２７０◇エアリアルパーティーVSエクスパーティー５／守り抜く
ユアンがリューイに加勢出来なかった理由は単純。
ガラハに阻まれたからだ。
防がれたのではなく、阻まれた。
「く、ぅっ……！」
最初の風刃以降、ユアンは魔法一つ使えていない。
今は必死に、ガラハの攻撃を聖剣で凌いでいる。
ガラハは試合開始直後、仲間の状況を把握。
己が相手すべき敵をユアンに設定。
迷わずユアンに向かって疾走した。
無謀ともとれる急接近はしかし、結果的に成功。
その裏には無数の思考と駆け引きがあった。
マーリンとミシェル双方から放たれる莫大な魔力、俺とエアリアルの魔力生成、マサムネとアーサーの対戦カードが成立せずモルドが割り込んだこと、それによって急遽ピンチとなったリューイ。
それだけのことが起これば、誰であっても意識がそちらに向いてしまう。
一瞬未満の時間であっても確実に。
いまだ経験の浅いユアンは、他の者よりも意識の切り替えまでに時間が掛かることだろう。
それが一秒未満だとしても、意識の隙には違いない。
ガラハはその時間を使ってユアンとの距離を詰め、彼がリューイに風刃を放った直後には肉薄していた。
装備の重さで速度を犠牲にしがちなタンクとは思えぬ、積極的な高速攻撃。
それからのユアンは、防戦一方。
「よく反応しているね」
剣を振るおうとすれば盾で弾かれ、距離を取ろうとすれば槍が身を掠め、接近を試みれば剣を振るわれる。
ユアンの動揺は計り知れない。
「こん、なの……ッ！」
ガラハの武装は二つ。
極めて高い防御力を誇る、白銀の盾。
もう一つは、使用者の意を汲んで様々な武器へと変化する――変形の魔法剣。
ガラハは世界五指の剣士にこそ含まれていないが、ありとあらゆる武具の扱いに長けている。
そこに、この盾と剣だ。
接近戦で彼の行動を読み切るのは至難の技。
長剣使い、短剣使い、弓使い、斧使い、槍使い、果ては棍棒などの打撃武器から暗器まで。
一瞬ごとに、自分の対応や間合いに応じて敵のメイン武器と戦法が変わるのだ。
その厄介さは想像するまでもない。
だが、それさえも彼の能力の一つでしかないのだ。
ユアンの中で、魔力が高まる。
魔法発動の前兆。
「――ッ！？」
だが、それは失敗に終わる。
正確には、やり直しになったのだ。
魔法式を構築し、そこに魔力を流す瞬間を狙って、ガラハによる攻撃が起こったからだ。
魔法式とは詳細なイメージ図。それを、魔力を流して現実とする。
魔法式と魔力を繋げるのは、術者の意識だ。
発動の直前、その接続段階で攻撃を受ければ、集中が途切れてしまう。
だが魔法職ならばそんなことは百も承知。
【魔法使い】が中衛から後衛に配置されるのは、仲間が守ることで魔法発動の邪魔をさせないため。
【勇者】は自身の戦闘能力で、交戦中であっても魔法発動のタイミングを見出す。
だがガラハは卓越した観察能力で、そのタイミングを察知可能。
更には突出した戦闘能力で、そこを突くことが可能。
敵の攻撃から仲間を守るのはもちろんのこと、彼にはもう一つ、特異な守り方がある。
彼は世界で唯一、敵にそもそも攻撃させないという、超攻撃的な守りを得意とするタンクなのだ。
彼こそは、脅威を未然に防ぐことで、仲間を守護する者。
「なんで、こんな……ッ！」
「経験だよ」
ユアンの魔法発動が阻止されるのは、これで七度目だった。
今現在、彼の強さを支えるのは魔法の能力が大きい。
剣技や身体能力でガラハの相手を長時間務めるのは困難だろう。
たとえ精霊の魔力を借りようと、精霊術を構築するのは術者である【勇者】自身だ。
今、ユアンにガラハに対抗する術は――いや。
