身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第５８話 もう一つの戦い

　執務室の扉が閉まった瞬間、空気が切り替わった。

　戦場から戻った高位貴族にとって、不在の間の「戦い」を聞くのが最初の仕事だ。

　カシアンは執務椅子に腰を下ろし、エレーナのいた時とは一変した厳しい表情となった。

「報告を受けよう」

　短い言葉は、怒りではなく、自分の気持ちを引き締めるため。

　執務机には、詳細な報告書はある。だが「トピックス」を聞く方が、最短時間で、問題の優先事項を決められるのである。

「ご報告いたします。詳細はおまとめしておりますので、後ほどご確認を。通常通り、収入、支出からご確認なさいますか？」

　恭しく一礼したマルセルが、わざわざ、尋ねたのは、侯爵の視線を見たからだ。

　明らかに、窓の外――中庭の方向へ向いていた。

「いや……　先に聞こう」

　これまで「妻」のことは、建前上、義務として受ける報告がすむまで待てていたが、開き直ったらしい。

　低い声で、率直に聞いてきた。

「あの、庭の子どもたちは、何者だ」

　間を置かない返答。

「奥様が保護なさったホームの子どもたちにございます」

　侯爵の眉が、わずかに動き、戸惑いを示した。

「保護？」

「はい。具体的に申し上げれば、戦地へ向かわれた兵士が残した子どもたち、ならびに身寄りを失った子どもたちです」

　沈黙。

　予想だにしていない答えだった。

「……邸で仕事をさせているのか？」

「住まわせてはおりませんが、毎日、一定の子どもたちが来ます。侯爵邸にて、各種の仕事を学びます。先ほどの子どもたちは庭師の仕事を覚えたいグループです」

「そんなに、いろいろと？」

「はい。残念ながら、メイドを務めるまでは無理ですが、掃除や馬番、武具の手入れなど、各種の下働きをしております」

「確かホームは、遠かったはずだが？」

「修道院があったのは覚えていらっしゃいますか？」

「邸と街の、ちょうど真ん中だったな」

「はい。例の旧修道院の内装を整え、子どもたちの新しい『ホーム』として運用しております」

「なぜ邸に？」

「街中で働かせる以上、範を示す必要から、この邸でも受け入れるべきだとおっしゃいましたので」

　誰が言ったのかは省略されているが、マルセルの声に、一切のためらいは感じられなかった。

　淡々と、事実を答えているのがハッキリしている。

　しかし、その内容は、けっして軽くない。

「一律で、賃金も支払われております」

　カシアンは椅子の背に深く寄りかかった。

「それを決めたのも……」

　マルセルは答えなかった。それが全てである。

「予算の変更はどうなっている？」

「こちらでございます」

　差し出した書類の表紙を見て、訝しんだ。

「これは、妻のものではないか」

　侯爵夫人の歳費は、侯爵と言えども介入できない部分がある。

「奥様にはご了解いただいております」

「いや、そうではなく、なぜ、それが妻の支出になっているのか？」

「夫人としての歳費からであれば、お帰りを待たずに実行できると、奥様自らがお決めになったことです」

　スッと差し出されたのは、侯爵家の本予算の書類だ。

「もしも、そのおつもりがございましたら、しおりの挟んである部分の転用で、奥様の歳費へ戻入が可能です。セドリック殿が、見積もり、計算を行っております。私も拝見しましたが、問題ないかと」

