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街への帰り道

一日一投稿に変わります。よろしくお願いいたします。

過去最高のpvになってました。嬉しいです、　ユウの過去編も後々書きますのでお楽しみに

森からの帰り道。

夕方の光が、木々の隙間から斜めに差し込んでいる。

高い枝葉のあいだから漏れた光は、まっすぐではなく、細かく分断されて地面に落ちていた。踏み固められた土の道の上に、まだらな明るさと影が揺れている。風が吹くたびにその形がゆっくり変わって、同じ景色なのにどこか落ち着かない。

四人は自然と列を作って歩いていた。

先頭を歩くカイルは、さっきまでの疲れを引きずりながらも足取りはしっかりしている。少し後ろのレンは周囲に気を配りながら、一定のリズムで歩いていた。

そのさらに後ろ。

俺とミアが並ぶ形になる。

足音は土に吸われて小さく、代わりに耳に残るのは、葉が擦れる音と、遠くで鳴く鳥の声、それからときどき枝を踏んだときの乾いた音くらいだった。

勝負の余韻は残っているが、さっきまでの騒がしさはもうない。

静かな帰り道だった。

「……ねえ、ユーナさん」

少し間を空けて、ミアが声をかけてきた。

さっきまでよりも声のトーンが落ちている。無理に明るくしていない、考えながら話そうとしている声だった。

「なんだ」

横を見る。

ミアは前を見たまま、少しだけ視線を落としていた。

「さっきの……すごかったね」

「……結果だけ見ればな」

短く返す。

ミアはすぐに首を横に振った。

「ううん、違うと思う」

歩きながら、少しだけ言葉を選ぶ間があってから続ける。

「だって、あの素材の状態……普通じゃなかった」

（見てなくても分かるか）

素材の質はごまかせない。どれだけ丁寧に倒したか、どれだけ無駄な動きをしたかは、そのまま形に出る。

「……私さ」

ミアは一度視線を足元に落とした。

「さっき、自分の袋見直したんだけど」

小さく苦笑する。

「ほとんど傷だらけだった」

歩いている途中、小さな枝を踏んでしまう。ぱき、と軽い音が鳴る。

それに気づいて、ミアは少しだけ足元を気にするように歩き方を変えた。

「戦ってるときってさ、ほんと余裕ないんだよね」

「まあな」

「目の前の敵だけでいっぱいになって、

他のこと全然見えなくなるし……」

少し考えてから、言葉を補足する。

「倒すことしか考えてなかった」

声は小さいが、はっきりしている。

「だからさ」

ミアが顔を上げる。

「ユーナさんの結果見て――」

そこで一度言葉を止める。

すぐには続けず、呼吸を一つ挟んでから言い直す。

「……見て、分かったんだよ」

「“ちゃんと戦えてる人”って、こういうことなんだなって」

少しだけ息を吐く。

「なんかさ……悔しいっていうか」

苦笑する。

「……焦るっていうか」

（そう思ってたのか）

ただの感情じゃなくて、ちゃんと自分に向けてる。

「私、このままでいいのかなって思った」

一瞬だけ足が緩むが、すぐに元のリズムに戻る。

「……本当はさ」

声が少し小さくなる。

「ユーナさんのこと、誘おうと思ってたんだ」

（やっぱりな）

「ちゃんとパーティー組めたらいいなって思ってた」

少しだけ笑う。

「レンと三人でもいいし……」

そこで言葉が止まる。

そのまま続けず、小さく首を振る。

「……でも」

間を置く。

「今日見て思ったの」

視線がまっすぐになる。

「私、まだ全然足りてない」

はっきり言い切る。

「このまま誘っても、断られるかもって思った」

「……別に」

短く返す。

「断るとは言ってない」

ミアが少し驚いた顔でこちらを見る。

「え？」

「ただ」

少し考えてから言う。

「今のままだと、多分続かないと思う」

正直に。

「……そっか」

ミアは小さく頷いた。

否定しない。

その代わり、目の色が変わる。

「じゃあさ」

一歩、距離を詰めてくる。

「追いつく」

迷いなく言う。

「ちゃんと周り見えるようになるし、無駄な動きも減らす」

一つずつ確認するように言葉を重ねる。

「素材もちゃんと残せるようになるから」

そして、

