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[第十四話、初回クエスト]

毎週、月、水、土、絶賛更新中！！

※夜の21時までには投稿します！

どうぞよろしゅうに〜〜

よぉ、俺っちはマジカラビアの裏通りに棲みついてる、スリのネズミだぜ。

　なんで俺っちがいきなり語り出したかって？それはな……これから“戦場”に向かうからよ。

　目指すは“幽玄《ゆうげん》の隠れ道”にある酒場――《ダークエリクサー酒場》。ここには、日々とんでもねぇ“食い物”が落ちてる。今日こそ……腕が鳴るっても……

　――バチュッ。

「……あらやだ、汚いネズミを踏んでしまいましたわ」

その一言とともに、あの意気揚々だったネズミは、赤いドレスのツインテールダミアナのハイヒールによって、あっさりミンチと化した。

世の中とは、いつだって世知辛い。

ダミアナはヒールの先に付いた肉片を気にもせず、鼻歌まじりで酒場の扉を押し開けた。

カツ、カツ――と響く足音が、場違いなほどに整っている。

《ダークエリクサー酒場》。

それは、古びたレンガ造りに黒い煙が染みついた、魔都の片隅の腐れた胃袋だった。

空気には酒と汗と血と煙草の匂いが入り混じり、奥のカウンターでは無精ひげのバーテンダーが魂を抜かれたようにグラスを拭いている。

テーブルの間では、荒くれ者たちがカードを投げ合い、怒号を飛ばし、今にも拳を叩き込まんとしていた。

ダミアナは、そんな空間を一切意に介さず歩く。

ツインテールの先をくるくると指に巻きつけながら、小さな鼻歌とともに。

「イカサマしやがったな、この野郎！」

怒号とともに、痩せた男が投げ飛ばされ――よりにもよって、ダミアナのすぐ横に激突した。

「大丈夫か？すまんな、嬢ちゃん」

「……いえ。お気になさらずに」

一瞬、鎌に手をかけた。

が、相手の謝罪が早かったため、見逃してやることにする。

ダミアナは踵を鳴らして、また歩き出そうとした――その時。

「おいおい、嬢ちゃんよ……どこにすまして来てんだぁ？」

さっきまでひょろ男をぶん投げていた大男が、フラフラと近づいてきた。

酒に酔っているのか、それとも素で馬鹿なのか。ダミアナのドレスの裾を指でつまみながら、鼻息を荒くする。

「……なにか御用？」

「その、すぅかした態度が気に入らねぇんだよ……誰にモノ言ってんのか、わかってんのか？」

「ええ。あなたですわよ」

「なら、黙って――……あ？」

その言葉の続きを、大男が口にすることはなかった。

――コツン、と音を立てて、男の頭が床に落ちたのだ。

首の断面からは、異様な勢いで血が吹き出す。

酒場の床に赤が広がり、喧騒が一瞬で凍りついた。

「お酒の飲み過ぎは、身体に毒ですわ。ゆっくり、お休みなさいな」

女は血飛沫の中、口角だけをゆるく上げて告げた。

その目は最初から変わらず、ただの“退屈しのぎ”を観察する目だった。

そして、静寂の中、二階から――

「ひゃー、また派手にやったね、ダミアナ」

柵越しに手を振っていたのは、オレンジ色の尻尾を四本も揺らす女だった。

顔立ちは狐そのもの。だが、身体つきは人間に近く、髪は肩で切りそろえた艶のあるボブ。

狐面のような表情に、ちらりと嗤うような口元を浮かべて――まるで火遊びの続きを誘うかのように柵へ手をかけた。

「女狐さん……お久しぶりですわ」

ダミアナは笑みを浮かべたまま、返事だけをして二階の階段を上がっていく。

血まみれの床も、騒然とした空気も振り返ることなく。

「遅いコン！完全に遅刻だコン！」

部屋に入った瞬間、鋭い声が飛んでくる。

この狐の女――雛音《ヒナネ》。この場の召集役であり、魔王復活を志す者たちを束ねる“案内人”でもある。

「申し訳ありませんわ、雛音さん」

ダミアナは小さく頭を下げた。だが、それは形式的なものだった。

雛音も、それをよくわかっている。だから咎めるようなことはしない。ただ、話を進めるだけ。

「この方たちは、オブキュラスの新しいメンバーだコン。魔王様の復活を心から望んでいる“選ばれし者”たちだコン」

雛音の隣に並んでいた三人の女たちが、静かに前へ出る。

一人目が、ゆっくりと口を開いた。

「はじめまして。サミラと申します」

落ち着いた低音。言葉の端に芯がある。

黒髪のストレートロング、その毛先には深い緑のメッシュ。衣装は薄絹を重ねたアラビア調の装束で、その眼差しはまるで毒を孕んだ湖面のよう。

