第5章：辺境の厨房で生まれる、心震わす美食
収穫したての新鮮な野菜を前に、アメリアは新たな衝動に駆られていた。「これを、どうすれば一番美味しく食べられるのだろう？」
貴族として、アメリアは一流の料理を食べる機会には恵まれていた。だが、それはあくまで『食べる側』としてだ。厨房に足を踏み入れたことなど一度もない。それでも、宮廷で見た一流の料理人たちの手捌きを思い出し、アメリアは初めて、調理に挑戦することを決めた。
「まずは……スープから、かしら」
選んだのは、一番瑞々しいトマトと、採れたてのジャガイモ。しかし、当然ながら最初は失敗続きだった。火加減は分からず、野菜を焦がしたり、逆に煮込みすぎてベチャベチャにしてしまったり。味付けも、塩とハーブの加減がわからず、最初は美味とは程遠いものができた。
「うーん……これは、素材の味が死んでしまっているわ」
だが、アメリアは諦めなかった。何度失敗しても、収穫したばかりの野菜を手に取り、どうすればこの素材が持つ本来の甘み、香り、食感を最大限に引き出せるのか、ひたすら考え続けた。土と向き合った日々で培われた、探求心と根気が、料理への情熱へと転じられたのだ。
そして、試行錯誤の末、アメリアが作り出したのは、王都の豪華な料理とは全く異なる、素朴ながらも信じられないほどの深みと風味を持つ一品だった。採れたてのトマトの甘みが凝縮された、滋味深いスープ。畑で獲れたばかりの小麦で作った、香ばしくもっちりとしたパン。そして、新鮮な野菜をシンプルに味付けした、シャキシャキとしたサラダ。
初めてそれを口にしたのは、日頃から畑の様子を見に来ていたレオンハルトだった。
「……これは」
一口スープを口にしたレオンハルトは、言葉を失った。彼の表情が、驚きから、やがて感動へと変わっていく。辺境で口にしたことのない、素材の味がそのまま生きた、豊かで温かい料理。それは、彼の心を優しく包み込んだ。
「美味しい、です……」
レオンハルトの絞り出した一言に、アメリアの目に涙が浮かんだ。生まれて初めて、自分で作った料理を人に振る舞い、「美味しい」と言われた喜び。それは、これまでの苦労が全て報われる瞬間だった。
その日、レオンハルトの口伝で、何人かの村人がアメリアの元を訪れた。皆、最初は警戒しながらも、アメリアの料理を口にする。一口食べた途端、彼らの顔にも驚きと感動の色が広がった。
「こんな美味いもん、食ったことねぇ！」「土の匂いがするのに、こんなに甘いなんて！」
辺境で貧しい食生活を送っていた村人たちにとって、アメリアの料理はまさに奇跡だった。彼らの満面の笑みと、心からの「美味しい」という言葉が、アメリアの心を温めていく。アメリアは初めて、人々に必要とされていると感じた。彼らとの間に、少しずつ、しかし確かに、温かい信頼の絆が芽生え始めていた。かつて、孤独に生きていたアメリアにとって、これは何よりも代えがたい宝物だった。
