身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第５９話 叱る

　主の還った執務室に立ち尽くすリディアは、言葉を喪った。

　目の前にいるのは英雄だ。

　戦場においては「死神」の異名が鳴り響き、領地にあっては英明の名をほしいままにする、決断力に富んだ男。

――のはずだ。

　それなのに、とリディアは、困惑するより先に、笑みを漏らさぬよう堪えるのに必死だった。

　ついつい、不敬な感想を思い浮かべずにいられない。

――初めて好きになった女の子を前にした、コレージュに通う少年ね。

　それにしても、なんと腹黒い男か、と思う。

　マルセルという男である。

　頭脳も、気働きも超一流。長年にわたる、謹厳実直な勤務ぶりで、誰からも信頼されている家令は、こういう時に、自分は逃げてしまった。しかも「困難なお役目」を押しつけた上で、だ。

　リディアは、マルセルから「お館様から火急の用件」と言われて、飛んできた。

　２ヶ月にわたる、困難な使命を果たして帰ったばかりの主から「火急の用件」と言われれば、奥方の専属侍女として「悪いこと」をあれこれと想像するのは当然である。

　すわ、変事が起きたか、と執務室に速歩で――でも、こういう時の嗜みとして、少しも焦りが見えないように――たどり着くまで、生きた心地もしなかったのに。　

　確かに「変事」だった。

　執務室に入った瞬間から「やられた」と一目でわかった。

　なるほど、言葉では「火急だ」と言いつつ、態度が、どこか緩んでいた。「こういうわけであったのか」と、納得するリディアだった。

　とはいえ、専属で仕える大切な主(エレーナ)にとっても大切なことである。

　間違っても冗談などは言えないし、まして自分は逃げられない、と心を引き締めようとした。

　しかし、なんと答えるべきか迷うリディアを見て、お館様は、ますます、小さくなっている。

　顔をギュッと押さえ、机に突っ伏す姿だ。

　何とかしてあげたくなる――お仕えする全ての者の一致した気持ちだろう。

「お館様」

「んっ、な、なんだ」

　突っ伏したままのくぐもった声。

　こうなったら「爆弾」を先に使うべきだろう。セドリックからは、やんわりとたしなめられていたが、むしろ、このタイミングが一番だと判断した。

　エレーナと過ごす時間が長い――従って「理解している」という自負が、それを選ばせたのだ。

「既にお聞き及びかと存じますが」

　ピクンと腕が震えた。

　どうやら、聞いてはいるらしい。

「お館様がお留守の間に、リュシアン殿下が遊びにいらっしゃいました」

　突っ伏したままのお館様のワナワナとする動きが止まった。

「なんと？」

「いろいろと名目を付けていらっしゃいましたが……　私の率直な感想を申し上げる失礼をお許しくださいますか？」

　顔を上げると、一転して「領主の顔」になっているあたりは、やはり英明なお方なのだ。

「許す。むしろ、率直な意見を聞きたい」

「はい。王子殿下は、コレージュでのよしみを取り戻し、交友を深めたかったのではないかと存じます」

「エレーナは、私の妻だが……」

　いくぶん、硬くなった声を聞いた瞬間、リディアは「勝った」と思っている。頑なに、妻の名を言葉にすることを拒んでいたお館様が、さらりと、名を出したのだ。

「はい」

　人生で、主のこのような表情は二度と見られないだろう。少しだけリディアは「楽しんだ」のである。

　我慢できなかったのか、侯爵は「それで」と、先を促す。

　このお顔を拝見できたのは、一生の宝だろうと思いつつも「あと、ホンの少しだけ」と思った。

「それは、もう」

　そこで言葉を切ったリディアは、主の「限界」を、正しく察知して、正解を口にする。

「お見事な、お姿でございました」

「どういうことだ」

　今度こそ、リディアは、口角をクッと上げてみせる。

「どなたにお確かめいただいてもよろしいのですが、奥様は、見事に侯爵夫人として対応なさっていらっしゃいました。それは、もう、お見事です」

「なんと……」

　一瞬、言葉を切った侯爵は、こらえきれなかった言葉を出してきた。

「懐かしさなど」

「全く」

「親しそうには？」

「けっして」

「笑みは？」

「社交のみ」

「何か約束は？」

「なにも」

「王都へ、とは？」

「取り付く島もお見せになりません」

　複雑な、それでいて、どこかに「ホッと」した表情を見せる侯爵に、リディアは念のためと、言葉を足した。

「社交に則った挨拶と、侯爵領の説明はなさいましたが、それだけ。殿下は、すっかり肩を落としてお帰りになったのは、確かです」

「それは……」

　それでも、まだ言葉を探そうとする主に向けて、リディアは心を決めた。

「お館様。これは、奥様付侍女の特権として、いつもながら、僭越なことを申し上げます」

　許可を取る気すら見せないリディアである。

「わかった。聞く」

「こういう時は、優しく妻を褒めるものだ」

「あぁ、もちろんだ。誠意を見せて褒めるぞ」

　勢い込む主の姿に、リディアは笑みを消して言葉を停めた。

「ん？」

「などとお考えではございませんね」

「ダメなのか？」

「どうやら、私、子や孫にまで自慢すべきことができそうでございますね」

　にこりと笑みを浮かべて見せたリディアは、侯爵が口をどう動かそうかを悩むスキすら与えずに、一転して、姿勢を変えた。

　背筋を伸ばし、引き締めた顔で、まさに「叱りつけた」のである。

「いい加減になさいませ」

　いたずらした子どもにピシャリと叱りつける母の趣であった。

「なんと？」

　目を見開く侯爵。

「留守を守った……　いえ、見事な花を領地に咲かせた新妻に、夫が言うべきは、たった一つでございます」

　ゆっくりと瞬きをするカシアン侯爵に、リディアは、ダメを押すように言った。

「夕食後、奥様を私室の方にご案内してもよろしゅうございますか？」

　それは、プライベートで、読書や考え事に使う部屋の一つだ。

　さらに二度、ゆっくりとした瞬きをした後で、カシアン侯爵は「頼む」と言ったのである。

　後々、そのやりとりを聞いたセドリックは、ゆっくりと肯くのみであったと、リディアは、日記に書いている。