身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第５０話 兆し

　三人の子どもが暗くなり始めた街を歩いていた。

　痩せてはいるが、表情は明るい。

「なんとかできたね」

「ああ。まだ、できることが少なくて申し訳ないけど」

「早く字が書けるようになれば、できることだってもっと増えるさ」

　昼だけではなく、夕食までご馳走になってしまった。

　最初の話では「お昼ご飯を食べて良い」という話だったのに。

「あんたたちが、一生懸命働くから、他の連中が恥ずかしがって、普段よりも働いているからね。こいつはお礼だよ」

　おかみさんは、言い訳のように、言った。自分達がホームで食べない分、チビたちが余分の食べられるはず。

　そう思えば、申し訳なくても、ご馳走になるしかなかった。

「美味かったな」

「あぁ、肉って、ああいう味だったんだなぁ」

「覚えているよりも、ずっと、ずっと美味かった」

「「あぁ」」

　三人とも、隣国との戦争が始まってばかりの頃に父親を亡くした。だから、まともな食事にありつくのも、ずいぶんと久しかった。

　しかも、掃除や品物の片付け、配達の手伝いといった、単純な仕事ではあっても、全力で働いただけに、ほんの少しだけだが役に立てた実感はある。

　充実した気持ちと、膨れたお腹。

　――文字を覚えれば、もっと働ける

　明日への夢が見られたおかげで、三人の足取りはヒドく軽かった。

「これも、奥様が声を掛けてくださったからだぜ？」

　他の二人も「絶対、恩返ししないとな」と、言葉に出さずに誓い合った、その時だった。

「おい。お前たち、ホームのガキどもだな」

　見回り中の兵士が、突然、行く手を塞ぐように立ちはだかったのだ。

　相手は五人。

　とっさに逃げようとしたのに、お腹を膨らませ、明日への夢で胸を膨らませていたせいだろう。

　逃げられなかった。

　頭のどこかに「オレたちは悪いことなんてしてない」という思いも手伝っている。

「そ、そうだけど、なんだよ。オレたち、悪いことなんてしてないぞ」

「ん？」

　兵士たちは「ギャッハッハ」と、一斉に笑った。

「すまねぇ。そういうつもりじゃねぇんだ」

　思ってもみないことに兵士が「すまねぇ」などと謝ったものだから、子どもたちは、ポカンとした顔になる。

「おめぇら。今までと違って、良い服を着てるだろ」

　働くために、あまりにみすぼらしい服装では、ということで、急遽、手配された「お仕着せ」を、子どもたちは着ていた。

　小綺麗な、お揃いの、動きやすい子ども服は、それなりの値段だが、マルセルが密かに気配りした結果だ。

「これは、ちゃんとホームでもらった服だ！」

「あぁ、わかってるって。通達があった」

「通達？」

「ご領主様からだ。おめぇらが、ボケッと歩いていると心配だから、街で会ったら見ていてやれ、だとよ」

「ご領主様！」

　領主が不在だから、などと言うことは庶民には関係ないこと。

　しかし、子どもたちは、とっさに考えた。

――違うよ！　きっと、あの優しそうな奥様が、考えてくださったんだ！

　数日前にホームに来て、―自分達に未来をくれた奥様に違いない、と思うのは自然なこと。

　しかし、マルセルの心配りも、エレーナの判断がなければ、なかったわけだから、結局は、子ども達の考えが正しいのだろう。

　しかし、大事なのは「誰が」ではなく「何」が起きているかだった。

「なんかあったら、詰め所に連絡しろ」

「あぁ。わかっ……　は、はい。わかりました！」

「なぁんだ。案外、ちゃんと喋れんじゃねぇか」

　まだ、ポカンとした表情の消えない子どもたちを残して、兵士たちは、次々と「しっかりな」「ちゃんとやれよ」「たまには、詰め所に来い」と言葉を掛けながら去って行った。

　その様子を、街の人々が、見ぬフリをしながら、見守っていることに、子どもたちは気付かなかった。

　＊

「アイシャ、久し振りに明るい顔だね」

　繕い物を届けにいった先で、商家の女将(おかみ)が声をかけてきた。

　本来なら、店で働かねばならないところを「チビ助がいるんだろ」と、手間賃仕事にしてくれている、優しい女将だ。

「あの……」

「ん？　どうしたんだい？」

「もうちょっとしたら、こちらで働かせてもらえたりはしませんか？」

「え……」

　女将は顔色を変えた。

