身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第６０話 蒼月

　こんなに温かかったんだ。

　リディアもマルセルも、セドリックも……　この邸で働く人は、みんな優しい。

　働きに来るホームの子どもたちや、寡婦のみなさんなんて、熱を込めた視線を送ってくれる。

　でも、今日感じた温かさは、どこか別のものに思える。

　侯爵様がお帰りになった晩、久し振りに夕食を共にできた。

　以前にも増して、無骨で、寡黙な侯爵様だったし、息を吐くのも硬いものを感じてる。

　でも、それが私への冷たさとか、悪意だとか、そういうものとは全く違っているのを私は知っている

　だから、侯爵様が言葉少なであっても、時々出してくれる言葉を受け止めるだけで、心にふわっとした温かさを感じていた。

私が今までに知っている、どんな気持ちとも違う――胸がポカポカする――のに、なんだか心臓が速く動いてしまう感覚を持て余しそうだ。

　だから、すごく嬉しくて、そばにいてくれるだけで心が躍る感じなのに、私も、言葉が出にくくなる。

　知らず――侯爵様も、私と同じ気持ちでいてくれたら良いなという、大それた希望を持ちそうになって、慌ててかき消したのは、何回あっただろう。

　同じテーブルについて、同じものを食べて、同じ時を過ごす。

　そこで、小さな言葉を交わせることを、私は「幸せ」として受け止めて良い。

　それが、この邸で覚えたことだ。

　今までも、一つ、一つの言葉を選んでくださることは知っていた。でも、今日は一段と、言葉に慎重な気がする。

　侯爵様の様子が変だった。

　長らくの、大変なお仕事の後は、こんな感じになるのかもしれない。

――明日は、少しでも、お気持ちをほぐせるような何かを探してみようと思いながら、いつものように部屋に下がった。

　部屋に下がる挨拶をした時だけ、わずかに、侯爵様の気配が揺らいだのは、なにか、おっしゃりたいことがあったのかもしれない。

　思い当たるとしたら、殿下の件だけ。

――第三王子殿下来訪の件は、マルセルではなく、なぜかリディアがお伝えしたという話は聞いていた。

　何とか無難にお迎えできたことを、私の口から、改めて話すのは、ご下問が、あるまで控えた方が良いはず。

　出過ぎたマネをしたと、さすがに叱られる可能性があったから。

　久しぶりに会えた侯爵様のいつもより硬いお姿に「お疲れなのかも」と思っていた。けれども、部屋に戻って座ると、リディアが笑顔で言ってきた。

「お館様が、ぜひとも、お話しなさりたいと。よろしゅうござますか」

　侯爵様に呼ばれているなら、良いも何もない。

「もちろんです」

「では、お召し替えを」

「着替え？　お話するだけで？」

「はい。侯爵夫人のたしなみと思ってくだされば」

「わかりました」

　なぜ、私が着替えを了解するだけで、こんなに嬉しそうなのだろう？。

　その表情を見て、悪い話ではないと安心はしたけれども、急がなくて良いのだろうか。なぜか、湯浴みまでしてしまった。

「こんなに、お待たせしていいのかしら？」

　リディアには、少しも急ぐつもりが見られない。

「もちろん。構いません。なんだったら、百年くらいお待たせしても、罪にはなりませんわ」

　いつにない軽口を出すリディアが、合図すると、衣装部屋からいくつかのトルソーが出てきた。

　準備してた？

　え？　侯爵様は、いつ「話がある」ってリディアに伝えたんだろう。

　私の疑問を笑顔で断るリディアは、少しだけ「悪い顔」になっていた。

　知ってる。コレージュで、男の子たちがいたずらを仕掛けているときの顔だ……

「とっても、私的なお話でしょうから、ナイトドレスをお選びになった方がよろしいかと」

　私が淡いブルーを主色としたドレスを選んだ。

「さすが、奥様です」

「え？」

「自分の瞳の色のドレスを選ばれるだなんて、お館様もお喜びなさいますわ」

　無意識だったのだろうか。初めて私室に呼ばれたのだ。用件はわからなくても、何か大切なお話だろうということくらいは、いくら私でもわかる。

――そういう大事な時に、夫の瞳の色を、無意識で選んだ私。

