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十六

　彼女が着替え終わるのを待ちながら、換気扇の下でメンソール味の煙を吐き出した。

　今週は久しぶりの出社があったけれども、仕事にトラブルが発生することなく週末を迎えることができた。

　……発生しなかった、というより、させなかった、といった方が正しいのかもしれない。今回こそは、約束を果たしたかったから。

　仕事以外も、おおむね平穏だった。

　彼女の口数はそれまでどおり少ないままだったけれども、表情の硬さがなくなってきたし、笑顔を見せてくれることも多くなった。

　それに、肩を震わせてうなされていることも、引きつった笑顔で関係を迫ってくることも、今のところない。

　このままの状況が続けば、恋人としてずっと一緒に暮らしていくことも、難しくはないはず。

「川上さん、お待たせしました」

　タバコをもみ消して顔を向けると、この間買ったワンピースを着た彼女が立っていた。いつもは制服や古着ばかりだから、真新しい服を着ているのは新鮮だな。

「あの……、どこか変、ですか？」

「いや、そんなことないよ。すごく、似合ってて、可愛い」

「……ありがとう、ございます」

　……意外な反応だ。彼女のことだから、あたりまえでしょ、なんてふざけるのかと思ったのに。

　まあ、それでも、頬を染めて頭を下げる仕草も、初々しくて可愛らしいからいいか。

　それに、多少期待と違うところがあったとしても――

「あの、もう一服されますか？」

「……いや、大丈夫だよ。もう出かけようか」

「はい！」

　――この笑顔は、間違いなく彼女のものだから。

　家出てから約一時間。

　本来なら、あと数分で目的地の最寄り駅に到着するはずだったけれども……。

「……すみません」

「君が謝ることじゃないよ。急な車両点検が原因なんだし」

　タイミングが悪く、三十分ほど乗換駅のベンチで待つことになってしまった。

　ホームからは、田園風景の中にとってつけたように建てられた、巨大なショッピングモールが見える。高校のころと比べて、随分と景色が変わったものだな……。

「でも、私がもっと早く着替えていれば……」

　彼女は表情を堅くし、徐々にうつむいていった。

「別に、急ぎの予定じゃないんだし、ゆっくり行けばいいよ」

「そう、ですか」

　表情は少し和らいだけれど、顔は下を向いたままだ。

　……全てを自分のせいにされるような環境に、ずっといたんだ。自責の念が強くなりすぎるのも、仕方がないのかもしれない。

　それでも、彼女は、こんな表情を浮かべるべきじゃない。

「ところで、なんでひまわり畑を選んだの？」

「す、みません」

　彼女は肩を震わせて、詰まった声を出した。

　気を紛らわせるための質問のつもりだったのに、余計に怯えさせてしまったみたいだ。

「ごめん、ごめん。怒っているんじゃないよ、純粋に理由が知りたかっただけで」

「そう、ですか」

　表情から怯えが消えていき、顔がゆっくりと上を向く。

「幼いころから、夏になると、母から話を聞いていたので」

「……お母さん、から？」

「はい。学校の近くにすごく綺麗なひまわり畑があって、毎年夏になるとちょっとしたお祭りも行われると。『ずっと行ってみたかったから、いつか一緒に行こうね』とも、よく言っていました

「……そう」

「ええ。その話をするときだけは、母がなんというか……、幸せそうな表情をしていたのです。なので、いつか行ってみたいと思っていて……」

　そのときだけ、という言葉に胸の奥がじわりと熱くなるのを感じた。

　自ら終わりを選んでしまうような生活の中でも、私との約束の話をするときだけは幸せそうにしていたのか。

　それも当然だ。

　あのときの私は、彼女を心から愛していたんだから。

　少なくとも、あの男よりはずっと。

　だから、またこうして一緒に……。

「あの……、川上、さん？」

「……ごめん、暑さでちょっとぼーっとしてた」

「え？　大丈夫、ですか？」

「うん、大丈夫。それで……、話をするだけで、祭りには結局行ったことがなかったの？」

「はい。私が勉強以外のことをするのを、祖父と祖母はすごく嫌がりましたから」

　再び彼女の表情が強張り、肩が小さく震えだした。

「この間の映画や買い物も、もしも二人にバレてしまったら、どんなに叱られるか……」

　華奢な手が膝の上で、指先が真っ白になるほど強く握られている。

　彼女が責められる理由なんて、どこにもないのに。

「……？」

「別に、馬鹿正直に話さなければいいだけのことだよ」

　手が自然と動き、うな垂れた頭をなでていた。

「……日頃の勉強の様子を見る限り君は優秀なんだから、とやかく言う方がどうかしてるんだよ」

「でも……」

「恋人になった以上、そういうヤツらのところに、君を返すつもりはないから」

「……」

　堅く握られていた手が、ゆっくりと解けていく。

「……ありがとうございます」

　こちらを向いた顔には、穏やかな表情が浮かんでいた。

「間もなく、二番線に下り電車が参ります」

　ホームにアナウンスが響き、銀色の車体に水色のラインが入った、短い列車が迫ってくる。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　ベンチから立ち上がると同時に、列車は到着した。

　あと少しで、彼女との思い出を明るい色に塗り替えることができるんだ。