【長編版】月虹 ～聖女は勇者を望まない～

第17話 勇者フリーダ ③

「……ごめんなさい。いつも、ずっと……」

　泣きながら、リーリアは呟くように言った。

「リーリアが謝るようなことは一つもないんですよ」

　ラッセルがリーリアを抱き寄せて、その背を撫でる。安心するように、慈しむように。

「つらいこと、心の中に溜めないで、言って下さい。絶対になんとかして差し上げますから」

　ラッセルも魔王も、いつもリーリアに優しい。

　リーリアはそれを享受しているだけ。何も返せない。それがリーリアには心苦しい。

「いいんですよ」

　ラッセルが繰り返した。

「リーリアはずっと、重たい荷物を無理やり背負わされて、弱音も吐けずにずっと頑張ってきたんですから。もう、わがまま言っていいんです」

「……だけど、わたくしに、その重たい荷物を背負わしたのは人族たち。人族の責を、魔族であるラッセル様たちが担うのはおかしいでしょう？」

「その人族を滅ぼしたのは私と魔王様ですから」

　気にしなくていいんですよ、とラッセルは笑う。

「それに、責任云々ではなく。魔族は基本的に自分のやりたいことしかやりません。私が、リーリアを甘やかしたいから甘やかす。ただそれだけです」

「どうして……」

　甘やかされるほどの価値は、自分にはない。リーリアはそう思っている。

　石化から解かれて、フリーダを産んで。出血が止まらずに、体はどんどん弱っていった。今ではもう、ベッドから立ち上がることもできずにいる。食事も、身の回りの世話も、すべてラッセルの介護なしにはいられないほどに。

　本来なら、既に死んでいるのだろう。それを、リーリアは自身の弱い治癒能力で、なんとか命を繋いでいるのだ。

　死にたくない。

　その思いで、必死に。

　だけど、ラッセルに、魔王に、迷惑をかけ。

　産んだ娘の世話も全くできずに、魔王にまかせっきりで。

　それでも、死にたくない。

　そんなリーリアに、ラッセルは優しく言う。

「リーリアのことが好きだから、ですよ」

「ラッセル様……」

　好き。

　そんな言葉に、何も考えずに、ラッセルの胸に飛び込めたら、しあわせだとリーリアは思った。

　だけど。

「わたくし……、ラッセル様の好意を受け取ることはできません」

　優しさを受け取るだけの価値は、自分にはない。

　リーリアはそう思っている。

「どうして？」

「だって、何も返せない。甘やかしていただいて、大切にしていただいて、産んだ娘の世話も、わたくしの世話もすべて、何もかもお任せして、頼りっぱなしなのに……。これ以上、ご迷惑をかけてしまうなんて、そんなの……」

「私に悪いと思うなら、遠慮なんかしないでくださいよ。さっきも言ったでしょう？　私も魔王様も、自分勝手なんです。やりたくないことはやりません」

　きっぱりと、言った。

「あの月虹の夜。リーリアの願いが聞こえてきました。魔王様も私も……そうですね、最初は確かに可哀そうな王女様に対する同情の気持ちでしたよ。あとは、同情を超えるほどの憤りですかね。人族など滅んだほうがいいだろうって。これも、私と魔王様が勝手に思ったことで、リーリアのために、というわけではありません」

　自由気ままな魔族に生まれ。

　魔王は魔族を統率する気もなく、食事以外に興味がなく。

　ラッセルも、そんな魔王の世話係として、側にいただけ。

　人族の根拠のない妄信など胸糞悪い。

　妄信をリーリアに背負わせたところで、人族が救われるはずもない。

　だったら、さっさと滅ぼしてやれ。

　人族が滅べば、少なくとも、可哀そうな王女様の憂いは晴れる……かもしれない。

　勝手に、そう、思った。

　そして、人族を滅ぼした。

「繰り返し言いますけど、私も魔王様も自分勝手にやりたいことしかやりません。だから、リーリアも、身勝手でもなんでも、やりたいことだけをやってよいのですよ。それを、叶えたいと思えば、私も魔王様も、勝手に願いを叶えます。リーリアのためではなく、私たちがやりたいからやる。それだけなんです」

「ラッセル様……」

「でも言葉にしてもらえないと、リーリアの願いはわからない。だから、言って下さい。あなたの願いは何ですか？」

　それでもしばらく、リーリアは黙ったままでいた。

　ラッセルは、先を急かさなかった。

　自分から、話したくなったら話せばいい。

　だから、抱き寄せたまま、ラッセルはずっとリーリアの背を撫でていた。

　しばらくの後、リーリアは言った。

「わたくし……多分、もうすぐ……命が尽きると……思います……」

　ここまで生きれ来られたのも奇跡に近い。

　フリーダが生まれて、向けてくれる笑顔がかわいくて。

　その笑顔を見ていたいと思った。

　望みもしない子が生まれて、その子を愛することができて良かったと思った。

　体の弱いリーリアでは、満足にフリーダの世話をすることができなかったけれど、魔王とラッセルが、楽しそうにリーリアを育ててくれたから。

　しあわせだ……と、感じていた。

　人族が滅んだゆえの幸福であったとしても。

「いくら、治癒をかけても、もう……きっと」

「リーリア」

「両手で、水をすくっても、指の間から、水がこぼれて行ってしまう……。わたくしが、わたくしの体をいくら治癒したところで、そのようなものです。きっともう、水をすくう力もなくなっていく……」

