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[第百十七話、休戦協定：有効期限は気分次第]

毎週、月、水、土、絶賛更新中！！

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レビューなんかもしてもろたら涙ちょちょぎれますわん

どうぞよろしゅうに〜

ボロボロの顔が上がり、片目の奥で黄金の光が燃える。

「我が……この程度で死ぬとでも……？」

その声は、怒りでも、怨嗟でもなかった。

ただ、淡々と――静かに。

そして、確かに――

“立ち続ける者”の声だった。

「執念というか…バカなのか…」

エレナは、胸ポケットに手を入れた。

カチ、という音とともに一本のタバコを取り出し、唇にくわえる。

「だけど、もう終わりよ。魔王」

言葉と共に、軽く煙を吐く。

その言葉に、イクノシアは唇の端を引きつらせながらも、わずかに笑った。

「お、お前こそ……ここでし……死ね……」

かろうじて使える右腕を持ち上げる。

魔力がかすかに指先に集まり、術式を形づくろうとしていた。

ふぅ……

ため息混じりの白煙を吐きながら、エレナがヒールの音を鳴らして歩き出す。

その足音は、戦場の喧騒すら断ち切るほどに静かで、無慈悲だった。

「終わりにしてあげるわ」

彼女は手を広げた、空間がひしゃげ、金属のうなりと共に銀のバトンが姿を現す。

展開されたバトンに、青白い稲妻が走る。

エレナは腕を振り上げた。

雷光を纏ったバトンが、焼け焦げた地に立つイクノシアへと振り下ろされ――

バシュッ！

その軌道を、鋭い大鎌が横から割り込んで止めた。

「っ……！」

エレナの金色の瞳が、かすかに見開かれる。

立っていたのは、ダミアナだった。

その身体もすでにボロボロ。服は裂け、肩は血に染まり、魔力も明らかに限界を超えている。

それでもなお、彼女は魔王の前に立っていた。

「魔王様……早く、お逃げなさって……雛音が、迎えに来ますわ……」

「ダメだ……お前も一緒でなければ……」

イクノシアの声は、今にも消えそうだった。

だが――その背に立つ者がいる限り、彼は倒れられなかった。

エレナは、その光景をじっと見つめ――ふっと目を細める。

その瞳に浮かんだのは、満足げな微笑。

「逃げる？お前たちオブキュラスは……ここで、全員死ぬのよ」

その言葉と同時に、彼女は握っていたバトンを一度手放し――空中で再び掴み直す。

ギュンッ！！

二撃目は、一切の容赦なく振り抜かれた。

「終わりにしましょう」

鎌ごと、ダミアナをへし折るつもりの殺意。

その一撃は、処刑ではない。断罪だった。

だが突如として、空気が裂けた。

「グオォォォォッ！！」

赤鬼と青鬼が咆哮を上げながら、エレナに向かって襲いかかる。

「っ……！」

その気配に、エレナは即座に反応した。

ヒールをきつく鳴らし、身体を反らすように後方へ跳躍。地面を抉るような脚力で、一気に距離を取る。

「まさか……敵の召喚術……！」

反撃の体勢に移ろうとした瞬間、空間が震えた。

「なっ……まだ来るか！」

視界の端から次々に現れる異形たち。一本角の鬼女、三つ目の猿、ぬらりとした白蛇――数え切れない妖怪が一斉に出現し、シンデレラたちS級エージェントの周囲を包囲していく。

「数が多すぎるっしょ……！」

ジャスミンが鞭を閃かせて雷を走らせるが、焼かれた鬼の後ろからすぐに別の化け物が躍り出てくる。

「この妖怪たちは……！」

イクノシアが目を細めて呟く。

記憶にある雛音の式神だ。

「さぁ！魔王様、早く早く！」

ぱたぱたと袖を振って駆け寄ってきたのは雛音だった。嬉しそうに笑みを浮かべ、まるで遠足でも誘うかのように手招きする。

「わたくしが手を貸しますわ」

ダミアナが静かにそう言い、魔王の右腕を自分の肩に回す。

「うぅ……雛音、逃げるとは……どこへ行くのだ？」

「わっち達が1000年前に建てたお城、覚えてるコン？世界を作り変えたら一緒に住もうって言ってたあのお城！地中に埋もれたままだったけど、ゴブリン達に探させてたコン」