「なぜ、急いだ？」

　自分が頼られてないのだと、カシアン侯爵としては、内心の動揺は大きい。

「奥様は、あくまでもご自分が出す計算をなさいました」

「しかし、だな」

「不文律でございます」

　マルセルは、実に嬉しそうに目を細めた。

「確かに、夫として口を挟まないのはわかっているが」

　侯爵夫人に与えた歳費の使い道だ。干渉しないことが夫の度量である、という不文律くらいは知っている。

「念のため申し上げた方が、よろしゅうございますか？」

　それは「自分たち家臣には奥方に異を唱える権限はない」という言葉であるが、その目には――ご夫婦で会話を、と書いてある。　

　カシアンは黙り込んでしまうしかない。ため息のように大きく息を吐いた後、話題を変えた。

「中庭の向こう側に、我が邸の者ではない女たちがいたようだ」

「戦で夫を喪った寡婦の方々です」

　そこで初めて、侯爵は目を閉じた。

　戦場で見送った男たちの顔が浮かぶ。

　家族がいる者は、必ずと言って良いほど、子どもの、妻の話をしていた。

　この「視察」に出て、初めて、彼らの気持ちがわかった気がした。

　戦場から帰れなかった者たちの想いを、改めて考えてしまった。

「残された妻には、国からの見舞金が渡されたはずだ」

「ございます。しかし、物の値段も上がりました。そもそも、見舞金の額では、何年も暮らしていくのは無理でございます」

　責める響きではなく、ただ事実だけが置かれる。

「奥様はおっしゃいました」

　マルセルの声は、よどみなかった。むしろ、侯爵の知っている姿よりも遥かに「饒舌」と感じるほどだ。

――この男を突き動かしている感情がある。

　背筋を伸ばして、次の言葉を待った。

「戦場へ向かった方々が、安心して剣を取れる国でなければならない、と。そのために、今できることからしていく、と」

　ゴクリと息を呑む。

「続けてもよろしゅうございますか？」

「続けろ」

「夫が命を懸けている以上、その家族の尊厳は守られるべきだ、ともおっしゃっています」

　それは理念ではない。軍人にとっての、絶対条件だった。

　国のために、と言う言葉は、まず「家族」が先に来るのを、痛いほどにわかっている。

――そもそも、今回の自分が、そうだったのだから。

　守りたい者のために、命を掛ける。

「よって、寡婦たちには働ける環境を与え、仕事を与えます。子どもたちには仕事を与え、賃金を払いますが、読み書きも教えるべきだとおっしゃいました」

「読み書き……」

　領都で見た光景が、脳裏に蘇る。

　地面に文字を書いていた少年。

「……あれか」

「はい。奥様の歳費から、ホームに派遣している教師の給料を支出しております」

　思わず小さく息を吐いた。

　点と点が繋がった。

「街の空気は、それであったか……」

　それは半ば独り言。

　全身に「感謝」を現した人々が、どれだけいたことか。

「だから、だな」

　独り言のようだった。

「あんな顔をしている領民を見られたのは」

　マルセルは何も答えない。

　主が自分で辿り着くのを待っている。

　しばらくして、カシアンは低く言った。

「すべて……彼女の判断か」

「はい。そして、さらにご報告することがございます」

「なんだ？」

「確かに、発端は奥様個人の資金が最初です。ところが、今では、別の動きがございます」

「別の動きだと？」

「領内の賛同者の寄進が増えております」

「なんだ、それは」

「現在、大手の商会だけではなく、中堅から、それこそ露店のような店まで。規模に応じて孤児を受け入れ、寡婦を雇い。直接の金銭を差し出す者。食糧を持ちこむ者が広がっております」

　そして、マルセルは薄らと笑みを浮かべて「先ほど申し上げた、新しき風、でございます」と頭を下げる。

「我が領内に、風か。全て彼女が巻きおこした、風……」

　なるほど、と心のどこかで納得する。

　領地が変わる時と言うのは、こういうものだ。

　一片の「お触れ」で変わるのではなく、波のように広がる変化は、暮らす人々の心までを変える。

　カシアン侯爵が外を見ると、現れた「奥方様」に、子どもたちが全身で「感謝」と「感激」を現していた。

「これが、領内のあちこちで見られるのだな」

「御意」

　戦場で数えきれぬ功績を立ててきた。右に出る者などいないと、自他共に認めている。

　しかし――

　これは違う。

　自分のいない間に、妻は、守るのではなく、新しい風を起こしていた……

　長い沈黙のあと。

「マルセル」

「はい」

「領主として、そなたに問う」

　謹厳な声を響かせる。

「この施策は、領地に益があるか」

「極めて大きな益にございます」

　即答だった。

「では、問題ない」

　マルセルは、少しだけ首を傾けたが、言葉が続くことを予想して「待ち」の姿勢を崩さない。

「正式に領政として組み込む」

「承知いたしました」

　そして、もう一つ、問うべきだと思った。

　けれども、それは領主としではなく、一人の男としての問いになるのだろうか。

　カシアン侯爵は、そこで言葉に詰まる。

　夕日が差し始めた執務室では、ただ、マルセルの穏やかな笑顔が、主の苦悶する表情を包んでいたのである。