　リーリアは自分の両手を見る。そこにはもう水も、命も、何もないとばかりに。

「引き延ばしても、限度がある。わたくしは、死ぬ……。それが、怖いんです」

　死んだら、フリータの成長を見ることはできない。

　もっとずっと傍にいたかった。

　愛していると言いたかった。

　死ねば、もうそれはできない。

「ラッセル様……。どうか、フリーダをお願いします。あの子には、人族のしがらみも何も関係なく、自由に生きてほしいんです」

「大丈夫。私も魔王様も、フリーダがかわいくて大好きですよ。ちゃんと、ずっと守ります。さいわいにして、人族よりも魔族のほうがずっと寿命が長い。フリーダがおばあちゃんになっても、私たちはこのままの姿です」

「ありがとう……。フリーダがしあわせなら、もう、わたくしはそれでいいの……」

　リーリアの言葉に、ラッセルと少しだけ、眉根を寄せた。

「フリーダはしあわせにしますよ。それではあなたは？　リーリア？」　

「わたくし……？」

「そう、リーリアのしあわせは何ですか？　あなたがしあわせになるためには、私は何をすればいいですか？」

「わたくし……、今は、もう……しあわせなんです……。でも……」

　人族が滅んで。もう、眠らされているうちに、身を汚されるようなことはない。

　妄信を押し付けられて、それを背負わされることもない。

　生んだ子を、愛せて、その子の成長を慈しめる……。

　ラッセルと魔王に、支えられてではあるが……。

　そう、今は、しあわせなのだ。

　今は。

　まもなく、そのしあわせはなくなるのだけれど……。

　リーリアは震えた。

「……死んだら、どうなるのでしょう。無になって、消え去るだけなら、いい。だけど、死んだ魂が、もしも、同族の元へと向かうのなら？　お父様や民に……わたくしは……」

　近頃夢を見るのだ。

　死んだあと、魂が、人族の元へと行き、そして、責められる。

　どうして、人族が滅びる前に、勇者を産まなかったのか。

　王女で聖女だというのに、どうして人族の滅びを願ったのか。

　生んだ勇者に、どうして魔王を殺させないのか。

　どうしてどうしてどうして……と、毎夜のように、夢で、責めたてられる。

「死ぬのが、怖いんです……。もう、人族の者たちに責任を負わされるのは嫌なの……」

　王女なのに。

　ニセモノとはいえ、聖女と称したことを否定できなかったのに。

　魔王を打ち倒す勇者を産むのではなく。

　魔王に、人族の滅びを願った。

　人族から、恨まれ、責めたてられても仕方がない。

　怖い。今、人族が滅んだあとで、ようやく安心した暮らしを送り、しあわせさえ感じられたというのに。

　もう間もなく、リーリアは死ぬ。

　震えながら告げたリーリアに、ラッセルは何の気負いもなく言った。

「大丈夫ですよリーリア。リーリアが死ぬのなら、私がお供しますから」

「え……？」

「一緒に死にます。死んだ後の世界があるのなら、そこで、私が滅ぼした人族が全員、リーリアの前に現れたとしても、もう一度、今度は魂ごと滅ぼして、二度とリーリアの前に出て来られないようにします。それから、生まれ変わりとかがあるのなら、私はリーリアの側に生まれますよ。ずっと、守りますから、安心してください」

　まるで、ちょっとそこまで散歩にでも行きましょう……というような、気楽な口調で、ラッセルは言った。

「私の魂と、リーリアの魂をちょっと結びつけるだけで、未来永劫側にいられるようになりますから。簡単です」

「ラ、ラッセル……様……」

「だからね、安心していいですよ。フリーダの側には魔王様がいますし、リーリアの側にはずっと私がいますから」

　リーリアは茫然としているうちに、温められた空気のようなものが、リーリアを取り巻き……そして、その温度がすうっと体の中に入ってきた。

「な、何ですか……今のは……」

「私とリーリアの魂を結び付けました」

「え、ええっ⁉」

「もう、結び付けちゃったので、ほどけません」

「そ、そんな……。ほどいてください！」

「嫌ですか？」

「嫌ではないですけど！　そんなことをしたら、ラッセル様、わたくしと一緒にすぐに死んでしまいます！」

「ああ、いいですねえ……」

　うっとりと笑うラッセルを、信じられないとリーリアは見た。

「言ったでしょう。魔族なんてみんな身勝手なんですよ。私はリーリアと一緒にいたい。魔王様のお世話係を放棄してでもね」

　ま、魔王様にも申し訳ないですけど、きっと魔王様だって私を止めないですよ。食事はまあ、まだ私のほうがうまく作りますが、魔王様だって、それなりのものは作れるようになりましたし、不安はないですよ。

