身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第８話 静かな朝

　厚手のカーテンの間から、朝日が――と言うには、だいぶ日が高い――差し込んでいた。

　とっさに「怒鳴られる！」と、身体を起こした。義母が先に起きでもしたら、背中をどれだけ叩かれるか、身に染みている。

　その時、私が包まれているのが柔らかく、軽い布団と上質のパジャマであることで、ハッとさせられた。

　すぐには状況を理解できなかった。

　それでも、今までとは違うのだという事実だけが、胸に残った。

　温かなベッドの上で、次第に意識が戻ってくると、次に感じたのが「静けさ」だった。

　伯爵家では、皆が寝静まっている静けさだった。

　誰よりも早く起きて、誰よりも仕事を早く始めて、そして昨夜の残り物をかき込まなくてはいけない。

　生きるために、身につけたクセだ。

　気配がわかる。今、この瞬間も、このお屋敷の中で誰かが動いている。

　けれど……　

　なんて静かなの。

　怒鳴り声も、扉を叩く音も聞こえない。

　朝の支度を急かされる気配すら、どこにもない。

　しばらく、キャノピー・ベッドに柔らかく垂らされたドレープの模様だけを眺めたまま、動けずにいた。

　柔らかな光に浮きあがる見慣れない部屋。

『私、このお部屋にいて良いんだよね？』

　昨夜のことを、少しずつ思い出す。

　食事。白い花。

　「今日は、休め」と言われた声。

　ベッドから身を起こすと、身体が驚くほど軽かった。

　疲れが残っていないわけではない。それでも、胸の奥が、少しだけ楽だった。

　恐る恐る、床に足を下ろす。

　冷たいはずの石床は、このお部屋では分厚い絨毯に覆われている。

　足先が優しく受け止められた。

　自然に目覚めるまで、誰も起こしに来ない。

　子どもの時の記憶にあった気がする。でも、遠い夢の話。

「ここにいて、いいんだよね？」

　なぜか不安で、声を出さずにいられなかった。

　声を出した途端、不安は、ハッキリとした形となる。

　何かを忘れている気がする。

　やるべき仕事があるはず。

　叱られる前に、動かなくちゃ！

　それは、身を守るために染みついた考え方だった。

　とっさに、着替えを探してベッドから完全に降りたった。

　ぼやぼやしていたらダメ。

　――そう思った瞬間だった。

　控えめなノック音がした。

　ドキンとしながら、私は「はい」と返事をした。

「失礼いたします」

　リディアの声。扉が静かに開いた。

　昨日の変わらぬ、柔らかな態度で一礼する。

「気配がしましたものですから。このまま、お目覚めになりますか？　それともお水などを召し上がりますか？」

「は、はい……　あの！　もう起きようかと思って！」

　だから、怒らないで、と言う言葉を辛うじて飲み込んだ。

けれども、リディアは、ゆっくりと近づきながら笑顔を見せてきた。

「おはようございます、奥様」

　その呼び方に、心臓が小さく跳ねた。

「おはよう、ございます、今、今、起きたんです！」

　思わず、言葉のあとに続けそうになる。

『遅くなってすみません』

　けれど、口に出る前に、リディアが柔らかく首を振った。

「こちらでは、お時間はすべて奥様のものです。どうぞ、お急ぎなさらずに」

　それは、諭すでもなく、命じるでもない声だった。私は、黙って頷くしかなかった。

「まだ、お疲れが取れてないようでしたら、何か召し上がって、もう一度お休みいただいても。それとも、起きた方が落ち着かれるようでしたら、お着替えをお手伝いいたします」

