敵だった君を、私は助けた。

作者：背骨

戦争は、もうどれほど続いているのだろう。

人間と獣人──異なる種族が果てしなく争うこの世界で、カナは十五歳にして、家族をすべて喪っていた。貧しい戦場近くの村で、少女はひとり、ぽつりと生きていた。

その夜は、風がなかった。静寂が張りつめていたからこそ、軋むような物音が耳に届いた。

目を覚ましたカナは、護身用の古びた剣を手に、そっと戸を開けた。そして──息をのんだ。

倒れていたのは、血に濡れた青年。胸元から溢れる赤が、土をどす黒く染めている。

「ひ、人……？」

近づいたカナは、はっとした。青年の頭に、犬の耳がついていたのだ。

獣人──敵。

その言葉が喉元まで込み上げてきたとき、青年がわずかに身じろぎし、苦しげに息をした。その姿が、かつて飼っていた老犬にどこか似ていた。

「助けなきゃ……」

それは、衝動だった。理屈ではなく、命が命を呼び覚ます、何か。少女は震える手で青年を引きずり、家の中へと運び込んだ。

彼は深く傷ついていた。だがカナには、亡き祖母から学んだ薬草と手当ての知識があった。彼女は必死で調合し、看病を続けた。誰にも見つからぬよう、隠して。

そして数日後、青年は目を覚ました。

無言で目を見開き、自分の傷に手を当て、カナを見て──戸惑い、警戒し、そして小さく、礼を口にした。

「……ありがとう」

それが、彼の最初の言葉だった。

青年の名は「ロウ」だった。寡黙で、多くは語らなかった。だが不器用なほど真っ直ぐで、カナの手伝いを申し出た。耳としっぽを隠し、人間の従兄弟として村に溶け込んだ。

ぎこちなかった生活は、次第にやさしいものへと変わっていった。

あるときロウが見せた笑顔に、カナは胸を締めつけられた。その奥に、痛みと孤独と、それでもなお優しさを秘めた光があった。

だが、幸せは長く続かなかった。

兵士が村に現れたのだ。家探しをしているという噂が広まり、カナはロウを隠し部屋へと導こうとした。だがその夜──彼は姿を消した。

置き手紙すら、なかった。

カナの心には、冷たい風が吹いた。彼がいない日々は、空虚で、息苦しかった。

数日後、一人の若い兵士がカナの家に現れた。目に映る彼女の沈んだ顔を見て、兵士は誤解した。

「戦争……つらいですよね。あいつら、獣人どもは化け物ですから……」

そう言って、兵士は語り出した。犬の獣人──“狂戦士”の話を。

「聞いたことあります？たった一人で百人以上殺したって噂の奴。ここしばらく戦場に現れなかったけど、最近また姿を見せ始めたらしいんです。背が高くて、犬の耳があって、牙をむいて……」

それを聞いたとき、カナは凍りついた。

──ロウだ。

それでも、彼の目の優しさを思い出すと、憎む気持ちにはなれなかった。むしろ、涙が溢れた。

兵士は慌てて謝り、逃げるように去った。

カナは残された家で、胸に手を当てた。

「ロウ……なぜ、戻ってこなかったの……？」

それから一ヶ月が過ぎたある夜、また物音がした。

カナは剣を手に、そっと戸を開け──そして、凍りついた。

そこには、ボロボロの服に血を滲ませたロウが立っていた。目は赤く、獣のような殺気を帯びていたが、カナを見た瞬間、それが消えた。

「ロウ……！」

「来るな」

彼は弱く言った。

「俺は……人を殺した。お前の仲間を、何十人も。だから……来るな」

「でも、あなたは……私を殺さなかった」

カナは涙をこらえ、静かに言った。

「あのとき、私があなたを助けたのは、あなたが“敵”じゃなかったから。苦しんでいた“命”だったから。今も同じ。あなたは、あなたよ」

ロウは崩れるように膝をついた。

「……戻りたかった。だけど、もう……」

カナはそっと彼の手を取った。

「戻っていい。私は、待ってた」

ロウの肩が震えた。犬の耳が垂れ下がる。彼は泣いていた。

彼は再びカナの家で静かに暮らし始めた。

しかし、その数日後。人間と獣人との間で、停戦交渉が始まった。

ある夜、ロウは言った。

「俺が、交渉の使者になる。命をかけてでも、終わらせたい。この戦争を」

カナは、反対しなかった。ただ、小さな包みに薬草を詰めて、彼に渡した。

「必ず、生きて帰ってきて」

ロウは黙って頷いた。そして、去っていった。

──その後、戦争は終わった。

停戦が成立したのだ。多くの血を流した末に、ようやく。

交渉に立った獣人の使者は、命を狙われながらも決して武器を取らず、最後まで対話を貫いたという。

その名は、歴史には記されていない。

けれど、カナの家の裏庭には、一輪の白い花が咲いていた。

それは、彼が去る前に、そっと植えたものだった。

そしてある春の日。カナがその花に水をやっていると、背後から、あの優しい声が聞こえた。

「……ただいま」

カナは振り返り、声にならないほどの涙で、微笑んだ。

（了）