「ウチはナディア！よろしくねっ！」

二人目は対照的に明るい。

黒髪を高めのサイドポニーにまとめ、毛先には鮮やかな黄色のメッシュが混じっていた。

その無邪気な笑顔は、まるで花火のように刹那的で危うい。

「よろしく……アリヤ」

三人目はやや声が小さい。

目を合わせるのが苦手なのか、微かに俯きながらの挨拶。

ミディアムボブの黒髪の先には、淡い赤のメッシュが滲む。周囲との距離を測るような気配をまとっていた。

三人を見渡して、ダミアナはすぐに察する。

顔立ちと気配の共通点――この三人は、間違いなく姉妹だ。

「わたくしは、ダミアナと申します」

それだけ名乗ると、サミラが小さく笑った。

「もちろん、存じ上げております。……なにせ、私たちの“憧れの存在”ですから」

ナディアが両手を胸の前で組み、跳ねるように言った。

「早く魔王様を蘇らせて、世界をぶっ壊しちゃおーよ！」

その言葉に、アリヤがちらりとサミラを見上げたが、特に否定はしない。

ダミアナは、ふと目を細めた。

「そう焦らずとも――いずれ、そうなりますわ。……ところで、雛音さん。魔王様のご様子はいかがかしら？」

雛音は尻尾を揺らしながら、ぴしゃりと答えた。

「まだまだコン。封印がガチガチすぎて、意識すら呼び起こせないコン ……このままじゃ、長い眠りの中に埋もれちまうコン」

その言葉に、サミラの瞳が僅かに光を帯びた。

「でしたら、まずは“意識”を揺さぶって差し上げましょう。……ほんの少しだけ、夢の中に“混乱”を加えればいい」

女たちの間に、静かな熱が生まれていた。

それは、確実に“目覚め”へと繋がる兆しだった。

――ギルド、サンクチュアリ。

「では、二年生のみんなから紹介する。新しいメンバーに自己紹介を」

レイヴンさんの号令で、2年生らしき人たちが前に出てきた。

「僕の名はルーシー・ノーザンライトです。魔法遺産調査団副隊長をしています。よろしくお願いします」

おお、知的な雰囲気。水色のミディアムボブに、メガネ。口調は丁寧だけど「僕」って言ってるあたり、芯が強そうな感じ。いわゆる僕っ娘ね

「はじめまして、俺はキース・ウッドロー。魔術学研究所、副隊長をやってます。よろしく」

茶髪にクセっ毛。ぼんやりした雰囲気なのにどこか冷静さを感じる人。……え、メリファさんの弟？　う、羨ましい……。

「うちの名前はヤン・フェイ言います！怪我したら、うちの医学ギルドにおいでや！すぐ治したるさかいな！」

関西弁！？しかも子供っぽい外見なのに、しっかりしてる雰囲気あるな……可愛い顔して、たぶん怒ったら怖いタイプ。

「ルナ・ドレイク。よろしく」

金髪ロングに透き通った肌、背筋も表情もピシッとしてて……これは反則だろ。ビジュアルだけなら間違いなく今日のMVP。こっちの視線が刺さるくらいクールで美人だ。

と、思ってたらすぐに3年生のターンが来た。

「園芸委員で委員長を務めています。それと、サンクチュアリ副リーダーでもあるわ。メリファ・ウッドローです。よろしくね」

癒しの声。天使のような微笑み。こんなお姉ちゃんが現実にいたら世界のバランス壊れるって……ありがとう神様。

「魔法遺産調査団、隊長レオ・デュークだ。よろしく☆」

相変わらず爽やかすぎるキラースマイルに、リンもレイラも横で微妙に赤くなってる。バレバレだぞ、お前ら。

「魔術学研究者、隊長シルベスター・ボサムだ。よろしく。お前たちに一言……俺様の実験台になってくれるテスター、募集中とだけ言っておこう」

毛先だけ紫の肩まで髪、鋭い目つき。危険な香りがするけど、妙に惹かれる不思議な人だ。

「3年生にもう一人、ローザ・パットン。2年生にジュリア・ペシュールが本日欠席となっている」

ジュリア・ペシュール。あの、入学式の日に助けてくれた――あのガーターベルト美人の……！　またお会いできるとは……！

「こいつ、いきなりヘラヘラしだして気持ち悪いんだけど」

うぐっ、レイラの視線が痛い。腕組みされながら、露骨に眉が吊り上がってる。助けてジョン。

「仕方ないよ、レイラ。これは発作みたいなものだから」

ジョンが俺の肩をポンと叩いた。やさしさって身にしみる……。

「以上で自己紹介は終わりだ。皆、時間を取らせてしまったな」

レイヴンさんの言葉とともに、皆それぞれの持ち場に戻っていく。

だが、俺にはまだ逃げ道がなかった。

「さて。これで終わり……と言いたいところだが、他のギルドや委員会に所属していないのはユウマ、君だけだ」

