美しき音楽の精霊である彼は、感情を持たないはずだった。彼女と出会うまでは。

　真っ白な雪が、しんしんと降る街で私たちは出会った。

　彼は真っ白なローブを着て、街に唯一ある教会の鐘を鳴らす。

　どんなに寒い日も、どんなに激しい雨の日も、極寒の雪の日も、彼がこの街の夜を、朝を告げる。

　魔法の発達したこの時代、自分で鳴らさずとも鳴り響かせることのできる鐘を、彼はいつも自身の手で鳴らしていた。

「ねぇ、どうして自分の手で鳴らすの？」

　私は彼にそう尋ねた。

「どうして自分の手で鳴らさないの？」

　彼はそう答えた。

　世界中のあちこちを旅してきた私とは異なり、この街で鐘を鳴らし続ける彼は。

「存在する限りこの手で音を奏でるよ」

　彼はこの街の「鐘」そのものだった。

　半透明な彼は、この街に住む、「音楽の精霊」だったのだ。

◆　◆　◆

　人の思いが集まることで、精霊は生まれる。

　音楽都市アーネルには、多くの音楽家が集まる。

　彼らの強い思いが、この街の音楽を愛する思いが、彼を生み出した。

　彼に名前は無い。

　鐘の精霊と呼ばれているだけの存在。

　私は彼に興味を持った。

　人にはない、半透明なまでに透き通った白い肌。きらきらと輝く銀色の髪は、晴れた日に降る雪を思わせた。こちらを見る瞳は限りなく白に近い水色をしている。すらりと細い体は、重力を感じさせない。

　彼はとても美しい。容姿も、そしてその声も。

　世界中の都市で歌い、生計を立ててきた私が嫉妬するほど、彼は美しい声をしていた。

　人々は、彼を精霊として崇拝していたけれど、子どもたちには関わってはいけないと、伝えていた。

「連れ去られてしまうよ」

　誰かがそんなことを言っていた。

　食事をとることも、寝ることも必要のない彼は、決まった時刻が来るとどこからか現れ、鐘を鳴らす。

　私は彼が現れると、少しだけ話をした。

　歌を歌って生きてきたけれど、私はその自信を失っていた。

　この街に来て、私は自分がちっぽけな存在で、そんな自分に限界を感じていた。

　そんな時、彼に出会った。

　彼は私に興味を持つ様子はなかった。そもそも、感情があるようにも思えなかった。いつも無表情に、話しかけたことにだけ淡々と答えた。

　街の人たちも言っていた。

　彼はただ、鐘を鳴らすだけの存在だと。

　ずっと昔から、そこに在るだけだと。

　街の人たちは、まるで鐘の付属物のように彼のことを語った。

　けれど私は不思議と彼のことが気になって、いつも話しかけた。

「食べる必要が無いのはわかっているけれど、食べることはできるの？」

　私が彼に思いついた疑問をぶつけるのは、もっぱら鐘を鳴らした後だ。

　教会の塔から降りてくる彼に声をかけて、少しだけ話をする。

「食べようとしたことが無いから、わからない」

　彼がそう言うので、私は持っていたクッキーを彼に手渡した。

「食べてみて」

　彼は無表情のままクッキーを眺めた。

「これは？」

「焼き菓子。クッキーっていうの」

「クッキー」

　確認するように呟くと、彼はそれをぱくんと一口で口の中に入れて呑み込んだ。

「あっ」

「何か間違ったか？」

「えっと、噛んで食べた方がおいしいよ？」

　呑み込んだこと自体は大丈夫そうだったので、私はそう言った。

「そうか」

「もう一つあるから、良かったらどうぞ」

　私はゆっくりと噛んで食べている様子を見せながら言う。

　彼はその様子をじっと見て、それからクッキーをゆっくりと口に運んだ。

「おいしい？」

「味覚というものが無いので味はわからないが、君が思う『おいしい』という感覚は、君を通してわかる」

「え？」

「僕は精霊だから、人が感じる感覚がわかるんだ」

　私がおいしいと思う、その感覚はわかる。

　だから。

「君が今、『おいしい』より、『つらい』気持ちでいることも、わかってる」

　彼は無表情のまま、私を見つめた。

「つらいという気持ちは、痛いときの気持ちに似ているんだね」

　その淡々とした言葉に、私は思わず口を開いた。

「私には、歌しかないと思って、世界を旅して来たの。だけどここに来て、私は大した歌い手ではないと思った。わかってしまった。そのことが、どうしようもなくつらくて。私には、歌しかないのに」

