百合の枯れたあと～夕立とともにやってきたのは、元カノの骨を抱えた少女でした

三

　その後、特に会話を交わすこともなく、時刻は正午になった。

　昼食は椿が作ってくれることになった。

　朝食のお礼、ということらしい。

　お礼をされるほどのものを作ったつもりはないけれど、食事を作る手間も省けるのはありがたい。

　キッチンスペースに立つ後ろ姿を眺めていると、午前中の様子が思い浮かんだ。

　椿はずっと、背筋を伸ばして黙々と問題集をこなしていた。

　真由子とも何度か勉強会をしたことがあったけれど、彼女は分からない問題に直面すると顔をしかめたり、机に突っ伏したりと、かなりせわしなかったっけ……。

　それに比べて、椿は表情を変えることも、姿勢を崩すこともなかった。

　落ち着き払った様子を思い出していると、どうしてもあの男の顔が浮かんでくるな……。

　――ピンポーン

　不意に、玄関のチャイムが鳴った。

　また厄介な来客じゃないといいけれど……、まあ、さすがに二日続けて遺骨を持ってこられるなんてことはないか。

「ちょっと対応してくる」

「分かりました。行ってらっしゃい」

　椿は振り返らずに返事をした。

　声だけを聞いていると、誰にも似ていないように思えるのに。

　……いや、そんなことを気にしていないで、さっさと玄関に行ってこよう。

「はい、おまたせしまし……」

「よ！　カワカミ、元気にしてた！？」

　ドアを開けるや否や、甲高い声が耳をつんざいた。

　声の主は、ボーダーのティーシャツを着て七分丈のパンツをはいた、ショートカットの女性――

「……なんだ、三島か」

　――友人の、三島良子だった。

「もう！　せっかく、遊びにきてあげたのに、その言い方はなによ！？」

　三島が腰に手を当てながら、大げさに頬を膨らます。

「遊びにくるなら、連絡を入れてって、いつも言ってるはずだけど？」

「まーまー、細かいことは気にしないでよ」

　今度は、悪びれもなく愉快そうに笑う。

　……三島とは小学校のころからの付き合いだけれど、いくら注意してもこういう一方的なところを直してくれない。まあ、根は悪いやつじゃないから、付き合いはずっと続いているんだけれども。

「それよりもさ、昼ご飯買ってきてあげたから、一緒に食べない？　どうせ、またろくなもの食べてないんでしょ？」

　そんな言葉とともに、野菜料理が有名な店の紙袋が差し出される。

「あー、それはありがたいんだけど……、今日は先約があるから」

「先約？」

　三島が首を傾げると、背後から足音が聞こえてきた。

　振り返ると、エプロン姿の椿がスマートフォンを持ってくるのが見えた。

「川上さん、電話が鳴っていますが」

「ああ、ありがとう」

　スマートフォンを受け取ると、フリーダイヤルの番号が表示されていた。たしか、この番号は生命保険の営業電話だったはず。持ってきてもらって悪いけれど、放っておくことにしよう。

「……カワカミ、その子、一体なに？」

　三島が、怪訝そうな声を出した。

　なに、と言われると困るけれど……、一応、説明はしておこう。

「吉川椿、真由子の娘さんらしい」

「椿……、あー！」

　突然、三島がまた耳をつんざくような声を上げた。

「貴女が椿ちゃんなんだ！」

「……え？　三島、椿のこと知ってたの？」

「そうだよ！　この間、真由子の番号から久々に電話があって、出てみたら椿ちゃんだったの！」

　三島がそう言うと、椿は小さくうなずいた。

「はい。その節は、お世話になりました」

「いーの、いーの！　気にしないで！」

　深々と頭を下げる椿に、三島が笑いかける。

「いやー、でもビックリしたよ。真由子が亡くなったのもそうだけど、骨壺を預けたいから、カワカミの家を教えて欲しいなんて言われたから」

「……つまり、三島が椿にここの住所を教えたのか？」

「はい。その通りです」

　三島の代わりに、椿がうなずいた。

「母の携帯電話に、『友達』として三島さんが登録されていましたから」

「そうか……」

　……真由子と三島の仲がよかったなんて、意外だな。私がいないところで二人が一緒にいるのは、あんまり見たことがなかったのに。

「えー、なになに、椿ちゃんもさっききたの？」

「いえ。昨日の夕方到着して、一晩泊めていただきました」

「……ふーん。そう」

　突然、三島が声のトーンを下げた。

　……長い付き合いだから、機嫌が悪くなったのは分かる。でも、毎回毎回、急に機嫌を損ねる理由が分からないから面倒なんだよね。

「……じゃあ、邪魔しちゃ悪いから、私は帰るわ！　これ、二人で食べてね！」

　三島に紙袋を押しつけるように渡され、椿が困惑した表情を浮かべる。

「いただいて、よろしいのですか？」

「うん！　だって、なんかいい匂いするし、カワカミにお昼でも作らされてたんでしょ？」

「……その言い方は、ちょっとムッとするんだけど？」

「えー、だって、カワカミ遊びに来てあげると、いっつも私にお昼作らせるじゃん？」

　……いつも勝手に押しかけてきて、勝手に作っていくくせに、なんという言いぐさなんだろう。でも、話をこれ以上厄介にしたくないし、黙っておこう。

「椿ちゃんじゃ、カワカミが好きなものなんて分からないだろうし、箸休めにでもしてよ！　じゃあ、私はこれで！」

　そう言うと、三島は帰っていった。

　まあ、椿が私の好みを知らないっていうのは、間違いないけれども……。

「……別に、ここの店の料理、そんなに好きじゃないんだけどね」

「それでも、せっかくいただいたものですから」

「まあ、それもそうか……、ところで、昼ご飯はなにを作ってくれたの？」

「冷蔵庫に材料があったので、焼きそばにしましたが……、お嫌いでしたか？」

「いや、焼きそばが嫌いな人間は、そうそういないと思うよ」

「それならよかったです。もうできているので、昼食にしましょうか」

「ああ、そうだね」

　三島も大人しく帰ってくれたことだし、早く食事にしてしまおう。

　部屋に戻ると椿は三島からもらった野菜料理や、焼きそばが盛られた皿をテーブルの上に並べた。その顔は相変わらず無表情だ。

　全く似ていないはずなのに、やっぱり、あの男の顔が頭に浮かぶ。

「どうぞ」

「ああ、どうも」

「……申し訳ございません。やっぱり、お気に召しませんでしたか」

　椿の表情が目に見えて曇っていった。

　……八つ当たりで、相手を不安にさせるのは、よくないか。

「いや、そう言うわけじゃないよ。ただ、ご家族が本当に心配していないのか不安になって」

　なんとか言葉を取り繕うと、椿の表情が少しだけやわらいだ。

「そうでしたか。昨日の電話で、夏休みいっぱいは外出する許可をとったので、心配している、ということはないと思います」

「……そう」

　八つ当たりをごまかせたのはいいけれど、なんとも気が滅入る話だ。一ヶ月以上、年頃の娘が一人で家を離れると言っているのに、誰も心配をしないなんて……。

　何気なく視線を動かすと、骨壺が目に入った。その瞬間、彼女の笑顔が脳裏に浮かんだ。

「……在宅で仕事をしていることも多いけど、邪魔をしないというなら、夏休みの間はここにいても構わない」

　気がつけば、馬鹿げたことを口にしていた。椿は提案に驚いたのか目を見開いてから、ゆっくりとまばたきをした。

「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えます」

　そして、どこか安心したように微笑んで、深々と頭を下げた。

　……この表情が増えれば、これからの生活も悪くないと思えるのかもしれない。