１６５◇第九層・時空と『魔』の領域２
ユアンくんの動きが変わった。
こうなっては、強い【勇者】が一人増えたようなもの。
いくら【魔人】が強くとも、ここに揃うは上位の分霊や四大精霊と契約した【勇者】ばかり。
冒険者も自身の役割を把握し、死なないよう立ち回りながらサポートも欠かさないとなれば、魔物側が不利。
結果、負傷者は出しつつも、退場者はないままにフロアボスへと到達される事態に。
強力な種ほど搦め手を避け、堂々と上から叩き潰すやり方を好む傾向にある。
人が虫を踏む時に、大層な作戦を考えたりしないように。
【魔人】は強いからこそ、その卓越した技術と圧倒的魔力で以って冒険者撃退に臨み、敗れた。
フロアボスのエリアは、他の空間とほとんど同じ。
違いは、まともな床があることか。白く、硬い床材で丸く切り取られた空間。
「時の流れは、逆向きにすることが出来ない」
そう呟く銀髪の【魔人】は、目許を隠す仮面を着用している。
そして、その両手にはそれぞれ――頭部が掴まれていた。
【錬金術師】リューイさんと【召喚士】マルグレットさんの、首が。
「――――ッッ！」
冒険者達が瞠目する。
本職の戦闘職でない分、他の者達と比べて反応速度が僅かに劣る事実。これを【時の悪魔】アガレスの固有魔法『空間移動』の瞬間的連続使用によって突き、戦闘開始以前に首を刈るという策。
優秀な冒険者を、そもそも活躍させずに殺す為の技。
強力な種でありながら、策を講じることも躊躇わない男の本気。
視聴者は判断がつかないだろうが、角の魔力の大部分をこれに注ぎ込んだ筈だ。
もちろん彼はそんなことを表情にも出さず、淡々と続ける。
「故に、魔王様を害さんと迫る貴様らの罪も、無かったことには出来ない」
頭部から落ちる、ポタポタ……という血液を模した魔力。
ぴゅーと血を噴き出しながらふらふらと揺れ、そして倒れる首から下。
「この【時の悪魔】アガレスが、直々に裁きを下す」
「何が罪だよ、あたしらは喧嘩をしに来ただけだっつの！」
二人の体が崩壊し、魔力粒子に変わる。退場のその瞬間のことだった。
まるで『空間移動』の如き速度で、【魔剣の勇者】ヘルヴォールがアガレスの顔面に拳を叩き込む――かに思えた。
しかし気づけば、アガレスはヘルさんの背後に立っている。
そして、彼女の服の背中部分に、触れていた。
「流星を見たことはあるか？」
「あ？」
ヘルさんの姿が、消える。
「天より高き領域から、地に墜ちるがいい」
僕はなんとか確認出来た。というのも、映像室には各所を撮影するカメラがある。
フロアボスエリアには、実はもう一点それまでのエリアと異なることがある。
景色の所為でわかりにくいが、天井が異様に高いのだ。
それこそ、実際の空並に。
そして今、ヘルさんは流れ星のように、地上に迫っている。落下している。
仲間の誰も、目視どころか魔力も感じられないほどの上空にいた。
そう、『空間移動』でヘルさんを飛ばしたのだ。
レイド戦に参加する【勇者】の中で、彼女が一番この攻撃に弱い。
高所からの落下に対応する手が、他の者に比べて限られている。
もしあの高さから地面に激突すれば、さすがのヘルさんでもどうなるか。
「この程度で魔王様と戦おうなどと、身の程を知れ」
その声は、既に一瞬前までいた場所とは違う位置から聞こえる。
ユアンくんの眼前だ。
「ほう……多少は遣えるようになったようだ」
アガレスさんの手刀が弾かれた。
レイスくんが過去やっていた『空気の箱』で自分を守っていたのだ。
「しかし、閉じこもった者を殺せぬ私ではない」
「――あ、かッ……！？」
ユアンくんが全身から血を噴き出して、自身の作り出した箱の中で膝をつく。
「空間を越えるのが、ものだけとは限らない」
手元に生み出した極小の風刃を、ユアンくんの『空気の箱』の中に転移させ、彼を切り刻んだのだ。
「……つ、がまえた」
「――……」
アガレスさんは動かない。動けない。
右足に違和感があるようだ。
『空気の手』か何かで、ユアンくんが彼を掴んでいるようだ。
『空間移動』のような強力な魔法は、消費魔力が膨大だったり使用条件が厳しかったりする。
衣服ごと飛んでいるから何か持っていても飛べるのは確実。
問題は、どこまでのものなら飛ばせるのか。どのような状態なら飛べるのか。
結論から言えば、設定に沿って『空間移動』は行われる。
たとえば『自分と身につけたもの』を設定し、その通りのものを予定の場所に飛ばす、といった感じ。
だから、そこで何かが加わると設定が狂い、飛べなくなる。
床から生えた箱から伸びる、空気の手に体を掴まれた状態で飛ぶには、それらごと自分を飛ばす設定をしなければならないのだ。
『自分と身につけたもの＆空気の手』という設定にしないままでは、飛べない。
――まずい。
ユアンくんの成長速度が想定外だ。
若い冒険者は功を焦る。派手な活躍を求めがちで、大技を好む。
冷静沈着で冒険者の常識に縛られない【氷の勇者】ベーラさんでさえ、初攻略では一刻も早く視聴者に認められるべく、単身【夢魔】達に挑み、上手く行ったと気を抜いたところで【恋情の悪魔】シトリーさんに倒された。
そういうものだし、そういう失敗を積み重ねて成長していくものなのだ。
その点、レイスくんとフランさんは例外的存在だが。
ユアンくんは技術と威力を兼ね備えた有望な新人だった。
