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俺の名前はカイル！！！！

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翌日。

ギルドの扉を押して中に入った瞬間、空気の中にわずかな“視線の偏り”を感じた。

昨日ほど露骨ではない。けれど、確実にこちらを知っている者の目だ。

依頼掲示板の前にいる冒険者、受付横で雑談している二人組、奥のテーブルで食事をしている連中――それぞれ一瞬だけこちらを見て、すぐに逸らす。

だが、その一瞬が妙に揃っていた。

（……またか）

昨日の一件が尾を引いているのは間違いない。

面倒だな、と内心で小さく息を吐く。

目立つつもりはなかったのに、結果だけ見れば完全に目立っている。

気にせず掲示板へ向かおうと足を動かした、そのときだった。

「お前！！やっぱり来たな！！」

横合いから勢いよく声をかけられる。

振り向くと、昨日壁にもたれてこちらを見ていた男が、まっすぐ歩み寄ってきていた。

同じくらいの年頃。無駄のない体つきで、軽装の装備もよく手入れされている。

昨日は静かに観察している印象だったが、今日は打って変わって感情が表に出ていた。目が妙に輝いている。

（……テンション高いな）

「何か用？」

できるだけ淡々と返す。だが男はまったく気にせず、ぐいっと距離を詰めてきた。

「昨日のことだよ」

少しだけ声を落とす。

「お前、やばかっただろ」

（……やばい、ね）

「別に」

短く返す。だがカイルは首を横に振った。

「いや、分かるって。強いやつって、ああいう空気になるんだよ」

（……いや、それは違うだろ）

内心で軽く突っ込む。

（あいつらが勝手に寄ってきただけだ。しかも理由はだいたい想像つく）

昨日、妙に距離を詰めてきた連中の顔が浮かぶ。

（どうせ“女だから”って軽く見て、様子見に来ただけだろ）

少し動いたら態度を変えただけ。

（都合いいな、本当）

カイルの言葉とは少しズレている。

けれど――

「周りがざわついてるのに、お前だけ全然違った」

一歩だけ引いて、全体を見るようにこちらを眺める。

「なんていうか……余裕があるっていうか、慣れてるっていうか」

少し考えて、結局そのまま言い切る。

「――ああ、こいつ強いなって思った」

（……直感か）

雑な言い方だけど、的外れではない。

さっきの連中みたいな軽さもない。

ただ“そう見えたからそう言っている”だけの目だ。

（……まあいいか）

「で？」とだけ返す。

「だから気になった」

カイルはあっさり言った。

「――ああ、そうだ。言ってなかったな」

軽く顎を上げる。

「俺の名前はカイル」

短く、まっすぐな自己紹介だった。

「……ユーナ」

一応返す。

カイルは満足そうにうなずいた。

「よし」

（何がよしなんだ）

そして少しだけ真面目な顔になる。

「それでさ。よかったら、一緒に依頼やらないか？」

さっきまでの勢いとは違う。

少しだけ落ち着いた、まっすぐな誘い方だった。

（……なるほど）

ただのノリじゃない。

ちゃんと見て、判断して、声をかけてきている。

それでも答えは変わらない。

「断る」

即答。

カイルは一瞬だけきょとんとした顔をしたが、すぐに苦笑した。

「まあ、いきなりは無理か」

あっさり引いた……ように見えたが、目はまだ諦めていない。

「でも、また声かけると思う」

「やめて」

「善処する」

（やめる気ないな、これ）

そのとき。

「ユーナさん！」

明るい声が響いた。

振り向くと、ミアがこちらに手を振りながら近づいてくる。その後ろにはレンもいた。

「おはよー！」

「……おはよう」

軽く返す。

ミアはカイルに気づいて、足を止めた。

「えっと……誰？」

「カイル。昨日ちょっと話した」

簡潔に答える。

カイルは軽く手を上げた。

「どうも。ちょっと興味あって声かけただけ」

さっきより落ち着いたトーンだ。

（外面いいな）

ミアは「ふーん」と言いながら、こちらとカイルを交互に見る。

「で、何の話してたの？」

「一緒に依頼やらないかって」

レンが少し意外そうに眉を上げる。

「へえ」

ミアは少し考えてから、にやっと笑った。

「じゃあさ、せっかくだし勝負しない？」

（嫌な予感しかしない）

「勝負？」

カイルがすぐに食いつく。

「同じ依頼受けて、どっちが成果出せるか。シンプルでしょ？」

一瞬の沈黙。

「……面白そうだな」

カイルが素直にうなずく。

（乗るのかよ）

ミアはさらにこちらを見る。

「ユーナさんも参加ね」

「断る」

即答。

だがミアは気にせず笑う。

「一回だけでいいから！ね？」

レンも苦笑しながら肩をすくめた。

「まあ、経験にはなると思うよ」

（……面倒だな）

正直、乗る理由はない。

でもここで完全に避けると、余計に絡まれそうでもある。

少しだけ考えて、息を吐く。

「……一回だけ」

折れる。

ミアがぱっと顔を明るくする。

「やった！」

カイルも満足そうにうなずいた。

「じゃあ、軽めのやつにしよう。無茶しても意味ないしな」

（最初からそれで来い）

四人で掲示板の前に立つ。

紙の束の中から、ミアが一枚を指さした。

「これどう？」

近郊の魔物討伐。難易度は中程度。

レンが内容を確認してうなずく。

「妥当だね」

カイルも同意する。

「うん、ちょうどいい」

自然に話がまとまっていく。

（……もう決定か）

小さく息を吐く。

完全に巻き込まれた形だが、悪くはない。

「じゃあ受付行こ！」

ミアが先に歩き出す。

カイルも続き、レンもその後ろへ。

少し遅れて歩きながら、私は周囲をもう一度だけ見た。

さっきまで感じていた視線は、いつの間にか薄れている。

（……まあいい）

前を向く。

昨日とは違う、少しだけ騒がしい日。

それでも――

（退屈はしなさそうだな）

そう思いながら、私は三人の後を追った。

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