　人には言えなかった心の苦しさを、彼には言うことができた。

　私はどこかでほっとしていた。

　抱えこんでいた何かを、ようやく少しだけ吐き出すことができたような気がした。

「そうか」

　彼は呟くようにそう言った。

　何と言っていいかわからないようにも見えた。

「ねぇ、私のために歌ってくれない？」

「歌はつらいんじゃないのか？」

「あなたの歌う歌なら、聴いてみたい」

　私が一番好きな歌。

　昔、亡くなった祖母が私のために歌ってくれた歌。

　もう歌う人のいなくなった、古い曲。

　その曲が聴きたくなったのだ。

　彼は私が頭の中に浮かべたその曲を、優しい声で歌い始めた。

　その声は徐々に変わり、まるであの頃聴いた、祖母の声と重なった。

　幼い私を膝に乗せ、一緒に歌ったあの歌、あの声。

　私の歌をステキだと言ってくれた、あの頃。

　懐かしさのあまり、私の頬には一筋の涙が伝った。

「人は、悲しくても嬉しくても泣くから、よくわからない」

　歌い終わった彼はそんなことを言った。

「懐かしいという感情は、そのどちらも混ざっているのだね」

　彼はそう言うと、私の隣にそっと座った。

　空からは雪が、はらはらと舞い落ち始めた。

　私の吐く息だけが白い。

　私が彼の方を向くと、彼は空を見上げていた。

　私も空を見上げた。

　暗い空から、白い雪が舞い落ちるのを、以前の私は厳しい寒さの訪れと思っていた。

　だけど寒さも冷たさも変わらないのに、今日は不思議とあたたかく感じられた。

　それはきっと、隣に彼がいるからで。

　どうしようもない真っ白な雪の中、私は音楽の精霊に恋をしていた。

◆　◆　◆

　それから時々、私は彼に会いに行った。

　私が好きなお茶を持って行った日もあったし、私が好きな本を持って行った日もあった。彼はそれを楽しむ「私の感情」を共有した。

「それはステキな物語だったんだね」

　そう言って、彼は無表情のまま私を見た。

　私は彼の笑顔を見てみたいと思った。

「笑うことはできるの？」

　私は好奇心のまま、そう尋ねた。

「わからない。そういう感情はないから」

「『にっ』て口角を上げてみて」

　彼は言われるまま、口角を上げてみてくれたけれど、それは笑顔とは言い難かった。

「君を見ていると、共に笑いたいと思うし、共に泣きたいと思う」

　無理をさせてしまっただろうかと思っていた私に、彼はそんなことを言ってくれた。

「いつか、笑えるようになりたい」

　彼は独り言のようにそう呟いた。

◆　◆　◆

「この街には、長くいられそうにないの」

　私は彼にそう告げた。

　音楽都市アーネルは、音楽家のレベルが高い。街で私が歌っていても、手に入る路銀はわずかだ。だから長くはいられそうになかった。

　彼と離れたくなかった。

　歌を辞めて仕事に就けば、この街にいることもできるだろう。

　だけどそうすることは、自分を失うことのようにも思えた。

「歌を辞めれば、この街にいられる。だけど、どうしたらいいか、悩んでて。あなたはどう思う？」

　隣に座る彼は、前を向いたまま言う。

「君の答えが出るまで、僕は傍にいるよ」

　ずっと一緒にいて欲しいとか。

　歌を選んだ方が良いとか、そういう「答え」じゃなくて、彼は私がどう思うか、納得がいくまで傍にいてくれる。

　そんな彼が、やっぱりどうしようもなく好きだった。

　私が好きだと言ったら、彼はどう答えるだろう。

　多分彼は、私のこの気持ちもとっくにわかっているに違いない。

「答えを出さなくても良いよ」

　彼はふと、そんなことを言った。

　答えを出さなければ。

　いつまでもこうしていられるから。

　いつまでもこうしてはいられないからこそ。

　その幸せな瞬間は、一瞬で、でも永遠だった。

◆　◆　◆

　彼と歌を天秤にかけて、彼を選ぼうと思った。

　だけど、親しくなった街の友人に言われた。

「精霊とは、生きている世界も、時間も違うから」

　彼とは、何もかも違う。

　いつまでも一緒にはいられない。

　人ではないのだ。