　緩やかな選択だった。

　急かされることも、決めつけられることもない。

　けれど、とてもではないけれども、ここでベッドに戻るなんて、不安すぎる。

「着替えを……」

　何とかそれだけを声に出せた。

「かしこまりました」

　何人ものメイドさんたちが動いていた。

カーテンがレースのものとなり、顔を洗うお湯が用意された。

　そして、トルソーに着せたモーニングドレスが運び込まれた。

「奥様のお好みを教えていただけますか？」

　とっさに、リディアの気遣いがわかった。

　ドレス選びに慣れていない私のために、似合いそうな、そして私がゆったり着られそうなものを、選びやすいようにしてくれたのね。

　リディアは三色のドレスを淡々と説明してくれた。色の意味や、ドレスごとのデザインのポイントを。

　手短だけど丁寧で、決して選択を急がせてこない。

　ゆったりと、私に選ぶ時間を取ってくれているのが伝わってきた。

　私は、清楚、清純を意味するペールブルーを選んだ。

「なんて素敵な色を選ばれたのでしょう。奥様のイメージにピッタリですわ」

　私にだってわかる。多分、他の色を選んでも「素敵です」って言ってくれた。でも、それが心にもないお世辞ではなく、心から、私を褒めてくれていることだけは伝わってくる。

　なんだか、心がぽかぽかした。

　着替えが終わると、メイドたちの空気がふっと和らいだ。

　それが私への肯定だと、なぜか分かった。

　この邸の人たちは、何一つ、私を責めない。温かく、私を褒めてくれるんだ。

　そんなふうに、思ってしまった。

　そして、ようやく動いた私の頭は、再び心臓をドキリとさせた。　

「あの、たぶん、もう、遅い時間ですよね？　私は今日何をしたら」

　そこまで、一気に喋ったとき、リディアが、笑顔で首を振ったのに気付いた。

「本日のご予定は、特にございません」

「……え？」

「お館様のご指示です。まずは、こちらの暮らしに慣れていただきたいと」

　理由を述べる口調は、あくまでやわらかい。

　けれど、その内容は、私には理解しがたいものだった。

　予定が、ない？

　何も、しなくていい？

　戸惑いを隠せずにいる私を見て、リディアは一瞬だけ考えるような間を置いた。

「ご不安でしたら、後で館内を少しご案内いたしましょうか」

「えぇ……」

　そこで、リディアは、笑顔で言った。

「でも、なによりも、ご朝食はいかがでしょうか？」

　初めて気付いた。

　恥ずかしけれども、猛烈にお腹が減っていたことを。

「すでにご用意がございますが、その前に」

　驚いたことに、卵料理を選んでほしいという。ポーチドエッグに、オムレツ、スクランブルエッグにエッグベネディクト。

「どれでもお好みがございましたら、申し付けます」

「どれでも？」

「はい、もちろんです。付け合わせはベーコンやハムもございます。それから……今朝は子羊のソーセージもご用意してあるそうです。シェフが、そう申しておりました」

　まさか、それを、私のために？

　無言の問いは、無言の笑顔で返される。

　そして、そこに触れもせずにリディアは言った。

「お好みが決まるまで、今日から順番にお出しするのもいいかもしれませんわ」

　恥ずかしいけれども、私の料理の知識は子どもの頃のまま。伯爵家で出さなかった「エッグベネディクト」がどんなものなのかもわからない。

　多分、リディアは、それを分かって言ってくれてるのだろう。

　結局、リディアのお勧めをお願いした。

　案内された食卓は、昨夜よりもさらに静かだった。

　大きなテーブルに、二人分の席。

　けれど、向かいの席は空いている。

「侯爵様は……？」

　そう尋ねると、リディアは一礼して答えた。

「朝は政務が立て込んでおられます。本日は同席なさらないとのことです」

　それを聞いて、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　ほっとしたのか、残念だったのかは、自分でもわからない。

　朝食は、昨夜と同じように、少量ずつ、丁寧に用意されていた。

　新鮮なサラダは、温野菜を巧みに組み合わせたもの。

　温かい黄金色のスープは一口で、コンソメを丁寧に整えたものだと分かる。

　柔らかなパンと何種類も添えられた上質のジャム。

　お勧めされたスクランブルエッグに添えられた子羊のソーセージは、私の一口サイズに切ってあった。

　すべてが美味しくて、胃に負担をかけない味付けと量。

　ただ、静かに時間が流れていた。

『……変なの』

　こんなに落ち着いた朝を、私は知らない。

　食事を終えるころには、肩の力が、少しだけ抜けていた。

「お口に合いましたでしょうか」

「……はい。とても」

　素直に答えると、リディアは小さく微笑んだ。

「それは、何よりでございます」

　部屋へ戻る途中、ふと気づく。

　歩く速度が、昨日よりも自然になっていることに。

　背中を丸めずに歩いていることに。

　部屋に戻り、椅子に腰を下ろす。

　ただ、それだけで良い。

　そこに座る。

　それだけなのに、胸の奥が、じんわりと温かかった。

『……ここでなら』

　まだ、続きの言葉は浮かばない。

　けれど、確かに思った。

　――少しだけ、息をしてもいいのかもしれない。

　静かな朝は、そう教えてくれていた。