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四

　椿がここにやってきてから、一週間が過ぎた。

　椿はほとんどの時間をリビングで勉強をしながら過ごしている。それ以外の時間も、置いてくれるお礼、と言って家事や買い物をしていたため、当初の忠告通り仕事の邪魔になるということはなかった。　

　今日も椿は、スマートフォンを意味もなくいじる私の向かいで、制服に身を包んで表情を変えることなく勉強を続けている。

　自分から言い出したことだけれど、真由子の娘が同じ家の中にいることに、多少は緊張を感じた。

　それでも、時間が経つにつれて、その緊張も段々と薄れていった。ただし、慣れただけで、心が通い始めたというわけじゃないんだろう。

　食事のときに簡単な会話はするようになった他は、簡単な挨拶くらいしか交わしていないんだから。

　ため息を吐いてスマートフォンから目を離すと、骨壺が目に入った。

　そういえば、真由子とは夏休みの間、宿題やアルバイトの合間を縫ってよく出かけていたな。そのたびに、真由子は終始楽しそうな笑顔を浮かべていたっけ……。

　骨壺から目を反らすと、無表情に勉強を続ける椿の姿が目に入った。

　あまり環境のよくない家から離れることで、笑顔がふえるんじゃないか、なんてことも思った。でも、思惑は外れた。三島がやってきた日以降は、笑顔を浮かべるどころか、表情が変わるすらめったにない。

　できれば、また、彼女の笑顔を見たいのに。

　――ブーッ

　突然、手にしていたスマートフォンが震えた。

　画面を見ると、三島からメッセージが届いている。

「カワカミ、これから映画でもいかない？　どうせひまでしょ？」

　……本当に、三島は余計な一言が多い。

　まあ、たしかにメッセージのとおり、今日の予定はなにもない。

　それでも……。

「……なにか？」

　視線に気づいたのか、椿がノートから顔を上げた。

「……映画でも観にいかない？」

　口をついて出た言葉に、椿は軽く眉を動かした。多分、驚いているんだろう。

「なぜ、ですか？」

　怪訝そうな表情を浮かべたまま、短く問い返される。

　まあ、困惑するのも当然だろう。口にした本人ですら、なぜこんなことを言ってしまったのか分からないんだから。

「折角の夏休みだし、たまには息抜きをした方が勉強の効率も上がるかと思ったから」

「……分かりました。それでは、今から着替えてきます」

　椿はそう言うと、勉強道具を片付けて立ち上がった。そして、こちらには目もくれず、リビングを出ていった。

　わざわざ着替える必要なんて……、いや、制服姿のままよりは着替えてくれた方がありがたいか。へんなトラブルが起きても嫌だし。

　それに、あの服を着た彼女の姿をまた見られるかもしれないし。

　それから、三島には「予定があるから」とだけ返信して、真由子の服に着替えた椿と家を出た。

「空、曇ってますね」

「そうだね。でも、このくらいなら雨は降らないと思うよ」

「そうですか」

　そんな短い会話を交わしたあとは、薄灰色の空の下を二人して黙々と歩いた。

　十分ほどすると、駅ビルに入ったシネマコンプレックスまで辿り着いた。特になにを観るかは決めていないから……、上映時間の近い作品を適当に選ぼうか。

「これ、どんなお話なんでしょうか？」

「さあね。でも、人気作って宣伝文句が書いてあるから、面白いんじゃないかな」

「そうですか」

　短い会話を交わすうちに、ちょうど入場開始時間になった。

　映画は、ハッピーエンドのラブストーリーだった。

　後味が悪い映画じゃなくて、本当によかった。

　これなら、きっと、彼女も――

「どうか、しましたか？」

「……いや、ちょっとタバコが吸いたくなってね。喫茶店にいってもいい？」

「分かりました、大丈夫です」

「ありがとう」

　――ひとまず、一服して落ち着こう。　

　その後、二人して近くの喫茶店へ移動した。

　喫煙室のガラス窓からは、色褪せたパーカーとスカート姿の椿が、無表情に紅茶を飲んでいるのが見える。

　……真由子とのはじめてのデートも、映画だった。

　当時話題になっていた映画を観にいくことにしたけれど、予想外に完全なハッピーエンドじゃなかった。たしか、世界は救われるけれど、主人公とヒロインが結ばれないようなＳＦ映画だったっけか……。

　映画の結末を思い出していると、口から僅かにタール臭が強い煙がこぼれた。

　……タバコも短くなったことだし、今日の映画はどうだったのか彼女に聞いてみることにしよう。

　喫煙室を出ると、彼女はこちらに顔を向け、軽く頭を下げた。会釈を返し、彼女の待つ席へと戻る。

「今日の映画、面白かった？」

「はい、とても、いい作品だと思いました」

　彼女は軽く頷き、笑顔を浮かべた。

「私、ハッピーエンドの作品が好きなので……、今日は連れてきてくださって、本当にありがとうございました」

「それはどうも」

　予想通りの感想で、ホッとした。

　映画のエンディングのせいで、初デートの帰りには気まずい空気になった。

　それでも、今日の映画で、そんな失敗も挽回できたはず――

「あの、川上さん、どうしましたか？」

　――不意に聞こえた椿の声に、我に返った。

　目の前にいたのは、色褪せたパーカーを着た椿だった。

「……いや、なんでもないよ。それより、昼食がまだだったから、ここでなにか食べていこうか」

「あ、はい、そうですね」

　椿は戸惑った表情を浮かべながらも、それ以上追及することなく、テーブルに置かれた小さなメニュー表に目を移した。

　それから、二人分の軽食を追加で注文し、また喫煙室に戻った。ガラス窓の向こうには、再び無表情に紅茶を飲む椿の姿が見える。

　少し湿気った煙とともに、真由子との初デートの記憶が、また蘇ってくる。

　映画の帰りに立ち寄ったファストフード店で、彼女はハッピーエンドの作品が好きだと言っていた。

　それなら、彼女の人生は、彼女の好みじゃなかったんだろう。

　考えても仕方がない言葉が、頭に浮かぶ。

　ため息とともに、僅かにタール臭が強い煙を吐き出したけれど、頭の中の言葉は消えてくれなかった。