「その上で、もう一回誘う」

少しだけ笑う。

でも目は真剣なまま。

（……いいな）

少し間を置いて、

「……分かった」

それだけ返す。

ミアの表情が一気に明るくなる。

「よし！」

小さく拳を握る。

「やること決まった！」

迷いは消えていた。

――その直後だった。

足元に張り出していた木の根に、ミアの足先が引っかかる。

踏み出した体重がそのまま前に流れて、

「――あっ」

体が崩れる。

反射で腕を掴む。

そのまま引き寄せる。

バランスを崩した体同士が、そのままぶつかる形になる。

「っと――」

次の瞬間。

ミアの顔が、私の胸元にそのまま埋まった。

柔らかい感触が、はっきりと伝わる。

服越しでも分かるくらい、顔を押し当てられている。

（……は？）

予想していなかった距離。

逃げ場がない。

というか、完全に当たっている。

ミアの額と頬が、胸に押し付けられている状態で、そのまま止まる。

体温が近い。

呼吸も分かる。

（……なんか、あったかいな）

思ったより柔らかくて、妙に現実感がある。

ミアの動きが止まる。

「…………」

無言。

数秒、そのまま。

普通ならすぐ離れるはずなのに、なぜか動かない。

（……長くないか？）

そのまま、

――すり。

わずかに動く。

（……今、動いたな）

もう一度。

――すりすり。

顔の位置を、ほんの少しだけ調整している。

押し付ける角度を変えているような動き。

（何してんだこいつ）

「……あ」

ようやく気づいたらしい。

ゆっくり顔を上げる。

距離が近い。

ほぼ目の前。

一瞬だけ目が合う。

「ご、ごめん！！」

慌てて離れる。

顔が一気に赤くなる。

「いやその！転びそうで！不可抗力で！事故で！」

言葉が崩壊している。

その途中で、視線が落ちる。

――胸元。

ぴたりと止まる。

さらに顔が赤くなる。

「……やわらか……」

ぽつりと漏れる。

（聞こえてる）

「何か言ったか」

「な、何も言ってない！！」

即答。完全に裏返っている。

しばらくして、観念したように肩を落とす。

「……その」

ちらっと見る。

すぐ逸らす。

また見る。

「……ちょっとだけ、その……安心感すごかった」

（どういう感想だよ）

「包まれるっていうか……あったかいっていうか……」

自分で言って恥ずかしくなったのか、頭を抱える。

「うわあああ何言ってんの私！！」

その場でしゃがみ込む。

（ほんと忙しいな）

少ししてから、顔を上げる。

「……でもさ」

少し笑う。

「なんか、ちょっと元気出たかも」

さっきとは違う声。

前向きなやつ。

「悔しいのは変わらないけど」

拳を軽く握る。

「だから頑張ろうって思えた」

まっすぐこっちを見る。

「ちゃんと強くなる」

前を歩いていたカイルが振り返る。

「おい、遅いぞー」

レンも苦笑する。

「大丈夫？転んだ？」

ミアはすぐに立ち上がる。

「だいじょーぶ！！」

それから振り返って、

「行こ、ユーナさん！」

軽く笑う。

その足取りは、さっきよりもしっかりしていた。

その背中を見ながら、俺は一歩遅れて歩き出す。

森の出口が少しずつ近づいてくる。

木々の密度が薄くなり、差し込む光が強くなる。さっきまで斑に落ちていた影が消えて、足元の土の色もはっきり見えるようになっていた。

遠くから、人の声がかすかに聞こえる。

もうすぐ町だ。

風の匂いも変わる。湿った土と葉の匂いに混じって、どこか乾いた空気が流れ込んでくる。

前を歩く三人の足取りも、少しだけ軽くなっていた。

ミアはさっきのことなんてなかったみたいに、カイルに何か話しかけている。カイルは大げさに返して、レンが横で苦笑していた。

そのやり取りを、少し後ろから眺める。

騒がしい。

でも、さっきまでより妙に静かに感じるのは、自分の中の意識が落ち着いたせいかもしれない。

（……まあいい）

考えるのをやめる。

森を抜ける。

視界が一気に開けて、見慣れた町の外壁が見えた。

そのまま、三人の後を追って歩く。

ユウ「もっとああいうシーン増やしてくれ」

???　「そんなんむりよ、何も考えずに今突き進んでんだよ」