豚肉の香り、海の恵み

海は穏やかだった。調査船の甲板に立つ神宮寺結衣は、巨大な鉄扇を背負い、狐耳をピクピクと動かしながら遠くの水平線を見つめていた。風の国・アステ王国の王女。国民から「期待の星」と呼ばれ、次期国王として育てられた少女。

なのに、九尾の血統のはずが今は一尾しか発現せず、神力は弱々しい。

留学という名目で水の国に来たのは、力を磨くため。そして、二国間の絆を強めるため。

だが、心の底ではいつも思っていた。

「私なんか、王女の資格なんてない……」

「結衣ちゃーん！ お腹空いたでしょ？ 特製豚かつ丼おにぎり、できたよー！」

天丼ハルが元気いっぱいに駆け寄ってくる。かつ丼屋の跡取り娘で、このチームの兵糧担当。

彼女の笑顔を見ると、結衣の胸が少し軽くなる。

「ありがとう、ハル……でも、今はそんな気分じゃ……」

結衣は小さく首を振った。二階堂さやかが船室から出てくる。水力発電会社の令嬢であり、国家安全保障機関の若き分析官。生徒会長の貫禄でデータを睨みながら言った。

「沈没パターンが一致したわ。すべての被害船で、積荷の豚肉が大量に積まれていた。匂いが原因の可能性が高い」天神楓が静かに頷く。飛鳥神社の跡取りで、時雨一刀流の使い手。

「海の生き物が、欲に駆られて近づいている……。雨が、そう教えてくれているわ」ハルが目を丸くした。

「え、私んちの豚肉が……？ そんな……」結衣の狐耳がぴくりと垂れた。

「風の国も豚肉の最大輸出国……。私の国が、こんな事件の引き金に……。国王の娘として、責任を……」さやかが鋭く遮った。

「一人で背負わないで。データは原因を示すだけ。私たちは解決するためにここにいるのよ」

夜の甲板。結衣は一人で鉄扇を広げ、弱い風を呼び出そうとした。尻尾が寂しげに揺れる。

「みんなに迷惑をかけたくない……。帰国した方が……」

そこにハルが現れた。

「結衣ちゃん。王女様だって聞いたよ。でもさ、今はただの友達だよ？ お腹空いてたら、戦えないんだから！」

ハルは温かいおにぎりを差し出した。

「食べて、元気出して。みんなで解決しようよ」結衣の目が潤んだ。

「……ありがとう」

翌朝、海域に霧が立ち込めた。

突然、巨大な影が水面を割って現れる。

体長30メートルはあろうかという水牛魚。牛のような角、鱗に覆われた巨体、口が異様に大きい。

豚肉の匂いに釣られて浅瀬に住み着き、船ごと丸呑みにする食いしん坊の怪物だった。

「パックン……！」

巨口が開き、船に迫る。楓が剣を抜いた。

「時雨一刀流・霧雨障壁！」

雨の膜が船を包み、衝撃を和らげる。さやかが手を掲げる。

「水流制御の術！」

渦潮を弱め、水の壁で守る。ハルが叫んだ。

「みんな、待って！ この子、ただお腹空いてるだけだよ！」

甲板に特大の「豚かつ丼タワー」を積み上げる。

匂いが広がると、水牛魚の目が輝いた。結衣が鉄扇を広げた。

「風の舞・誘風！」

強風が豚肉の香りを拡散し、水牛魚を誘導する。

狐の尻尾が輝き、一尾の神力が最大限に発揮される。水牛魚が丼に飛びつき、パクパク食べ始めた。

でも、まだ満足しない。船に迫る。さやかが叫んだ。

「結衣、今よ！ 水と風を合わせるの！」

さやかの掌から巨大な水球が生まれる。

結衣の風が注入され——「洗濯機の術！」

水球が高速回転。

水牛魚を優しく包み込み、ぐるぐる回す。

豚肉の味が染み込み、体にこびりついた汚れが落ち、まるで「味付けマッサージ」のように。

水牛魚の目が細くなり、

「グギャア……（うま……満足……）」

回転が止まると、水牛魚は穏やかに浮かび上がった。

暴走が収まり、満腹の表情で深海へ帰ろうとする。ハルが叫んだ。

「待ってー！ こんな美味しそうなのに、捨てるなんてもったいないよ！」

さやかがデータを確認。

「この種、絶滅危惧じゃない。新たな食用資源として両国で活用できるわ」

楓が頷く。

「生き物の命を無駄にしない。それが神の教え」

結衣が微笑んだ。

「これで、風の国と水の国、もっと強い絆ができる……。国王としてじゃなく、私として、嬉しい」水牛魚は保護区に移され、適度に収穫されることになった。

貿易船の沈没は止まり、新たな「水牛魚肉貿易」が始まる。数ヶ月後。飛鳥神社で開かれた解決記念パーティー。テーブルには、

ハルの「豚風水牛魚かつ丼」

さやかの水で炊いたご飯

楓の雨でしっとりさせた刺身

結衣の風で香ばしく焼いたフィレ 4人が食卓を囲む。結衣が箸を止めた。

「この味……風の国と水の国が混ざったみたい」

ハルが笑う。

「みんなのおかげで、豚肉も魚も、もっと美味しくなったね！」

さやか「これで、貿易はもっと平和になるわ」

楓「恵みをありがとう。雨も風も、海も」

結衣の狐耳が嬉しそうにピクピク。

優しい風と小雨が吹く中、結衣は言った。

「風の国に帰ったら、国王に報告するよ。『新しい家族ができた』って」

みんなが笑った。

「いつでも帰ってきてね！」

結衣は鉄扇を優しく閉じ、仲間たちと並んだ。

風が、狐の尻尾を優しく揺らした。