「ということは……あったのか」

「ビンゴ！もうすぐ捜索班の誰かが空間を開いてくれるはずコン！」

その言葉に呼応するように、目の前の空間が歪んだ。

青い渦を巻くような物質が空間を裂き、その中からフードを深く被ったローブの男が現れる。

「さぁ、こちらです！魔王様、お早く！」

「……ヨシ」

重い足を前へと出すイクノシア。片腕をダミアナに預け、雛音に支えられながら、ゆっくりと裂け目へと向かっていく。

しかし、その道を――

「魔王……お前は逃さない」

血を滲ませた足取りで、ルナが立ちはだかった。

ダミアナとの死闘で身体はボロボロ。だがその瞳だけは、決して折れていない。

彼女はハンドガンを構え、照準を魔王の額に合わせていた。

「やめましょう、ルナ先輩！」

ジョンが駆け寄ってくる。その瞳には、焦燥が浮かんでいた。

ジョンの足元には、モナークとアルインがいる。

アルインは神獣化と戦闘の影響で意識を失っている。

その身体を支えるモナークは、眉をひそめながらルナを見つめていた。

「ルナ……戦うのはやめてココ……」

それでもルナは足を止めない。

「ここで終わりにしなきゃ……誰が止めるのよ」

静かな声。だが、そのトリガーには震えるほどの怒りと悲しみが込められていた。　

「クソッ！どけろ、邪魔だ！」

焦るエレナが叫び、振り払おうとするが、目の前には立ちはだかる二匹の鬼。

その隙に――裂け目がさらに広がる。

「魔王様、今です！」

ローブの男の声が響く。

そして、イクノシアが、ゆっくりとその裂け目へ足を踏み入れた――

空間の裂け目に、魔王イクノシアの姿が吸い込まれていこうとしていた。

「待てよ、イクノシア！」

その声が戦場に響いた。

肩で息をしながら駆け込んできたユウマ。その足元には、星獣に戻ったホッパーが小さな体を踏ん張っていた。

「一緒に来るか？」

イクノシアの問いに、ユウマは即答した。

「行かねぇよ」

「……そうか、残念だ」

その声には、どこか空虚な響きがあった。

「これから、どうする気だよ」

「我は……世界を変える。大切な人を取り戻すために、千年を費やした。だが……まだ終わっていない」

「じゃあ、俺がお前を止めるって言ったら？」

鼻で笑ったのはダミアナだ。

「は、何を戯けた……」

「よすんだ、ダミアナ」

「……でも！」

「いいから」

イクノシアは、息を整え、ふっと口元を緩めた。

「今のお前では、我を止めることは不可能だ。……だが、チャンスをやろう」

「チャンス？」

「我は、二ヶ月後。12月25日、世界を滅ぼし、新たな世界を築く」

「そんなことしたらダメルー！」

「ホッパー、大丈夫だ落ち着け」

ユウマがしゃがみこみ、ホッパーの頭を撫でる。

「その日、ユウマ。お前と仲間たちで、我の城へ来い。相手をしてやる。勝てば世界を救い、負ければ全てが終わる。シンプルだろう？」

ユウマは拳を強く握り締めた。

「……わかった、受けて立つ」

「グハハ！それでこそ……我の転生者だ、そういうことなら一時休戦だな」

そう言い残し、イクノシアは裂け目へと消えた。

最後に顔を覗かせたのは、雛音だった。

「ねぇねぇ、世界のどこかに、わっち達の城に入る“キー”が二つあるから探してくるコン♪ それから——」

小さく跳ねながら、笑みを浮かべる。

「無闇に城に近づいたら、超やばい爆弾が——どっかーん！だから気をつけるコン♪」

ぴょーんと跳ねて空間に消えた雛音。裂け目がゆっくりと閉じていく。

——その時だった。

ゴゴゴゴゴ……

「な、なんだ……？」

地鳴りのような音。大気が震え、視界の奥に、異様な構造物が出現した。

エンチャントレルム魔法学校の西に位置する街——マジカラビアの中央。

そこに、黒く、禍々しい城が、地面を破って突き出てきた。

「嘘……だろ……」

巨大な影が空を覆う。城は、街ごと空中へと浮かび上がり、雲の向こうに止まった。