　なんだか、不思議な気がした。

　着替えがすめば、いつものメイドたちが現れる。いつになく、ノリノリのメイドたちによって化粧と髪を整えられて、私は初めて訪れる侯爵様の私室の前にいた。

　リディアは「奥様をお連れしました」と声を掛けた。

　返事がない？

　けれども、それが当然であるかのように、私に笑顔を振り向けるリディア。

「どうぞ」

　そう言って、そっと扉を開いた。

　お館様がいた。

　立ったまま、窓の外を見ている。

　外は、すっかり暗くなっているのに、何を見ていらっしゃるのだろう。

　私の背中で静かに扉が閉まって、私たち二人だけのお部屋。

「お呼びでしょうか」

　振り向かない。

　窓の前に立つ侯爵様の大きな影が、月明かりの中に浮かんでいた。

　外を見ていた。

　静かな光が、庭を淡く照らしているのがわかる。返事をしてくれない侯爵様だけど、不思議と――本当に不思議だけど「怒っている」とは、思えなかった。

　ただ、待っている気がした。

　私はゆっくりと侯爵様に並んで月を見上げた。

　碧く光る月は、夜空を薄らと染めている。

　静かな時が流れていた。どちらも喋ってないのに、気まずさを感じない。

　むしろ、ずっとこうしていたい。

　そんな時間だった。

　お館様が、ふと低い声を出した。

「こうして、月を見ていた」

　独り言のようでいて、それは私への言葉なんだと伝わってくる。たぶん、戦場でのことか、今回の視察の時のことなんだろう。

　大切な話をしようとしている――私は、ホンの少しだけ、侯爵様の方に近寄った。

「……あの時も」

　それ以上は言わなかった。

　けれど、私は分かってしまった。

　あの詩のことだ。

　お館様が戦場で口ずさんでくださった、あの詩のこと。

　でも、それを言葉に出した瞬間、全てが嘘になる気がして、私は、ただ黙って肯いただけ。

　それで伝わると思った。

　ただ、同じ月を見上げながら。

「エレーナ」

　胸が小さく跳ねる。

　その名前は、今まで誰に何回、呼ばれたのかもわからない。けれども、今、この瞬間、侯爵様に呼ばれ名前には、特別な意味がある。

　そう思えた。

　私は侯爵様を見上げた。

　侯爵様は、ただ月を見ている。

　私は、次の言葉を待たなくっちゃいけない。全身で、侯爵様の言葉を待とうとした。

　どこかで、時計の音だけが聞こえている。

　――ここで退くな。

　カシアンは、そう自分に言い聞かせた。

　戦場でも政治でも、数えきれぬ決断をし、迷ったことなど、断じてない。

　だが、今は違う。

　それでも。

　ここで言わなければ、いけない。この人のために――違う。自分が自分であるために。

　決めていたのだから。

　ゆっくりと息を吸った。

　あの白い花を照らしていた月の光に力をもらって、今、言おう。

「私は不器用だ」

　訥々と。でも、止まらない。

「上手い言葉は……ない」

　侯爵様の言葉を、私は黙って聞いていた。でも、その一言一言が、私の心を満たしていく気がした。

　だから、私は、幸せな「待つ」を受け止めていたんだと思う。

「だが……」

　お館様は、そこで初めてこちらを見た。

　真っ直ぐな目だった。

「エレーナ」

　また、名前を呼ばれた。

　どうしたの？　私の心臓、走り出してる。

　ギュッと手を胸に当てて押さえた。

「私は」

　静かな声だった。

「君を愛している」

　世界が、止まった。

　風も、音も、全てが消えて、月の光に包まれてる、私たち。

　言葉の意味を理解するまで、ほんの一瞬だったはずなのに。

　胸の奥で、何かがほどける。

　ずっと固く縛られていたものが、ゆっくりと解けていく。私の胸にあった気持ちが、やっとわかった。

　視界が滲んだ。

「……はい」

　声が震えた。

「私も」

　声がかすれそう。でも、今だけで良い。私の声よ、あと一言だけ、頑張るの。

「愛してます」

　涙が、頬を伝った。

　お館様は、振り仰ぐ動きで月を見上げた。

　言葉は要らなかった。

　私も、あと半歩だけ近寄って、月を見上げた。

　二人で見上げる、蒼い月。

　 この月は、世界で一番、美しかった。