２５３◇竜の背に乗って
全天祭典競技の第二段階。
百組を四つのグループに分け、トーナメントが行われる。
赤青白黒の各グループはそれぞれ、東西南北の魔王城がある街へ赴き、戦う。
最後に残った四パーティーは、『難攻不落の魔王城』がある街に集合、そして――伝説の強者たちに挑むのだ。
各グループ、最初の試合の日が迫っている。
僕らレイスパーティーは、黒組。北の魔王城のある街へ向かうわけだ。
試合当日……だとギリギリ過ぎるが、まぁ前日くらいについていれば問題はない。
けれど、見れるだけの試合を直接見ておきたかった僕は、早めに現地入りすることを提案。
幸い、みんな賛成してくれた。
日程と各都市の距離を考えると、自分の組以外の試合を直接目にするのは難しい。
こちらは、配信で我慢するしかないだろう。
さて、出発当日の昼である。
ミラさんやカシュとは、朝話した。
二人とも応援してくれたが、少し寂しそうに見えたのは僕の錯覚か。
見送りに来ると言ってくれたのだが、二人にも仕事がある。やんわりとお断りした。
ちなみに、カシュは今ミラさんの臨時秘書を務めている。
なんだかんだと街を離れることの多い僕だが、魔王城はきちんとカシュを雇ってくれているし、カシュは大変に働き者だし、お給料もきちんと支払われている。
待ち合わせ場所に行くと、鬼の【白魔導士】ヨスくんと、ハーフサイクロプスの【鉱夫】メラニアさんは先についていた。
わけあって街の入口のすぐ外、開けた土地の一角で集合することにしていたのだ。
「おはようございます、レメさん」
「お、おはようっ、ございます……」
「うん、二人ともおはよう」
挨拶を交わし、しばらく話していると、残る二人もやってきた。
【湖の勇者】レイスくんと、【破壊者】フランさんだ。
これで五人全員揃った。
「あ、あのぉ。本当に良かったんでしょうか、その……」
おずおずと、メラニアさんが切り出す。
「いいんだよ」
レイスくんが笑いながら言う。
移動手段の話だ。
様々な種族が共存する社会とはいえ、やはり様々なものが多数派に合わせて作られるものだ。
道も、乗り物も、建物も。特別な配慮がなされたものもあるにはあるが、やはり数が少ない。
メラニアさんと同じ馬車に乗って移動するなどは、非常に難しいのだ。
彼女は巨人などが使う特別なルートを徒歩で行くと言っていたのだが、うちのリーダーがそれを止めた。
みんなで一緒に移動出来るようにするから、大丈夫だと。
「で、でも、お、お金……」
メラニアさんは申し訳なさそうだ。
「いいって」
レイドでは、魔王様の父であるフェローさんの支援があった。彼が企画にレイスくんを誘ったわけで、資金面での援助も万全だったのだろう。
しかし、今回は違う。
他のパーティーと同じく、自分たちでお金をやりくりしながら活動しなければならない。
レイドでの報酬がどれくらいだったかは分からないし訊かないが、今回の出費が痛いことは想像出来る。
「前も言ったけど、僕も払うよ」
レイスくんは微妙な顔をしたが、僕が譲らないと見て頷いた。
「んー。じゃあ、五分の一頼もうかな」
ずい、とフランさんが身を乗り出す。
「……わたしも払う」
「そんなとこまで、レメさんと張り合わなくていいって」
「払う」
「はいはい」
僕とフランさんの言葉に、ヨスくんとメラニアさんも続いた。
改めて、僕は言う。
「パーティーでの活動に必要なものは、みんなで負担した方がいいよ」
「そういうもの？」
「お金は大切なものだよ。だから扱いを誤ると、大切な人との関係が悪化する原因にもなる。親切心でも、君一人に負担を負わせたくはないと、君の仲間はそう考えている」
「……あはは。じゃあきっちり五等分にしよっか。レメさん以外まだ貧乏人だから、出世払いってことで」
話がついたあたりで、特別な移動手段が到着。
風が吹く。
翼が空気を扇ぐ音。
彼または彼女は僕らから離れた位置に着地しようとしているのに、体が吹き飛びかねない風圧を感じる。
「アルトリートの倅というのは、お前さんか」
低く、落ち着いた声。どうやら、『彼』の方だったようだ。
「そうだよ、よろしく」
ドラゴンだ。
以前、フェニクスとリリーが僕の村まで急いだ時に乗ったのもドラゴンだが、あの時よりもずっと巨大な個体。
どれくらい大きいかというと、ハーフとはいえ巨人に連なるメラニアさんが跨っても、まったく問題なさそうなくらいに大きい。
鱗の色は緑。少し黒っぽいが、緑色に見える。
人間と交流のあるドラゴンで、ここまでの巨体は世に数体といないだろう。
冒険者の性か、ダンジョンに出てきたらどう戦おう……なんて考えてしまう。
「……儂を見て、そのようなことを考える者は冒険者でも珍しいぞ」
「！」
心を読まれた――わけではない筈だ。
多分、僕がわかりやすい顔をしていたのだろう。
宝石みたいな瞳が、ギロリと動いて僕らを一瞥する。
「人間は短い時間の中で在り様を変えるものだが、冒険者の常識も変わったようだ」
「いや、多分そんな変わってないよ」
「なら、お前が特別変わった勇者なのか」
パーティー構成の話か。
【勇者】の仲間として考えると、確かに僕ら四人は珍しい種族や【役職】だ。
「どうかな」
「……ふっ。やつは面白い子を持ったな」
「それは俺じゃなくて父さんに言ってよ」
「そうしよう」
ドラゴンさんが目を細めた。笑っている、のか。
その後、僕らはいよいよ搭乗することに。
縄梯子があったが、メラニアさんの手に乗せてもらうことで移動時間を省略。
背中の上の空間は、客に合わせてカスタマイズ？ するようだ。
籠やちょっとした建造物でも大丈夫らしいが、僕らはパーティー全員で移動したかった。
人間用の閉じた空間はその妨げになる。
というわけで、木材で組まれた足場のみ。
最後に跨ったメラニアさんと目線の高さは違うが、ちゃんと一緒にいる。
「準備は」
ドラゴンさんの問い。
「いいよ」
レイスくんが答えると、ドラゴンさんから凄まじい魔力が発せられる。
風魔法だ。
翼の動きと連動して、風魔法の後押しを得る。
グンッ、と巨体が浮いたかと思うと、どんどん上昇。
あっという間に、雲が隣に見える高さに。
風や肌寒さを感じないのは、積荷を守ることにも風魔法を使っているから。
飛ぶまでは体を固くしていたメラニアさんが、空からの景色に「わぁ」と漏らす。
ヨスくんはまだ緊張が残っている様子。フランさんはいつも通りの無表情。
リーダーのレイスくんは、楽しげに笑っている。
旅立ちの感情は一様ではなくとも、場面を共有するというのは、とても重要な意味を持つと思う。
特にこのパーティーは結成間もないのだ。
常に一緒でなくていい。
大事な瞬間を共に迎えられたという経験は、パーティーの糧となる。
僕らはドラゴンさんの背の上で同じ時を過ごし、視線が交わっては、自然と微笑んだ。
レイスパーティーはこれより、五人揃って旅に出る。