　私だけが老いていく。変わっていく。

　何十年も月日が過ぎた時、私は彼を置いていってしまうだろう。

　それならいっそ。

　今、彼に別れを告げた方が良いのではないか？

　そんな思いで、頭がいっぱいになった。

「あなたが人間だったらいいのに」

　苦しいけれど。

　この苦しさがすべてにならないうちに、この街を離れよう。

　そう決めて、私は街を離れることにした。

　雪の降る夕方、私は荷物をまとめてこの街を出ようとした。

　そろそろ鐘の音が鳴る頃だ。

　彼は毎日、決まった時間、決まったタイミングでその鐘を鳴らす。

　だけど。

　今日はその鐘の音が聞こえない。

　彼に何かあったのだろうか。

　街中がしんと静まり返っていた。

　すべての音が、雪に吸い込まれていったのかと思うほどだった。

　私は心配でいてもたってもいられず、街に戻ろうかと思った。

　そんな時。

　街のはずれに、彼がいた。

　いつもなら鳴らすはずの鐘を鳴らすこともなく、彼は私を見つめていた。

「街を出ることにしたの」

「そう」

　彼は短く言った。

「あなたに会えて良かった」

　私がそう言うと、彼は口角を上げて見せた。笑えてはいなかった。だけど彼の精いっぱいの思いだけは、伝わってきた。

　彼は私の瞳をじっと見つめた。

　何も言わなくとも、私の思いは、彼にはきっと、通じている。

「君に会えて良かった」

　彼はそう言うと、風に溶けるように消えた。

　それと同時に、街中に鐘の音が華やかに鳴り響いた。

　それはまるで、私の旅立ちを祝福してくれているかのような音色だった。

　音楽の精霊の彼が奏でる、美しいその音色は。

　どうしようもないほどに彼への気持ちを思い起こした。

　行かなければ。

　行くんだ。

　苦しいほどに、何にも代えがたいほどに。

　どうしようもなく、彼が好きだ。

　だけど決めたんだ。

　私たちは違う世界に生きていて、これからもずっとそうなのだと、知っているから。

◆　◆　◆

　それからしばらくの月日が過ぎた。

　数々の出会いと別れがあった。

　私は今でも歌を歌っている。

　歌っていると、彼のことをどうしようもなく思い返す時があった。

　美しき音楽の精霊の彼。

　もしこのコンクールに残ることができれば、アーネルの街で行われる本選に参加することができる。

　私は心のどこかで、もう一度あの街に行きたいと思っていた。

　彼にもう一度会いたい。

　だけど、今更そんなことを思うのは違うのではないかと、自問自答した。

　運命が導くなら、またあの街へ行くことができるだろう。

　私は難度の高いそのコンクールの舞台に立った。

　今まで何度も落ちてきたその舞台で。

　その時だけは、不思議なくらい声がのびやかに出た気がした。

　自分でも自分の声かと疑うほどに、美しくホール中に響いた。

　それはまるで、音楽の精霊である彼が、私に力を貸してくれているのではないかと思うほどだった。

　私は激戦を勝ち抜いてコンクールを通過し、アーネルの街へのチケットを得たのだった。

◆　◆　◆

　アーネルの街は相変わらず雪が降っていて、街中が真っ白だった。

　あの鐘のもとに彼がいる。

　私は記憶を頼りにあの鐘を探した。

　だけど教会のあの鐘は無くなっていて。

　自動で鳴る鐘が取り付けられていた。

　定刻になると、機械的な鐘の音が鳴り響くだけで、彼の姿はどこにもない。

　街の人に聞いても、彼を知る人はいなかった。

　ここに来るまでに過ぎた月日は、彼との繋がりを消すのに十分な時間だったのだと思ったら、胸の奥が苦しくなった。

　彼と一緒にいたいと思ったあの思いは。

　今でも私の心の中で輝いていた。

　その重さ分、離れていった自分のエゴを思った。

　私が逃げ出さなければ、彼は今もここにいて、あの鐘は鳴り続けていただろうか？

　あなたと今でも、一緒にいられただろうか？

　私が「それ以上」を望まなければ。

　そうしたら彼は、今でも一緒にいてくれただろうか？

　暗い空から雪がはらはらと舞い降りてくる。

