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六

　今朝も椿が用意した食事を、二人して無言で食べた。食事が終わると、椿はいつものように、テーブルに問題集や参考書を広げて勉強を始めた。

　スマートフォンをいじりながら時折様子を見ると、いつも通り表情を変えずに黙々と勉強を続けている。

　……こうしていいると、勉強以外に興味がないように見える。

　それでも、昨日は映画を楽しんでいたし、ひょっとしたら無理をしているのかもしれない。いや、そんなこと私が心配する必要はないのかもしれないけれども……。

　――ブー

　突然、スマートフォンが短く震えた。

　画面には、三島からのメッセージが表示されている。

「おはよう！　昨日の埋め合わせ、私は別に今日でもいいよ！　仕事もしばらく夏休みだから！」

　……夏休み、か。私は明日も仕事なのに、相変わらず一方的だ。

　ひとまず、通知画面からなら既読マークはつかないし、忙しくて気づかなかったことにしておこう。

　画面から視線を反らすと、真由子の骨壺が目に入った。

　……真由子と恋人として過ごした夏休みは、結局一回だけだった。勉強やアルバイトの合間を縫って、結構な頻度で出かけてはいた。本当に楽しみにしていたところには、結局行けなかったけれど。

　真っ青な空。

　一面に咲くひまわり。

　その中で笑う彼女。

　本当なら、それが夏の一番の思い出になるはずだった。

　それなのに、実際に記憶にこびりついている夏は……。

　暗雲。

　豪雨。

　稲光。

　泣きじゃくりながら、私を罵倒する彼女。

　こんな思い出、欲しくなかったのに……。

　気がつくと、部屋の隅に置いた骨壺を眺めていた。

　……過ぎたことを嘆いていても時間を無駄に費やすだけ、か。

　骨壺から目を反らすと、椿の姿が目に入った。相変わらず、無表情に勉強をしている。

　しばらく眺めていると、椿はこちらの視線に気づき、顔を上げて軽く首を傾げた。

「……なにか？」

　改めてよく見ると、顔の作りはやっぱりよく似ている。

　それでも、どこかあの男を彷彿とさせるのは……、いつも白いポロシャツに紺色のスカートという格好だからなんだろうか？

　あの男もほぼ毎日、白いシャツに紺色のズボンをはいていたし……。

「あの……、川上さん？」

「……今日、服でも買いにいかない？」

　昨日に引き続き、自分でも予想していなかった言葉が口からこぼれた。当然、椿も怪訝そうに眉を寄せている。

「なぜ、ですか？」

「それは……」

　目を反らすと、真由子の骨壺が目に入った。

　真由子の面影を持った君が、あの男を思い出させる格好をしているのに、耐えられなくなった。

　そんな正直な理由を口にしても、さらに困惑させるだけか。

「……ここのところ家事を担当してもらって助かっているから、そのお礼に服でプレゼントしようかと」

「そうですか」

「ひょっとして、余計なお世話だった？」

「いえ、決してそんなことは……」

「そう。なら、昼食の後にでも出かけよう」

「……分かりました。ありがとうございます」

　椿は神妙な面持ちで、深々と頭を下げた。

　我ながら苦しい言い訳だったけれど、納得はしてくれたみたいだ。

　それから、椿は問題集に顔を向け、勉強を再開した。これ以上じっと見つめるのも悪いな。

　顔を背けると、何も言わない真由子の骨壺が視界に入った。