番外編3：王子の後悔と、国の未来に灯る光
私はエドワード・アースガルド。この王国の第一王子として生まれ、幼い頃から未来の王としての道を歩んできた。しかし、私は若く、未熟だった。宰相ザカリーの巧みな甘言に惑わされ、聖女カレンの純粋さを利用して、アメリアを断罪してしまった。彼女の高慢な態度が、確かに気に食わなかった部分もあった。だが、真実を見極める目を、私は持っていなかったのだ。
アメリアを辺境に追放した後も、私の心には常に、得体の知れない後悔がくすぶっていた。彼女への悪評はあれほど聞かされてきたのに、なぜか腑に落ちない部分があった。そして、ザカリーが執拗に彼女の成功を妨害するようになってから、私の疑念は確信へと変わっていった。私は、愚かだった。自分の目で真実を見ず、他人の言葉を鵜呑みにして、一人の女性の人生を狂わせてしまったのだ。
『アメリアの庭』を訪れたあの日。私は、真の意味で彼女と再会した。あそこにいたのは、私の知るアメリアとは全く違う、自信と優しさに満ちた、輝く女性だった。彼女の料理を口にした時、私は全身が震えるほどの感動を覚えた。それは、単なる「美味しい」を超えた、まるで彼女のこれまでの苦労、努力、そして人々に寄り添う温かい心が、皿の上に表現されているようだった。
「本当に、ごめんなさい……アメリア」
その言葉は、心からのものだった。そして、カレンの告白が、私の背中を強く押した。私は、王として、この国のために真実を明らかにしなければならないと誓った。宰相ザカリーの陰謀を暴き、彼を裁いた時、私は初めて、真に国民の信頼を得る第一歩を踏み出せたように感じた。
アメリアは、王都への帰還を拒否した。その選択を聞いた時、私は彼女の強さと清らかさに、改めて感銘を受けた。彼女は、もはや過去の地位や名声など必要としていなかったのだ。彼女が選んだのは、真の幸福であり、それはまさに、この国が目指すべき姿でもあった。
アメリアの生き方は、私の王としての在り方、国の統治に対する考え方を大きく変えた。これまでの私は、王都という狭い世界の中で、上辺だけの権力や富を追い求めていた。しかし、アメリアは、辺境の荒れた土地を、自らの手で、人々の笑顔と、豊かな実りあふれる楽園へと変えた。それは、一国の統治者として、私が学ぶべき真理だった。
「国民一人ひとりの生活を豊かにすること。それが、王としての私の使命だ」
私は、アメリアと和解し、彼女の新しい侯爵領の設立を承認した。そして、この国の未来を、どうすべきか決意した。これからは、王都だけではない。この国の隅々まで、アメリアがグリムロックで成し遂げたような、真の豊かさと幸福を広げていく。国民の声に耳を傾け、彼らの生活に寄り添い、真に彼らが求めるものを提供できる王となる。それが、私が彼女から学んだ、そして未来永劫、この国を導くための光となるだろう。