「えっ、マジで？　リンもレイラもどこかに入ってるの？」

「うん、私は医学ギルド。」

「私は……家系的に魔法遺産調査団って決まってるから」

なるほど、剣崎の家は代々そっち系か……お嬢様って感じ出てるもんな。

「というわけで、最も暇そうなキミに仕事を頼みたい」

　……え？ええええええ！？

　＊＊＊

――スターリット・ウェイ。歌舞伎町と夜のネオンを足して三で割ったような混沌街。俺が今いるのは、そんな“光と闇の通り”だ。

「なぁ、ホッパー。これ、どう見ても場違いすぎない？」

「キラキラしてて綺麗ルー☆」

「……聞いた俺がバカだった」

今日のミッション。それは“夜な夜な街に出没するジュリア先輩を見つけ、連れ帰ること”。

さっきから街の様子を伺ってるけど、目移りするほど人が多い。ギラギラ、ヒラヒラ、ドキドキ……どっちの意味でも目に悪い。

そして見えてきた地獄の並び。ズドーンとそびえ立つラブホ群。俺の精神が、削られていく。

「……っく、これは強烈な痛みだ……！」

「ユウマ！ユウマ！建物の上にデッカイ船が乗ってるルー！」

「だめだ、もうHPが持たん……！」

そうして逃げようとした瞬間、その船が乗っているホテルから出てきたのは――

「……ジュリア先輩！？」

しかも横には、どう見ても小汚い中年のハゲジジイが……腕組んでんじゃねぇ！

「隠れろホッパー！」

街路樹の陰に身を潜める。やばい、気まずすぎる。

「今日はありがとう、始めましてなのにリリカちゃんの『聖水』まで貰っちゃって、おじさん嬉しいよ♡」

今、なんて言った？　……今、“聖水”って言ったよな？

「そろそろ行かないと、電車間に合わないんじゃない？」

「そ、そうだね。また連絡するよ♡」

ジジイは去った。ジュリア先輩はため息をつくと――

「もう出てきていいよ、ムニン」

「遅いじょ！ハラペコだじょ！」

現れたのは黒い小カラス……いや、ピンクのリボンとスカーフつけてる。ツンツンとクチバシで先輩の頭をつついてるってことは、こいつが星獣か？

チャンス……だけど……！

「話しかけるなら今しかない！……って、ホッパー！？」

気づけばホッパーがジュリア先輩の足元でピョンピョン跳ねてる。おいバカ、空気読めー！

「始めましてルー！」

「やーん♡ 可愛い♡ どこから来たの？」

「気安く僕のジュリアに話しかけるなじょ！」

そして最悪の展開へ。

「ユウマも一緒ルー！ユウマー！」

「……ユウマって？」

うわああああ！終わった！俺の作戦、完全に崩壊した！

「ども、お久しぶりです先輩」

「だれ？」

ズコー！　漫画みたいに崩れ落ちる俺。

「入学式の時に校長室案内してもらったんですけど……」

「あー、あの時の！懐かしいね♡」

思い出してくれた……いや、遅いよ！

なんとか俺は事の説明を終えると、先輩はケロッとした顔で言った。

「せっかく来てくれたのに悪いけど、帰るつもりないから」

「えっ、でも授業にも出てないって聞きましたよ？このままだと退学に……」

「別にいいかなーって。頑張るとかダサいし」

「え、でもせっかくギルド一緒に……！」

「じゃあね♡」

箒を呼び出して、先輩は夜の空に消えていった。

……俺の初仕事、まさかの失敗……？

[おまけ]

「新しい一年生、実力者ばかりみたいですね」

クイッとメガネを持ち上げるルーシー。どこまでも冷静だ。

「せやなぁ。ケンザキの嬢ちゃんに、レイラちゃん言う子もおったやろ？」

たこ焼きをほおばるフェイ。地味に焼き加減が完璧でうまそう。

「俺の研究所に所属してるジョンも、なかなかの切れ者だ。……副隊長の座が危ういぐらいだし」

「んで、あの子はどう思いますか？」

ルーシーの質問に、フェイはもごもご口を動かしながら答える。

「あふ、あー、あのユウマっちゅう子？なんかさえへん男やな、なんで選ばれたんやろか？」

「謎だけど……なんか、変な人」

銃の手入れをしながら、ルナがぽつり。

「ルナが言うなら、なんか持ってる男なんやろうな！」

「これからが楽しみですね。……あ、僕もたこ焼き一つ……って熱ッ！」

「俺の副隊長の座が～！」

次回！[第十五話、あぁ愛しの先輩]　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

第十四話を読んでくださったそこのアナタ！

次回も読んでくれると嬉しいです(。•̀ᴗ-)✧