立て、何度も突入訓練を繰り返した。
無線が使い物にならないので、わたしが手本を見せ、予め決めておいた順番で飛龍に接近するという単純なものだったが、自爆攻撃のやり方を熱心に学ぶ若い操縦士の姿は痛々しさを覚える。
その頃、わたしは角田中尉を妙に意識してしまい、彼が話しかけてきても事務的な態度で接するようになっていた。
これじゃいけない。
それは分っていたが、男性に愛想笑いの一つでも浮かべ、当たり障りない話題をふるなどという芸当はわたしにはできなかった。
それからしばらくの間、敵の高高度からの侵入は止んでいた。
この前の自爆攻撃が敵を驚かせたのだろう、という見方もあったがそれはあまりのも楽観的すぎるのではいなか、とわたしは思っていた。
仮想敵を使った訓練は何度も繰り返していくうちに、操縦士たちが自分の機動と相手の速度をある程度判断できるようになり、一定の距離には近づけるようになっていた。
そのことを評価すると「ありがとうございます、教官殿のお陰です」と嬉しそうに答えてくれた。
何を言ってるの？わたしはあなた達に死に方を教えてるんだよ？
「このことを忘れずにお国の為に頑張ってくださいね」
わたしは笑顔を浮かべて彼らに答えた。
ある日、整備班から角田中尉の機体に載せるハ４１が届いたという話を聞いたわたしは、夜になって格納庫を訪れた。
最低限の照明をつけると発動機がむき出しの飛燕の姿があった。
Ｖ１２気筒の液冷発動機は精密な部品が組み合わさった一種の芸術作品ともいえるもので、新品特有の光沢は一種の神々しさを湛えており、わたしはその姿に見とれていた。
「よくお会いしますねえ、河原崎さん」
振り向くと角田中尉の姿があった。
わたしは自分の体が強張るのがわかった。
「こ、こんばんわ」
「はい、こんばんわ」
彼は苦笑を浮かべて答えた。
「今日も眠れずにここに来たの？」
わたしはどう答えていいかわからず黙って頷いた。
「新しい発動機を載せてもらえて、これでやっと飛べます」
彼は視線を自分の飛燕に向けた。
「明日の哨戒飛行はわたしと川口が飛びますので、お願いしますね」
丸顔で、わたしが話しかけるとはにかんだような笑みを浮かべて小声で喋る若者の顔が浮かぶ。
「ああ、それから部下たちに熱心に指導なさって下さったそうでありがとうございます」
彼が深々とお辞儀をした。
その姿を見てわたしの中で何かが崩れた。
「ねえ、なんでなの？」
自分の声が震えているのがわかる。それでも別に構わないとおもった。
「なんでみんなわたしに感謝するの？」
涙が止らない。
「わたし、皆に死に方を教えてるんだよ？死ねっていってるんだよ？」
人前で泣くなんて何年ぶりだろう？
「こんなこと、間違ってるよ」
その時、角田中尉がわたしを抱きしめると
「貴女はとても優しい方なんですね」
と優しく言ってくれた。
わたしも彼に抱きついて顔を見上げる
「お願い、もうこれ以上誰も死んでほしくないの」
彼は少し困ったような曖昧な表情を浮かべた。
「この前、あなたが自爆攻撃について抗議してきた時にちょっと意地悪なことを言いましたよね？」
わたしは頷く。
「あの時、私は肝心なことを言わなかったのですよ」
え、どういうこと？
「本当は軍機なんですけどね、実は一発で都市を丸ごと焼き払う全く新しい爆弾が合衆国で開発されて大陸連合に供与されたという情報があるんです」
「全く新しい爆弾？」
一発で都市が焼き払われてしまう爆弾なんて本当にあるのだろうか？
「はい名前が確か原子爆弾と言うそうです」
学生の頃に物理学の授業で習った単語のような気がするが、はっきりと思い出せない。