ガラハの斬撃がユアンの左腕を切り落としたその瞬間、彼の体を疾風が包んだ。
「――確かに、一瞬に二度攻撃はできない」
うちの【守護者】が、どこか楽しげな声を漏らす。
魔法の発動が乱されるのなら、それを見越して二つの魔法式を用意しておけばいい。
一つ目が邪魔されたなら、直後に二つ目の魔法式に魔力を流す。
ただ、接近戦でそれは自殺行為だ。
戦いに集中しながら複数の魔法式を構築するのも至難であるし、発動が阻止されて乱れた意識を、再度集中させねば二つ目の魔法式は起動出来ない。
戦いか魔法式か、どちらか選ばねばならないほどの覚悟が求められる。
だがユアンは選んだのだ。
自身の片腕を犠牲にしてでも、風の精霊術で自分の身を運ぶことを選んだ。
「だが――」
ガラハの剣は既に弓と矢に変形しており、盾を離した彼はすぐにユアンに矢を放った。
それを防いだのは、ユアンではなかった。
ユアンには防げぬ軌道だった。
「頑張ったね、ユアン」
【嵐の勇者】エアリアルの聖剣が、ガラハの矢を弾く。
もう片方の腕には、ユアンが抱えられていた。
「すみません……！ 僕は……っ！」
「いいんだ。私も数え切れない敗北と失敗を経験して、ここにいる。それらは無能の証明には決してならないんだよ」
「でも！」
「君は自力でガラハの『絶対攻防』から逃れ、私のところまで来た。自分の実力を受け止めた上で、パーティーに貢献する方法を探し続ける。君のそれは、立派な強さだ」
ガラハは引き続き【狩人】顔負けの鋭い弓術を披露するが、その全てはエアリアルに届くことなく軌道が逸れる。
うちの【守護者】が得意とする魔法阻止への対処として、事前に自分を守る風魔法を用意していたのだろう。
悔しそうに表情を歪ませるユアンに、エアリアルは優しく語りかける。
「あと少し、力を貸してくれるかい？」
「……っ！ はいっ……！」
「ガラハ！ 避けろ！」
俺は咄嗟に叫ぶが、その頃にはユアンとエアリアルが複合魔法で『嵐衝』を発動。
嵐を凝縮したような、触れたもの全て斬り裂く風魔法。
それを腕に纏って戦ったのが、レイド戦の第十層だ。
片腕を失い魔力漏出の止まらないユアンは、退場する前に全ての魔力を使い切ろうとしている。
そこに自分の魔力を加え、魔力制御を一手に引き受けたのがエアリアルだ。
砲弾のごとく発射された嵐に、ガラハは拾った盾を構える。
激突。
まるで万の軍勢から剣で切りつけられているかのように、彼の盾から悲鳴が上がる。
彼の体がみるみるうちに後退していく。
嵐の通り過ぎたあとは、まるで巨人が踏み荒らしたかのように無残にえぐれている。
「く、ぅっ……！！」
「……防いでみせるか、これを」
「僕より後ろに、攻撃は届かせない！」
やがて、敵陣に大きく食い込む形で進んでいたガラハの体が、フィールド中央からこちら側に押し戻されたあたりで、『嵐衝』は解けた。
エアリアルの腕の中にいたユアンの体が、砕け散って魔力粒子と化す。
「参ったな……エクス、お前の仲間は本当に強いね」
エアリアルが呟く。
エアリアルパーティーの全員が、一位に相応しい才覚と能力を備えている。
だがそれでも、俺はずっと思ってきた。
自分の仲間は全員、一位に劣らない、すごい奴らなんだって。
一位になれないのは自分の所為だと追い詰められるくらいに、仲間の強さには自信があった。
そこだけは一度も疑ったことはない。不安になったことはない。
一流同士の戦いでは、たった一つの判断で勝敗が逆になることも有り得るが、それでも。
今、優勢なのは間違いなく俺たち。
魔力が、体内を巡る。
「決めよう、エアリアル」
「あぁ、どちらが強いかだな、エクス」