「あんた、まさか、決めちまったのか？　でも、それにしちゃ、そんな明るい顔なんて」

「あ、違うんです。昼間、ウチのチビを見てくれるアテができたんです！」

「おやおや。それなら、裁縫の腕も良くて、読み書き、計算もできるアイシャが来てくれるのは、ウチとしちゃ大助かりさ」

　しかし、女将は、やはり世の中を知っている。ひとわたり喜んだ後で、念を押してみた。

「気を悪くしないでおくれよ？　本当に、チビちゃんは大丈夫なんだね？」

　最悪、まだ、三歳にならない子どもを、ホームに送ることを決めて、無理して、明るく振る舞っている可能性を考えたのだ。

「大丈夫です。これも、すべてご領主様の……　奥様のご慈悲のおかげなんです」

　え？　と女将は、話を聞き出してしまうのは、世辞に長けているだけはある。

その日、寡婦たちに「新しい生活のしかた」が生まれたことが、街の隅で、こっそりと噂されたのだった。

　＊

　エレーナは、街の様子を、毎日、報告を受けることにした。

　街で働く人が、見たこと聞いたこと。何気ない、暮らしの一角を知りたかった。

　まだ、目に見える変化はないけれど、辛い人たちが、少しだけ明るくなってくれれば良い。

　小応接室に、机を持ちこんで、連日、できる限りのことをした。

――私が、こんな風に振る舞ってるなんて、足が震えそう。

　この数日の自分を振り返ると、冷や汗が出そうだ。自分でも無理していると思う。

　しかし、とエレーナは思う。

「気付いてしまったのだから、私が何かをしてあげたかっただけ。私が、伯爵家で一番欲しかったもの――外からの助け」

　食事が制限されると、途端に頭も回らない。少しのミスで打擲されて、萎縮していく。激しい仕事に睡眠時間が削られて……

　一度、ああなると、自分でどうにかできなくなってしまうものだ。未来という前に「明日のご飯」を考えるのが精一杯になる。

　エレーナは身をもって知ってしまった。

　だからこそ、と思ったのが今回だ。頼れる仲間の存在も大きかった。

「ミレイユやミハルがいてくれて、本当に良かった」

　ボソッとつぶやいた後で、慌てて顔を上げた。

「リディアのおかげも、ちゃんとありますから」

　そこに向けてリディアが返した微笑みは、けっして「侍女の作られた笑み」ではなかったのである。

「お館様が戻られて、どんなに驚かれるか。今から楽しみです。ありがとうございます」

「え？」

　お礼を言われる？

「はい。うちのお館様はお優しくて真面目、頭も極めて良い方ですが……　ふふふ。まさか、こんなに早く、拝見することができるだなんて、思ってもみませんでした」

その笑顔の意味が察せるほどには、エレーナも、大人だったのかもしれない。

　エレーナが好む古典文学でも「恋」は、必須のテーマであるのだから。

　とはいえ、そこで「侯爵様からの愛情」を、恋と結びつけられるほど、大人でもなかったのは、本当のところだろう。

　侯爵様からの「愛情」に心からの感謝を胸いっぱいにするエレーナと、それを見るリディアの空気が、なんとも楽しい。

　しかし、そこにノックと共にマルセルが現れると、空気は途端に緊張を伴った。

「奥様。第三王子殿下の一行、予定通りで間違いないそうです」

「そう……」

　この場合「予定通り」とは、普通ならこんなに早く来ないぞ、という意味に近い。

　貴人の出迎えは、最悪に備えるのが基本だからだ。

　最も早く現れるとしたら、を予定にしていたのに、そこに現れる、ということは、相当に強行軍をしてきたはずだ。

「では、明後日の昼過ぎでしょうか？」

「明後日の朝、のつもりでいた方がよろしいかと存じます」

「わかりました」

　窓のそばに立って外を見るエレーナ。

　リディアの「いったい、何のために」と呟くような声が聞こえた。

　それは、実際には独り言だったのかもしれない。

　けれどもエレーナは振り向いて答えた。

「なんでも良いと思います」

「奥様？」

「ありのままでいましょう。まだ、何もできてないけれど」

「いえ、奥様は、すばらしいことをなさっていらっしゃいます」

　ゆっくり首を振ってから、肩を少しだけすくめてみせたエレーナは、遠くの山に目をやりながらいった。

「何がどうであれ、自分ができることをします」

　きっと、それを侯爵様もお望みのはず。

　それだけは、信じることを自分に許したエレーナであった。