その異様な光景を、誰もがただ、黙って見上げるしかなかった。

だが、事態はそれだけでは終わらない。

「A級、S級エージェントに命令を下す。サンクチュアリおよびエンチャントレルム魔法学校の校長、ソフィア・スカーレットを拘束せよ」

エレナの冷酷な声が響いた。

「了解」

シンデレラが短く答え、ジョンとルナの手首に魔力の拘束具をかける。

「シンデレラさん……！」

ジョンが抗議の声を漏らすが——

「……すまない。これは規則だ」

静かな声が、その余地を潰す。

何も言わず、従うルナ。

「やめろよ！痛っ……！」

怒りを込めて抵抗するユウマに、ベルが微笑みながら囁く。

「暴れると……斬りますわよ？」

言葉と同時、優雅な手付きで腕を捻り拘束する。

次々と保護され、拘束されていく生徒たち。星獣たちも魔導機構に囲まれ、手出しができない。

そして、ソフィア。ドラゴンの姿のまま、魔導封印術でその身体を押さえ込まれ、無力化されていった。

現場の混乱がようやく落ち着いた頃だった。

焦げた船体、地に伏した星獣たち、折れた杖、割れたガラス——そこに立ち尽くすのは、数名のエージェントと、残された生徒たち。

そんな中。

エレナ・アーチボルドは、誰よりも静かだった。

彼女のヒールが焦げ跡の上を歩くたび、乾いた音を立てる。その視線の先には、地面に倒れた——いや、下半身を失いながらもまだ息をしているレイヴンがいた。

「頑張って、頑張るんやレイヴン先輩……！」

声を震わせながら叫ぶのはフェイだった。レイヴンの傍に膝をつき、必死に治癒魔法を施している。

だがその手は震えていた。魔力が乱れ、術式が滲んでいく。

「うちが……うちがやめへんかったから……！」

その肩に、無慈悲な声が降りる。

「もういいわ」

フェイが顔を上げる。

「え……？」

「この子はもう助からない」

あまりにもはっきりと、冷たい声だった。

「そんなことない！うちが……！」

「いいえ、アンタは取り押さえられるの」

エレナの命令に応じ、数人のエージェントが現れる。制服の衣擦れが、現実を突きつける音に聞こえた。

「やめてや！なにするんや！レイヴン先輩！！レイヴン先輩ぃ！！」

悲痛な叫びが夜空に響く中、フェイの体が無理やり引き剥がされた。

残されたのは、血に染まったレイヴンと、彼女の姉だった。

エレナは何も言わずしゃがみこみ、胸元のポケットからタバコを取り出す。指先がわずかに震えていたが、火をつける瞬間だけは完璧だった。ふぅ、と煙を吐き、淡く揺れる煙越しに妹を見る。

そのレイヴンが、まるで搾り出すように呟いた。

「……お姉ちゃん……私を、笑いに来たのか……？」

「そうよ」

エレナは即答した。そこに迷いはない。

「私は……できそこないの……妹だったか……？」

「そうね」

ただし次の言葉は、ゆっくりと、噛みしめるように。

エレナは妹の頬に手を添えた。

「でも、レイヴン……アンタは私の大事な妹よ。もう頑張らなくていいわ。後はお姉ちゃんが頑張るから」

そして、言葉の隙間に少しだけ、震えが混じる。

「メリファさんと、天国で幸せに暮らしなさい」

レイヴンの目が、かすかに開く。

「……メリファは……ダメだったのか……？すまない……メリファ……私のせ……い……で」

そのまま、彼女は静かに目を閉じた。

まるで安らかな眠りにつくように。

エレナはタバコをくわえたまま、すうっと息を吐く。

「……おやすみ、レイヴン」

空は、もう夜だった。誰も喋らなかった。

——死亡者

3年生

——レイヴン・アーチボルド。

——メリファ・ウッドロー。

2年生

——ルーシー・ノーザンライト。

——そして、被害者数、数百。

黒き旗を掲げた魔王イクノシアと「オブキュラス」との戦いは、こうして一時、幕を閉じた。

次回！[第百十八話、サヨナラとありがとうは紙一重]

第百十七話を読んでくださったそこのアナタ！

次回も読んでくれると嬉しいです(。•̀ᴗ-)✧