１０９◇幼馴染からの、恩人からの、憧れの人からの、頼み事を受け取った人達
「どうですかい、旦那。ご注文通りに仕上がったと思いますが」
杖をついた老店主の声に、私は頷く。
「素晴らしい出来です」
「そりゃあよかった」
店主が嬉しそうに破顔する。
小さな部屋だ。繭がワンセット置かれていて、後は鏡が置かれているくらい。
魔力体生成店の、完成品確認用の部屋だった。
鏡に映る自分の魔物姿を確認した私は、店主の仕事に称賛の言葉を贈る。
「しかし旦那、どうしてまたこんな魔力体を？ しっかり違法にならない範囲に収めときましたが、【炎の勇者】が魔人のフリとは」
違法な改変は、当人と見分けがつかなくなるもの。
たとえばレメが角を生やしたところで、レメと分からなくなる者はいないだろう。
仮面や顔を隠すフードなどは『装備』に該当するので、これも問題ない。
あくまで身体そのものを、他人レベルに変更することが問題。
「いつか必要になる時が来るかもしれない、と思いまして」
私の曖昧な返答に店主は最初首を傾げたが、すぐに納得したような声を上げた。
「？ ……あぁ、アレですかい。この前映像板でやってた、えー、とーなめんとっちゅうやつですか。お忍びで参加するおつもりで？」
「たまには、【勇者】フェニクスと知られないままに戦うのも良いかなと」
明確には答えず、嘘にならない範囲で応じる。
先日レメから連絡を受けた。彼が頼み事をするのは珍しい。
内容を確認し、私はそれを快諾。
「はっはっは。確かに勇者は求められるものが多い。息抜きも必要でしょうな。しかしそういうことなら、もっと魔物らしいデザインの方がいいんじゃないですかい？」
「その場合は、貴殿に依頼出来なくなってしまう」
トーナメント参加時における変更許可項目の増枠は、特定の店舗でのみ行われるもの。
それだと、この老店主に依頼することは出来ない。
「こりゃまた嬉しいことを仰る」
というのも、理由の一つではある。
魔力体生成店といっても、経営するのは人。それも、一般人よりずっと冒険者に詳しい人間だ。
そういった者には悲しいことに、冒険者業界同様【黒魔導士】を不当に低く評価する者が多い。
パーティーで店を訪れた時の対応で分かるのだ。
レメにだけ目に見えて態度が悪くなったり、嘲笑を浮かべる者さえいた。
そんな中、この老店主はどんな客だろうが平等に扱う。
【役職】に関係なく、客は客として接する。
その姿勢に感銘を受けた私は、以来積極的にこの店を利用するようになった。
仕事柄移動が多いので中々難しいが、可能な限りこの店で魔力体を作るようにしている。
……とはいっても、滅多に魔力体を再生成することはないのだが。
予備の魔力体や、細かい調整などを依頼するのが主だ。
今回は、魔人魔力体の制作を依頼。
そしてそれは完璧な仕事だった。
「もし映像板でこの姿を観ることになっても――」
「安心してくだされ。お客様の情報を流すほど耄碌しちょりません」
この店主ならば大丈夫だろう。
「不要な心配でしたね。……では本体に戻ります」
「えぇ」
店主が部屋を出ていく。
私は繭に入り、精神を本体に戻す。
アバター情報の記録された登録証を繭から引き抜き、首に掛ける。
部屋を出て、廊下を進み、受付のある空間に戻る。
「お話があります」
そこには店主の他に、美女がいた。仲間だ。エルフの射手。
【狩人】リリーだった。
「リリー……どうして此処に？」
「レメに相談があるのです。貴方を通した方がよいと考えました」
「そう、か……」
彼女はちらりと店主を見た。
「場所を移してお話出来ますか？」
「……あぁ、もちろん」
◇
「ケイ！ ケイ！ 聞いてくれさっきレメさんからメールがきて――グハァッ……！」
ノックも無しに部屋に入ってきた豚主を後ろ足で蹴り飛ばす。
彼は壁面に叩きつけられ、それから床に落下。
「ノック」
短く問題点を指摘。
「ご、ごめん……けど、罰が重すぎないかい……ごふっ」
そう言って頬を床につけるトール。
「速やかに顔を上げなさい。わたくしの部屋の床を舐めたいのは分かるけどよして」
「舐めてないし舐めようと思ったこともないよ！」
「どうだか」
「信用がなさ過ぎないかい？ 僕ら、子供の頃からの仲じゃないか」
「しん……よう？ 良い言葉を知っているのね。わたくしに黙ってフェローに騙された豚主の辞書に、信用という言葉が載っていたとは驚きだわ」
「ぐっ……あれは君を信用してなかったとかではなく……情けなくて」
「ふっ、それこそ今更ね。出逢った時から既にでしょう」
「ねぇケイ、僕は既に身も心もズタボロだよ……」
「冗談ではないけれど、本題に入っていいわよ」
「冗談であってほしかった……。まぁ、いいか。君の毒舌だって昔からなんだし」
立ち上がったトールは、苦笑している。
その様子からは先程の蹴りのダメージは見受けられない。
普通の人間ならば胸骨が粉砕されるような蹴りでも、オークの彼には痛い程度。
仕置きには丁度よいというもの。
「それで？」
「あ、そうそう。レメさんの……レメゲトン殿の指輪を覚えているかい？」
「当然よ。契約したじゃない。貴方も、わたくしも」
そう。お礼ではないけれど、わたくしとトールは彼と契約した。
相手の好きな時に呼び出される契約なんてぞっとするが、あの青年に限って悪用の心配は無用。
「さっそく、力を貸してほしいって連絡が来たんだ！」
トールは嬉しそうだ。
その気持ちはまぁ、分かる。借りを返す機会を得られたこともそうだし、自分たちを助けてくれた人が、自分たちの助けを求めてくれているということも、喜ばしい。
大げさに言えば、光栄だ。
「僕は受けるつもりだけど、君はどうする？」
そんなもの、答えは決まっている。
◇
「あのさ……兄さん」
「ダメだ」
「まだ何も言って無いんだけどっ……！？」
「レメ殿との逢引ならば認めん」
「くっ……」
完全に的外れってわけじゃないのが痛い。
「……冗談だ。彼には恋人もいるようだし、例の黒魔法があれば世間にバレる心配もないだろう。推奨はしないが、縛りもせん。それで、いつ休みが欲しいのだ？」
「ミラさんは恋人じゃないし……」
「なに？」
「なんでもないよ。えぇと、まだ詳しい日は決まってないんだけど……」
「そうか。決まったらなるべく早く言え」
意外にもすんなり許可が出た。
「うん……」
先日、レメさんから連絡が来たのだ。
もちろん協力したいけど、少しだけ問題がある。
ベリトの魔力体は使えない。いや、違うか。
大会で使ったものをそのまま再利用することは、出来ない。
――基本ボクの身体のままで、蟲人っぽく見える『装備』を付けて……それでも厳しいところは……マントとか被って誤魔化すとかすれば……ギリギリなんとかなる……かな。
◇
仮面を付けた僕の前に、ずらりと並ぶ亜人のみなさん。
「えー、それでは面接を開始します」
その日、魔王軍就職面接が行われた。
助っ人依頼は出しているけど、あくまで助っ人。
この中から、部下……新しい仲間を見つけることになる。
