２６５◇悔しさを糧に
「俺たちの勝ちだね」
魔力体から生身の肉体に精神を戻し、リンクルームの『繭』から出た僕に、レイスくんの声が掛かった。
「うん、僕たちの勝ちだ」
突き出された拳に、自分のそれをコツンと当てる。
僕たちは、五大魔王城の一角を担う、【六本角の魔王】アスモデウスが率いるパーティーとの戦いに、勝利したのだ。
「指示通り、『いけると思ったタイミングで』で行ったよ」
「ばっちりだったね」
「グダグダ言うやつもいるかもしれないけど、今回のは俺たちの勝ちだ。あっちが勝ちを譲ったんじゃない。レメさんが読み勝ったんだからね」
調整者としてのアスモデウスさんを納得させ、二本目以降が出てこなかったのではなく。
彼女が二本目の角を解放しようとする、その切り替えに掛かる思考を遅らせ、稼いだ時間で勝利を得たのだ。
「ありがとう。仲間あってこそだよ」
「そりゃ大前提」
レイスくんが朗らかに笑う。
「あはは、そうだね」
「――で、さ。レメさん」
一転、彼が真面目な顔になる。
「ん？」
「その仲間たちなんだけど……」
彼が指差した方向に視線を向けると、そこには仲間たちの姿があった。
膝を抱え、ずーんと落ち込んでいる【鉱夫】メラニアさん。
口許に握った手を当てたまま、ぶつぶつ呟いている【白魔導士】ヨスくん。
床にうつ伏せに寝て微動だにしない【破壊者】フランさん。
「あぁ……」
パーティーを組んでいると、いつかは敗北を知る時がくる。
フェニクスパーティー時代にも、何度もあった。
公式無敗を貫いていたフェニクスパーティーだが、それはパーティーとのしての勝率。
ダンジョンを攻略する中で、リーダー以外が退場することはある。
負けた時に心を襲う敗北感、悔しさ、苦しさ、恥ずかしさは、筆舌に尽くしがたい。
泣き叫んだり、どこかへ駆け出したり、記憶が飛ぶまで酒を飲んだり、塞ぎ込んだり。
人によって、色んな行動で、その心の痛みに対処する。
これは本当に、とてもとても大変な痛みで、ここで立ち上がれるか否かで、冒険者としてやっていけるかが分かれるといっても過言ではない。
自分の好きなことで生きていくというのは、自分の好きなことで苦しむことになっても逃げない、ということだ。
好きなことで上手くいかなくても。好きなことで馬鹿にされても。好きなことで自分より格上の存在を目の当たりにしても。好きなことで挫折や敗北を経験しても。
それでも、『好き』を原動力に、再び挑戦することを選択できるか。
そういう意味では、才能よりも重要な適性。
心とは、それだけ大事な要素なのだ。
これで挫けてしまう人もいる。それぐらい、敗北とは大きな出来事。
だが、僕は心配していなかった。
レイスパーティーの者はみな、リーダーが選んだ仲間。
共に勝利を目指す、その志を持った者だけが集まったパーティー。
挫けてしまうことはないだろう。
むしろ、感動していた。
【六本角の魔王】アスモデウス。この世界最高峰の戦闘能力を誇る彼女の力を目の当たりにして、彼らは落ち込むことが出来るのだ。悔しいという気持ちを抱くことが出来るのだ。
あれは別格だ、仕方ない、どうしようもない、なんて考えることも出来るのに。
敗北の痛みを、真正面から受け止めることを選んだ。
実に誇らしく、頼もしい仲間たちだ。
そんな仲間が落ち込んでいる姿を見て、何か声を掛けねばと思うのだが……。
こういう時に限って、最適な言葉というのは浮かばないものだ。
そんなものはないと、かつて敗北を経験した己自身が思っているからかもしれない。
「レメさん！」
最初に復活したのは、ヨスくんだった。
「一朝一夕といかないのは承知の上です。鬼で、【白魔導士】の僕が、これまで以上に強くなる方法はあるでしょうか！」