　冷たい。

　だけどもう、そんなこともどうでもいいぐらい、悲しかった。

　空に、雪に、溶けてしまいたかった。

　どうしようもないほどに、この胸が、苦しくてならなかった。

◆　◆　◆

　もうこの街に来ることもないだろう。

　それでも決勝のステージには向かった。

　足取りは重かったけれど。

　だけどせめて遠くどこかに行った彼に向けて、歌を歌いたかった。

　あなたへの思い、感謝を。

　どうか届けと願った。

　ずっとつらい日々を過ごしてきた。

　生きているのに耐えられないほどだった。

　だけど彼と出会って思った。

　こんな私でも、生きていていいのだと。

　心の中があたたかくなる不思議な感覚が、彼といるといつもあった。

　愛していた。

　傍にいてくれて、ありがとう。

　今でも、ずっと、その思いだけは変わらない。

　思いを歌に乗せる。

　あなたに。あなたに届けと願って。

　どんな風に歌ったかわからなかった。けれど、気づけば観客が立ち上がって、盛大な拍手をこちらに送ってくれていた。

◆　◆　◆

　コンクールで銀賞をもらっても、私の心はここにあらずで、辺りにいる人の中に彼の姿を探してしまう。

　ここにいるはずなんてないのに。

　彼はきっと、もうここにはいないのだ。

　けれど。

　精霊は、人の思いが集まることで生まれる。

　私の思いが、この強い思いが、彼をもう一度呼び出して欲しいと願った。

　だけどそれは届かず、私は花束を抱いて宿へと向かった。

　どうしようもない真っ白な雪の中、私は叫びたかった。

　過去の自分への叱責、普通を望んで彼から離れた愚かしさを。

　だけどそうすることすらも、私はできなかった。

　そんな、そんなちっぽけで体裁ばかり気にする自分が、嫌いだった。

　かつて吐き出せていた何かが、心に積もっていく。

　降りしきる雪のようにしんしんと、それは心に積もって、もう自分ではどうにもできないほどになっていた。

　ああいっそ、すべてを忘れ去れたらいいのに。

　そう思ったら、涙がこぼれた。

　一度こぼれた涙は留まるところを知らず、私は雪の上に赤い花束をまき散らして、うずくまって泣いた。

　街には人の姿はなく。

　私の小さな泣き声は、雪に吸い込まれて消えた。

　降り積もる雪が、頭に、肩に積もっていく。

　ああ、立ち上がらなければ。

　でも、どうやって？

　どこに行っても、何をしても中途半端な自分で、どうやってこの先、生きていこう？

　もう、嫌だ。

　立ち上がれないよ。

　その時。

「君がつらいと、僕もつらい」

　ふと、そんな声がした。

　彼がいた。

　彼は私の髪についた雪を優しく払った。

　その手は不思議とあたたかくて。

　そして、今までのように透き通ってはいなかった。

「もしかして」

　彼は小さく頷いた。

　彼はその手で私の手を握り締めた。

　血の通うあたたかさが、確かにそこにあった。

「ずっとこうする方法を探して、ようやく見つけたんだ。遅くなってごめん」

　彼はずっと。

　人になる方法を、私と共に生きる道を、探してくれていた。

「私こそ、ごめんなさい。あなたにずっと、会いたかった」

　その言葉を聞いた彼は、優しく微笑んだ。

　自然でやわらかな笑みには、彼の嬉しいという感情が含まれていた。

　そこにいる彼は、幻でも、精霊でもなかった。

　確かに彼がそこにいた。

　そうして私たちの時間は、またともに動き始めたのだった。

◆　◆　◆

　彼は言った。

　一緒にいられなかった時間だけ、人間でいられると。

　だからそう長い間ではないと。

　だけど、そんなことはどうでも良かった。

　彼がいる。

　それだけでいい。

　いつか来る未来が、どんな未来か考えて、逃げ出すのはもうやめよう。

　私も、あなたも、今、ここにいる。

　それだけで。

　それだけで、美しく、素晴らしい。

＜終わり＞

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