「その爆弾はある程度の高さから投下されないと効果が発揮できないそうです」
あ
「つまり、この恐ろしい爆弾から帝都を守るには、高高度で侵入してくる爆撃機を確実に撃墜するしかない」
この人たちはこんな重圧の中で飛んでたんだ。
「ごめんなさい、わたしそんなことも知らないで・・・」
「さ、涙を拭いて落ち着いたらご自分の部屋に戻って下さい、明日の飛行に差し支えますよ」
何かが太陽をよぎった。
そして次の瞬間に角田中尉の乗った飛燕が炎に包まれる。
敵は護衛の戦闘機を連れていたのだ。
角田中尉の機体が銃撃を受けて致命的な損傷を負う現実に、わたしの女としての部分が喚き散らそうとするが、今は戦闘機の搭乗員としての判断が勝る。
恐らく、僚機も無事では済まない。
わたしはなるべく高度を失わないように回避行動をとる。
わたしの左側を双胴の特徴的な形の戦闘機が急降下していく。
Ｐ３８だった。
かつて発動機を２つ積んだ戦闘機が列国間で流行り数多くの型が生み出されたが、戦闘機としては鈍く爆撃機としては積載量が足りないという中途半端な存在だったが、合衆国はそれに大出力発動機を搭載することによって解決していた。
低空域での巴戦ならば、このＰ３８は怖い相手ではない。
帝国陸軍の操縦士たちはペロハチ、メザシといってこの機体をカモにしている。
しかし、高高度域では奴らは脅威だった。
大出力発動機と双胴機特有の機首に集中的に装備された６門の１２．７ミリ機関銃の攻撃力は防弾装備のない飛燕にとっては致命的といえる。
案の定、もう１機も間髪置かずに空中爆発を起こす。
ああ、つまり。
帝都を一発で灰燼に帰す爆弾を積んでいる可能性のある飛行機を止めるにはわたししかいないということか。
護衛の戦闘機を連れているのも尋常ではない。
大陸連合の基地は帝国海に面する麗水にあり、片道１０００ｋｍ以上ある。
いくら長距離飛行ができる双発爆撃機でも、１０００ｋｍ以上飛行した跡に空戦機動をすれば生還できる望みは限りなく薄い。
敵のパイロットも決死の覚悟なのだ。
つまり、護衛対象はかなり重要なモノを積んでいることに間違いない。
戦闘機１機の体当たりで爆撃を阻止するにはどうすれば良いのだろう？
死の恐怖という贅沢な感情が入り込む余地はない。
考えなければならない。
どんな国が作った爆撃機でも操縦席と爆撃の照準機は機首にあるはずだ。
つまり、機首目掛けて突っ込めばなんとかなるハズだった。
幸いと言うべきか、制天攻撃隊の２機目の派手な爆発で彼らはわたしを見失っている。
わたしは、上からの攻撃を警戒して敵の爆撃の下方に忍び寄る。
いくら大出力発動機を積んだＰ３８といえども失った位置エネルギーを補うのは容易ではない。
操縦かんを引き上げ高度をとっていく。
ハ４１が咳き込むような音を立てる。
お願い、もう少しだけ頑張って。
スロットルレバアを非常域に叩き込む。
目の前に爆撃機の機首が広がる。
無意識に機関砲の発射釦を押し込む。
今まで経験したことにない衝撃。
目の前が真っ白になりわたしは意識を失う。
信じられないくらいの寒さと、甲高い風の音でわたしは意識を取り戻す。
あれ、わたし生きてるんだ
なんとか意識を取り戻すと、目の前の異様な光景に息を呑む。
わたしの飛燕は敵の爆撃機の機首にめり込んでいたのだった。
それは、機銃の撃ちあいよりも遥かに生々しい戦闘の跡だった。
操縦席と爆撃手席を押しつぶされた爆撃機はゆっくりと高度を下げながら未だに飛行を続けている。
しかし、それは快適な飛行とは言いがたい。
飛燕の機首から胡乱な煙があがっている。