技術の部分は、これまであまり表に出てこなかっただけで、備えている。そうでなければ次席で育成機関を卒校出来るものか。
だが防御だけでなく、自分が大ダメージを受けた直後の足止めまで気が回るとは。
これまでとスタイルが違う。何か大きな転機があったのか。
「よくやった、ユアン」
雷の落ちる、音がした。
まず閃光。聖剣を抜いた【迅雷の勇者】スカハさんが駆ける。
少し遅れて、雷鳴。
普段なら、雷鳴と共に敵が散る。
しかし。
「人にとっては、天より下る雷槍は畏怖の対象なのだろうな」
アガレスさんは、聖剣を蹴りで受け止める。
掴まれた右足をすぐさま切断し、切断面から風刃を生やしながら蹴りを放ったのだ。
いかなる処理を施してあるのか、雷電は風刃内部で火花を散らし、アガレスさん自身に痺れをもたらさない。
「我らが恐れるは魔王様の怒りのみ」
飛んだ。
スカハさんごと。
アガレスさんは自分に向かっていた【破壊者】フランさんの眼前に。
そしてスカハさんを、そんな自分と【狩人】スーリさんの直線上に落とした。
これによって、僅かではあるがスーリさんの射線を塞ぐことが出来る。
その僅かな時で、フランさんとの戦いを終わらせるつもりのようだ。
「戦場に立てば老若男女は意味を持たない」
「当たり前」
「その覚悟や良し」
フランさんは右の巨腕でアガレスさんを殴りつけた。
それは空振る。
アガレスさんが背後に出現したからだ。
しかしそれはヘルさんの前で一度見せたもの。
予期していたのか、フランさんは止まらない。
目の前のアガレスさんを殴りつけるかに思えた拳は、最初から背後に迫る者を殴る為に放たれたようだった。
ぐりんっと回転したフランさんの拳が、空間をえぐるように振り抜かれる。
だが、またしても彼の姿はそこに無かった。
フランさんの頭上に、天と地を逆にした姿勢のアガレスさんが、いた。
彼がフランさんに手を向け、そこから大規模な爆破魔法を放つ。
そしてすかさずまた転移。
圧倒的。
冒険者の手をことごとく躱し、敵戦力を削り続け、翻弄する最後の四天王。
全滅に近い被害を受けてしまうのではないか、視聴者がそう心配してしまうほどの猛攻。
それが――唐突に終わる。
「…………？ …………な、に……！？」
驚きは二つ。
一つはフランさんが無事だったこと。
レイスくんが絶妙なタイミングで風魔法を発動し、爆風から幼馴染を守ったのだ。
それだけならばいい。レイスくんの実力は把握している。そのようなこともあるだろう。
もう一つ。
アガレスさんの体が、まるで削り取られたように、欠けている。
「『天空の箱庭』という精霊術でね。空間を自在に切り取り、配置換えすることが出来るんだ」
アガレスさんの上半身が丸く切り取られ、エアリアルさんの目の前の空間にその部分が浮いている。
それは奇妙な光景だった。
「血が出ないのが不思議だろう？ これでも君の体はまだ繋がっている。だが私がこうして――接続を解いてしまえば」
「――――」
音もなく、アガレスさんの肉体から血が噴き出した。
フェニクスの『神々の焔』にならぶ精霊術の深奥。
『空間移動』の更に上、『空間支配』とでも言うべき高位の精霊術。
「素晴らしいよ、【時の悪魔】アガレス。私はこの精霊術があまり好きではなくてね、使うのは実に二十数年ぶりなのだ」
地水火風の四大属性魔法。これは魔法だ。
精霊術を、人のレベルまで下げた術。
そして、それを授けてくれた存在に、人は冠をつけた。
地精霊、水精霊、火精霊、風精霊、と。
人からすれば、魔法を与えてくれた存在だから。
「だが、風で君を刻むのは難しいようだから」
しかし、だ。当たり前のように、精霊のレベルに合わせた精霊術がある。
始まりの大地、母なる海、一なる風、原初の火。
それらは正しいかもしれないが、人の想像だ。
彼らが司るのは、もっと上位のナニカ。
『神々の焔』が、近づくだけで万物を焼却する、火の形をした何かだったように。
精霊術の深奥とは、彼らと極めて適合性の高い人間にのみ限定的に許される、四大属性魔法を超えた術。
『空間支配』は風属性魔法などではない。
人が風精霊と呼ぶ存在に許された権能を、エアリアルという契約者に貸し与えたもの。
四大精霊本体に気に入られた特別な人間にのみ許される、幾つかの奇跡の一つ。
「――ま、だだ」
体を丸く切り取られたアガレスさんは、それでも退場していなかった。
頭部は首と、僅かに残った左肩を通じてなんとか下半身と繋がっている状態。
そんな状態でありながら、彼は『空間移動』を発動した。
一体、誰の元へ飛ぼうとしたのだろう。
彼は、すぐ隣に移動しただけだった。
「済まない。仲間の近くの空間は、君の近くと入れ替えてしまった」
「――――」
どこに飛ぼうとしても、目的の空間はエアリアルがかき混ぜてしまった。
目的地と実際に飛ぶ位置がズラされてしまっては、『空間移動』の真価を発揮できない。
「魔王には逢う。その為にここに来たのだからね」
「……申し訳ございません、魔王様」
そうして、アガレスさんの体が――散った。
エアリアルさんの精霊術によって決着が早まった為、ユアンくんがダメージで退場する前の攻略となり、ヘルさんが地面に激突する未来も回避された。
第九層は、攻略されてしまった。
結果的に、全ての【勇者】を残して。
