第５５話 王妃の選択
侍女達の冷たい視線の中で息子は退出していった。
しばらく、王妃は席を立たなかった――立てなかった。
細い指先を、わずかに動かした。「王子用」に置かせておいたカップを下げる指示だ。
即座に寄ってきた侍女は、まず王妃の左に来た。
「お取り替えいたします」
新たなカップが静かに置かれた。
その時、初めて、自分のお茶までもが冷めてしまっていることに気付いた。
――思った以上に、取り乱していたのね。
いくら、愚かなことをしたとは言っても、その大元は善意であることくらい、母親としてわかっている。
けれども……
王妃という立場で「王子の不埒な行動」を見逃すことだけはできなかった。いや、むしろ、人一倍厳しくして、初めて「公平だ」と、周りは思うものだ。
カップを何度も口元に運びながらも、いたずらにソーサーと往復させるだけの動き。
息子の蛮行に怒りを見せた侍女達も、その「母」に対してはいたわりの心しかなかった。
王妃宮は、再び暖かな空気に包まれている。
王妃の心を気遣ったのだろう。侍女達はいつもよりも距離を取っている。
そこに、一転して、全員が緊張したかと思うと、侍女頭が「お出ましでございます」と耳打ちしてきた。
パッと立ち上がれば、そこにいた。
王であり、夫――あるいは父親が。
「すまぬな」
王妃にだけ聞こえるような小声で詫びた後、侍女頭に目線を送る。
一つ頷くと、全ての侍女達は、下がっていった。
「我が家の問題ですから、私が叱るしかありませんので」
王妃は、時に「母」の顔を使うことが許される。しかし、王は常に王なのだ。たった一つの例外は……
「いまだけは、夫に戻らせてくれ」
普通ならばハンカチを渡すところだろう。しかし、下がったとは言え、侍女達が見ている。なく姿を見せるわけにはイカなかった。
「リセを卒業すれば、もう少し、落ち着くと思ったのだが。私に似てしまったのかな」
夫が微苦笑してみせると、王妃は、ようやく微笑で返せるようになった。
「あの子は正義感が強すぎたんです。誰かの役に立ちたいという思いが大きくて」
「そうだね。だから、人々の先頭に立って、役に立つことを実感できる場所を与えようと思う」
「北の地ですね？」
「あぁ。あそこなら、何もない。諸家も、それで納得してくれるはずだ。エーデルシュタイン家の方には、私が直接、無沙汰を詫びておこう」
息子の不始末をとは書かないが、王の書状が来たと言うだけで察するだろう。
直接関わりの無いエーデルシュタイン公爵家に王からの書状が届いた、という事実は重い。
息子の辺境開拓地送りと、公爵家への手紙。これで「王は、出征した貴族に対する礼儀を尊重する」という姿勢が見せられるはずだ。
出征した貴族の妻へ上位貴族が手を出せば、絶対に許されない、と言う形を整えなければ、国の骨格を壊しかねないことを、王は恐れたのである。
よって、最大限の「お詫びの振る舞い」を王家としてするという意志を王は口にし、王妃は、同意した。
しかし「他に」という言葉を出さずに、眼差して質問を送った。
王は即座に首を振った。
「伯爵の方は、このままだ」
珍しい断定口調に、王妃は目を開いた。
「どうせ、ウワサなど聞こえぬだろうし、聞こえたとしても理解しようとしないだろう。あれも、人間関係以外は優秀なのだが……」
言葉の最後を沈黙したことで、伯爵が見切りを付けられたと受け止める。
しかし、王妃が送った質問は「そっち」の件ではない。
「あぁ、わかっているよ。実は、それを頼みに来た」
さすが、と王妃は、今度こそ本当の微笑を浮かべて言葉を出せた。
「偶然ですこと。実は、久し振りに親友の娘に会いたくなりました。ご主人との幸せな姿を拝見したいと思っております」
王は、ゆっくり肯いた。
この瞬間、カシアン侯爵夫妻が、国王の「客」となることが決定したのである。
「手紙を持たせるのは？」
「マァサが良いかと」
信頼する侍女頭の立場は重い。普通なら「手紙の届役」などありえない。だが、それは、経験の少ないエレーナの相談役として送ると言う意味でもある。
「わかった。それと、伯爵のところにいる娘だが」
「卒業ができないことが決まったようですね」
「聞いているかもしれないが、あちこちに手紙を出しているらしい」
「はい。風のウワサで。しかしながら、愛妾といっても、相当な方以外は難しいと思って、放置しておりました」
「君にしては、珍しいな」
婉曲に「間違っている」と伝える夫。
だが、妻なりに「判断した」理由を伝える。
夫が水を向けた「夫婦」としての会話だ。
「そうでしょうか？ どの家も、リセに通わせてもらったのに卒業できない、ワケありの娘を愛妾になど。そこまで愚かな選択はしないと思いました」
「違うんだ」
夫は、ニコリと笑って見せる。
「かの娘は結婚相手を探している。次男以下の子息に、伯爵家の跡継ぎはどうか、と誘っているらしいぞ」
「え？ 結婚相手を探している……」
しばしの沈黙の後、王妃は言った。
「妙なことになる前に、そこも段階を踏む方が、よろしいかもしれませんね」
「それも含めて、侯爵が戻るのを待つとしようか」
王妃は遠く控える侍女へ視線を送り、新しい紅茶を命じた。