つまり、このまま事態を放置したならば飛燕のガソリンと潤滑油でわたしは、こんがりと焼かれることになる。
そんなのは御免だ。
風防を開放して機外に飛び出そうとする。
そして、風防の取っ手を掴もうとした右手が上腕の部分であり得ない方向に曲り、鋭い痛みが脳天を貫いたことで悲鳴を上げた。
右手が折れてる。
わたしは何とか左手だけで風防を開けようとしたけれど、衝突によって風防の軌道が曲ってしまったらしく全く動かない。
やがて、わたしの右目が何も見ていないことにも気づいた。
額から右目にかけて血まみれになっている。
衝突した時に操縦席の部品か風防の破片がわたし目掛けて飛んできたのだろう。
絹のマフラーで血を拭うが右目を開けることができない。
恐る恐る右まぶたを触ると、眼球の感触がない。
わたしはジェラルミン製の背もたれに体重をあずけた。
しかし、機首に潤滑油の焼ける臭いがただよってくるのだけは現実だった。
生きたまま焼かれるのは嫌だなあ。
自決用の拳銃でもあればいいのだけれど、民間人で本土の上空しか飛ばないわたしにそのような便利な持ち合わせはなかった。
その時、操縦席の左側にある黄色と黒のレバアが目に止った。
火薬式の風防排除装置。
そうか、これがあったんだ。
今まで全く使う機会がないので失念していた、試作段階の装置だった。
わたしは躊躇無くそれを引いた。
爆発音と共に頭上を覆っていた風防が吹き飛ぶ。
座席束帯をはずし、わたしは空中に躍り出た。
わたしが落下傘で着地した場所は、本土の東北にある長島の田んぼのど真ん中だったらしい。
白いフワフワした物体が落ちてきたことに村人が驚き、取り囲んでいると帝国の国旗を右肩に縫いこんだ操縦士が田んぼから這い出て電話を貸してくれと叫んだそうだ。
驚いた村人はわたしを戸板に載せ、丸一日かけて電話と近代的な病院がある大きな街までかついで連れていってくれたそうだが、その辺りの記憶はまるでない。
次に記憶が戻ったのは病院の寝台の上だった。
右手にはすでに添木とギプスが巻かれていたが、わたしの顔の右側は包帯に覆われていた。
わたしは回診に来た医者に自分の右目について質問したところ、すでに右目の摘出は終わっているので義眼を早めに用意したほうが良い、と忠告された。
それからしばらくの間は病室を訪れる面会の対応に追われた。
角田中尉の父親である角田陸軍中将が面会に来た時は、ご子息の自爆攻撃のよって帝都が救われたと嘘の報告をした。
いえいえ、わたしは敵の護衛機の追撃で撃墜されてしまいまして。
角田中将はため息をついて言った。
「息子の勇敢な死に様を見届け下さり、ありがとうございました」
罪の意識は一切なかった。
ご子息は呆気なく敵の戦闘機に撃ち落されてしまいました、帝都を救ったのはこのわたしです、なんて言っても誰も喜ばないだろう。
父と兄は何人もの新聞記者を引き連れてやってきた。
わたしは顔に笑みを貼り付けてありきたりな社交辞令だけを交わして彼らを追い払った。
大好きなお爺ちゃんは顔をくしゃくしゃにして泣きながらわたしを抱きしめてくれた。
それからしばらくして、右手の骨もつながり始めた頃、わたしは自分が飛行資格を失ったことを書面で知る。
その頃、わたしは河原崎重工が所有する避暑地の別荘で療養中だった。
右目が永久的に視力を失ったことがその理由だった。
そのことについて、自分でも驚くほど心は平静だった。
あんなに大好きだった飛燕を使って、綺麗な爆撃機に体当たり攻撃をしたことについて、整理しきれない感情があったからだ。
わたしの戦争は終わった。
なんとか完結させることができました。
読んだ下さった方々ありがとうございました
