第７話
四月。桜が散り、新緑が芽吹く季節。 航は三年生に、陽葵は二年生に進級した。部室の窓から見える校庭は、新入部員を奪い合う各部の勧誘合戦でごった返している。
しかし、「地域歴史調査同好会」の部室には、重苦しい空気が漂っていた。
「……まずいな。このままだと、来年で廃部だ」
航が、生徒会から配られた『部活動規定改定のお知らせ』を片手に、眉間に深い皺を寄せた。 規定には、「三年連続で新入部員がゼロの場合、同好会は解散とする」と明記されていたのだ。航が入部した年、陽葵が入部した年、そして今年。もし今年誰も入らなければ、陽葵が三年生になった時、この場所はなくなってしまう。
「陽葵さん。僕が引退する七月までに、なんとしても新入生を確保しないといけない。君一人に、この場所を守る重荷を背負わせるわけにはいかないからね」
航は真剣な眼差しで陽葵を見た。眼鏡の奥の瞳は、後輩を思う誠実な先輩そのものだ。
しかし、対する陽葵の心境は、複雑怪奇を極めていた。 バレンタインの歴史的敗北を経て、彼女の航への恋心は、もはや隠しようもないほど肥大化していたのだ。三年生になった航の、少し大人びた制服姿を見るだけで心拍数が上がる。
（廃部は困る！ 絶対に困る！ でも……）
陽葵は、チラリと窓の外を見た。キラキラした新入生の女子たちが、楽しそうに談笑している。 もし、あの中の誰かが入部したら？ 狭い部室に、もう一人女子が増える。週末の調査は三人体制になる。航が、自分以外の女子に、あの優しい笑顔で歴史の解説を始めるかもしれない。
（……やだ！）
陽葵の脳内で、緊急警報が鳴り響いた。 同好会の危機よりも、自分の恋の危機の方が、今の彼女にはよほど重大問題だった。
「えーっと、部長？ 無理に人を入れなくても、その……少数精鋭ってことで、このままでも良くないですか？」 陽葵が上目遣いで提案する。
「何を言ってるんだ。規定だよ、規定。それに、賑やかな方が楽しいだろう？」 航は全く意図を察していない。「よし、まずは勧誘ポスターの見直しだ」
航がホワイトボードにポスターの案を書き出した。
案A：『君も歴史の証人にならないか？』 案B：『フィールドワーク中心！ 体力に自信のある方求む』
「うーん、これだと硬いかな。最近の子は、もっとこう、映える要素がないと……」 航が悩んでいる。
ここが勝負どころだ、と陽葵は直感した。絶対に、女子が寄り付かないポスターにしなければならない。
「部長！ 私に良い案があります！」 陽葵は自信満々に手を挙げた。
「お、さすが現役二年生。どんな案だい？」
陽葵はホワイトボードのマーカーを奪い取り、力強く書きなぐった。
『求む！ 藪漕ぎの達人！』 『主な活動場所：マムシ注意の山林、崩落しかけの廃道』 『特典：謎の虫刺されと、筋肉痛（毎週）』
書き終えた陽葵は、ドヤ顔で振り返った。 「どうですか！ これなら、生半可な気持ちの人は寄ってきませんよ！」
航は絶句した。 「……陽葵さん。これは勧誘ポスターじゃなくて、警告看板だよ。誰も来なくなる」 「ええっ！？ すごく楽しそうなのに！」
陽葵は本気だった。彼女にとっては、航となら藪漕ぎすらデートコースなのだ。しかし、航は深い溜息をつき、無難な『初心者歓迎！ 街歩きしませんか？』という文字に書き直した。陽葵は頬を膨らませた。
昼休み。二人は校門前で新入生へのビラ配りに立った。 航はその長身と眼鏡で知的な雰囲気を醸し出しており、意外にも新入生の女子からの注目度は高かった。
「あの、先輩。この部活って、どんなことするんですか？」 早速、可愛らしい一年生女子が二人組で航に話しかけてきた。
（来たわね、恋のライバル！） 陽葵のセンサーが反応する。彼女は瞬時に航と女子生徒の間に割って入った。
「あ、ごめんねー！ うちの部長、今ちょっと石碑の拓本整理で忙しくて！」 陽葵は満面の、しかし目が笑っていない笑顔で女子たちを威圧する。
「え？ でも、今ビラ配りを……」 「あとね、うちの部活、入部条件が厳しいの！ まずはこの街の古地図を暗記して、あと体力テストで……」 「陽葵さん、そんな条件はないよ」 航が後ろから訂正するが、陽葵は聞こえないふりだ。
「とにかく！ 部長は私と……あ、いえ、同好会の活動で手一杯だから！ 他を当たってね！」 陽葵が謎の気迫で追い払うと、女子生徒たちは「なにあれ、怖い……」と囁きながら去っていった。
「……陽葵さん。今の、すごく有望な新入生だったんじゃ……」 航が残念そうに言う。
「気のせいですよ、部長！ さあ、次はあそこの男子たちに声をかけましょう！ 男子なら大丈夫！」 「え？ なんで男子なら大丈夫なの？」 「な、なんでもです！」
結局、その日の放課後。 部室に見学者は一人も来なかった。
航はがっくりと肩を落とした。 「ダメだったか……。僕の魅力不足だな。ごめんよ、陽葵さん。君に後輩を作ってあげられなくて」
夕暮れの部室。オレンジ色の光の中で、落ち込む航の横顔を見つめながら、陽葵は心の中で小さくガッツポーズをした。
（やった！ これで明日からも、部長と二人きり！）
「いえいえ、気にしないでください部長！ 私たちには、まだ時間がありますから！」 陽葵は、航を慰めるふりをして、その長い腕にそっと自分の腕を絡ませた。
「……そうだね。まだ四月は始まったばかりだ。諦めずに頑張ろう」 航は、腕に感じる温かさに少しドキリとしつつも、それを「励ましのボディタッチ」だと解釈し、再び闘志を燃やすのだった。
廃部の危機は去っていない。だが、少女の恋の防衛線は、今日も鉄壁に守られたのだった。