　ラッセルが、気楽に告げる。

　大丈夫。

　やりたいことをやるだけです。

　身勝手でいいんです。

　リーリアが嫌と言っても、付いて行きますからね。

　軽い口調で。

　気軽に。

「リーリアも、だから、身勝手に言って下さい。死ぬのは怖い。いくらでも言って下さい。その度に私は大丈夫ですよと伝えます。ずっと傍にいますから、安心してください……と」

「ラッセル様……」

　いいのだろうか。身勝手に、ラッセルにそばにいてほしいと告げることは。

　何も、返せないのに。

　してもらうことばかりで、気持ちすら、返せないでいるのに。

　だけど。

「身勝手を……、わたくしも、言っていいの……？」

「はい。黙ったままが一番困ります。あなたが何を望むのか、わからないから。わがままでも身勝手でもなんでもいい、言って下さい」

　リーリアは震える指を伸ばす。

　両手で、ラッセルの頬にそっと手を触れる。

　左目には黒の眼帯。右目はブラウンの、落ち着いた優しい瞳。

「身勝手な女の、身勝手な願いを……口にしていいの……？」

「もちろんです」

　記憶に残っていないとはいえ、知らない間とはいえ、穢された身で。

　生まれてきたフリーダは、かわいい。

　だけど、フリーダが生まれるために、人族の王や剣聖やマリエからされたことは……、今も、リーリアの心と体の奥底に、汚泥のように残っている。

　人族の民から、兵から、聖女だと、信仰されたことも、同様に。

　こんなわたくしには、優しくされる価値はない。

　苦しんで、死んで。それが当たり前。

　そんなリーリアの想いを、ラッセルは言うのだ。

　わがままでいい。

　身勝手でいいのだと。

　誰も、皆、リーリアに重たいものを背負わすばかりで。

　リーリアを背負ってくれようとはしなかった。

　ラッセルと魔王だけが、リーリアを助けてくれた。

「言っていいのなら……」

「言って下さい」

　リーリアは、言った。

「わたくしはもう、すぐに、死にます。一人で死にたくない」

「はい。ご一緒しますね」

　即答だった。

「人族の、誰にも会いたくない」

「もちろん、守ります。会わせたりしません」

「ラッセル様」

「はい」

「ありがとう……」

　好きとは、言えない。

　言う資格はないと、この期に及んでも、リーリアは思っている。だけど。

　一緒に死んでくれるというラッセルを、手放したくない。

　わがまま。

　身勝手。

　それを、すまなく思う。

　ごめんなさい。

　でも、一人は嫌。怖い。誰か助けて。怖いの。

　八歳で、母親を亡くした。

　その時、リーリアは母の死を嘆くことができなかった。魔物に追われ、逃げ惑って、母親が死に、護衛が死に、どうやって逃れたのかわからずに、気がつけば、教会にいて。そこに、怪我を負った民や兵士が大勢いた。魘されて、茫然として、呻いて、喚いて。怨嗟の声、血の匂い。

　王女がいるとわかったら、皆、途端に縋ってきた。

　助けてください。

　だけど、母親を亡くしたばかりのわずか八歳の娘に何ができるというのか。

　王女。その肩書だけで、民を救えるような魔法でも使えるというのか。

　リーリアが出来たのは、悲しみやつらさを見ないふりして、毅然としたフリで、怪我人たちに弱い治癒魔法を、かけ続けるだけだった。

　なのに、その結果、聖女と呼ばれ。その聖女呼ばわりを、父である王が、公表した。

　聖女ではない、単に弱い治癒能力があるだけ。

　嘘は、言いたくない。

　わたしは、ニセモノなの。聖女ではないの。

　苦しい思いを、受け止めてくれる相手はいなかった。

　ただ一人、ラッセルだけが、苦しい思いを吐き出して、身勝手を告げていいと言ってくれた。

　しかも、好きだとまで。

　好きという感情は、返せない。

　優しくしてくれてた分も、世話になった分も、何一つ返せないというのに。

　それでいいと、ラッセルは、笑う。

「……死んで、すべて忘れて、生まれ変わって……。もし、そんなことがあるのなら、その先の人生で、わたし、受けた恩をラッセル様に返すから……」

「はい。次の人生でも必ず会いましょう」

「ラッセル様の、お命も、人生も、何もかも、わたくしが、いただいて、いいですか……？」

　ラッセルはこれ以上もなく、しあわせそうに微笑んだ。

「全部、あなたに差し上げますよ、リーリア」

「ありがとう……」

　身勝手な女の、身勝手な願い。

　だけど。

　リーリアは、ラッセルの腕の中で、うっとりと目を閉じた。

　もう、悪夢は、見なかった。