続いて、メラニアさん。
「わ、わたしも！ もっとみなさんの役に立てるように……強く、なりたいですっ！」
そして、フランさん。
「……次は倒す」
ヨスくんが、僕らを見据える。
「簡単なこととは思いません。でも……経験が浅いから仕方ないで済ませたくない……！ レメさん、レイス。二人に何か見えているなら、教えて欲しい」
不要な心配だったようだ。
三人は、自力で立ち上がる心の強さを持っている。
では、仲間として出来ることをしよう。
「わかった。話し合おうか」
ヨスくんは優秀な【白魔導士】だ。
勤勉で、理知的で、仲間思い。
鬼という種族が持つ、近接特化の戦闘能力に関しては、残念ながら適性が高くないようだ。
白魔法に関しては、年齢を考えると中々のもの。
ただし、平均を上回るという意味の優等さであって、元世界ランク第一位所属の【白魔導士】パナケアさんのような、稀代の才覚とは違う。
僕とレイスくんは顔を見合わせ、頷き合う。
誰しも経験があるかもしれないが、アドバイスが効くタイミングというものがある。
ある時に誰かが教えてくれたことに、長い時間が経った頃になって実感を得る、ということがあるように。
ただ伝えれば、それで何もかもを改善できるということではないのだ。
ヨスくんに関しては、まさに今。
彼自身が、従来のやり方ではダメだと感じた、この瞬間。
ヨスくんは良い子だから、前々から伝えても実践はしてくれたかもしれないが、今この時ほど前のめりにはなってくれなかっただろう。
なにより、押しつけはしたくない。
僕はヨスくんに、考えを伝える。
それはアスモデウスさんも言っていたことにも通じる。
白魔導士としても鬼としても中途半端なのではない。彼だからこそとれる、戦法。
――と、そこでレイスくんが声を上げた。
「あー、そういうの打ち上げの時にでもしない？」
三人は今すぐにでも話をしたいという雰囲気だったが、反対はしない。
リンクルームは、あくまで試合を控える選手たちの部屋なわけだし。
試合が終わった今、早めに撤収した方がいいだろう。
そんなわけで、会場を出るべく、僕らはリンクルームを退出。
廊下を進んでいたのだが。
「【黒魔導士】レメ」
関係者専用の出入り口に、その人はいた。
ロングコートを纏った、切れ長の目の麗人。否、彼は男性だ。
南の魔王城君主――【万天眼の魔王】パイモンさんである。
「またこのパターンか。俺、慣れてきちゃったな」
レイスくんが冗談めかして言う。
ここ最近、試合後に僕に声をかける人たちが多いからだろう。
パイモンさんはそれに反応することなく、カツカツと僕の前まで歩いてくると、名刺を差し出した。
「必要になったら、連絡しろ」
僕は、それを受け取る。
彼の言う必要な時というのが、果たして僕の考えていることと同じものなのかどうか。
彼はそれだけ言うと、僕の返事を待つことなく踵を返す。
しかし出口をくぐるその瞬間、彼は立ち止まり、小さく笑った。
「レイスパーティー。貴様らの勝利、痛快だったぞ。いずれ中央に挑む際は、まずうちに来い」
『難攻不落の魔王城』に挑戦するには、まず東西南北いずれの魔王城を突破すべし、という暗黙の了解がある。
パイモンさんは、その時に南の魔王城で戦おう……と言ったのか。
「いいね。そのときは俺たち、今よりもっと強くなってるよ」
パイモンさんは小さく肩を揺らし、その場を去った。
「よし、この感じだとアスモデウスもレメさん探してそうだけど、打ち上げ行こう打ち上げ」
僕らはそうして、勝利を祝い、より強くなるための話をすべく、会場をあとにした。
……打ち上げの最中、どうやって探り当てたかアスモデウスパーティーが現れたのだが、それはまた別の話。
次回、エアリアルパーティーVSエクスパーティー
