身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第４９話 来訪の予告

　できることはその日のうちに、手配した。

　なんだかんだで、ミレイユたちを送って城館に戻ってきた時には、すっかり日が沈みかけていた。

「お帰りなさいませ」

　騎士が、前触れをしていたのだろう。侍女、メイド達がズラッとアーチを作って、マルセルが正面でお出迎えだ。

「私は、本日中に、商人を何人か呼び出します。ご無礼を」

「お願いします」

　セドリックは、見たこともないほどの速さで、先に城館に入っていった。

　それを一同が、ポカンとした顔で見送っているのが、なんだか可笑しい。

　マルセルに至っては、困惑しながら、目で「あれは、何かありましたか？」と、尋ねている。

　クスッと肩を上げて見せて「張り切ってくださって、助かります」と答えてみせる。

　その理由について尋ねるよりも、マルセルは「奥様」を中にお連れするのを優先した。

「お疲れのことと存じます。この後、お部屋にお伺いしても、よろしゅうございますか？」

「マルセルさん？」

　リディアが、困惑顔でたしなめたのは、専属侍女としては当然のこと。

　帰る早々、くつろぐ暇も与えないのは、無礼と取られかねない。

　マルセルは、リディアが自分の名前を呼んだことを「聞こえないもの」として扱った。

　それで、ストンと、理由が胸に落ちた。　

　顔付きも口調も普段通り。でも「疲れている」ことを承知で、部屋まですぐにやって来る、と言うのは、よほどのこと。

「じゃあ、部屋に行くよりも、このまま、いつかの応接室では？」

「奥様さえ良ろしければ、執務室へお出まし願えると、ありがたく」

「わかりました。じゃあ、リディアが案内を。マルセルは、セドリックを呼んできて。優先事項が割り込んだって」

　侯爵様は、三日間の引き継ぎでおっしゃってた。

「最後は、全て、君が自由に決めて良い。結果として、何が起きても、けっして、君の責任にはしないと誓おう。ただ、君の判断に二人の知識と経験は役に立つと思う」

　それは、侯爵様なりの、私に気を使っての言葉。私なりに翻訳すれば「大事なコトは二人に相談しなさい」ということ。

　マルセルが、これだけ焦っていると言うことは、今が「その時」なんだと言うこと。

　私が侯爵様の執務室に入ると、いつの間に手配されたのか、すっと、紅茶とケーキが用意されるのは、見事としか言えないと思った。

　リディア、セドリックが並んで座り、私が向かいの席に座ると、マルセルが、部屋に入ってきた。

　文盆？

　書状を載せた銀のトレイは「目上からの手紙に、家臣が直接手を触れないように」届けるためのもの。

――侯爵家よりも目上からの書状？

「本日、至急便で王都より届いた書状です」

　エレーナが、手に取った書状を見た瞬間、マルセルの眉が、ほんのわずかに動いた。

　王家の紋である。

「王からの文(ふみ)ではないと思われます」

　封蝋と、書状をチラッと見ただけで、すぐにわかるらしい。

　さすが……

　しかし、今大事なのは「王族の手紙が届いたこと」ではなくて、誰がなんと言ってきたかと言うこと。

　エレーナは、一度だけ深く息を吸ってから、封を切った。

　文面は形式を整え、礼節を守り、言葉遣いも完璧なもの。

　要約すればこうなる。

「国境地帯の安全のため、視察に向かわれたアルヴェイン侯爵の不在を憂い、その功績と覚悟に、深い敬意を表するため」

――近く、アルヴェイン侯爵家を訪問したい。

　エレーナは、署名を頭の中で、再度読み上げた後で、声に出して、読み上げた。

「署名は　アウレリア王国王子　リュシアン・アウレリアとなっているわ」

　三人ともそれが「誰」であるのか、知らないわけがない。

　マルセルは、それを承知の上で言葉にした。

「第三王子殿下ですね。内容を伺っても」

「侯爵様に敬意を表して、こちらを訪問したいとあるわ」

　広げたままの手紙を、マルセルに渡す。その手をセドリックもリディアも覗き込んだ。

　全員が、目をマルマルと見開いていた。

　リディアは、エレーナの、いや、ここにいる全員の気持ちを代弁したのだろう。

「殿下が、突然、何を？　前触れもなく……」

　これが「相談」ではないのは明かだった。すでに決まったことを、丁重な言葉で知らせているだけの手紙。

　王族が、こんな振る舞いをするのは実に珍しいことではある。

　それだけに、マルセルも、そしてセドリックも驚きと困惑が先だったのだ。

「これは、陛下のご意向かしら？」

　エレーナが確認したのは、本ではわからない知識だ。

　セドリックは即座に「この封蝋は王子が私信に使うものだと思われます」と言葉にする。

「そう。ちょっとだけ、良かった……」

　というのは、王子が「国王の代理」として動くのなら、王子であっても「国王」として接する必要があるからだ。

――いくらなんでも「国王陛下」をお迎えするのは荷が重い。

「でも、いったい、どうして？」

　誰にともかく出たエレーナの疑問に、セドリックが答えた。

「おそらく、第三王子殿下の独断であるかと存じます」

　侯爵家の家臣としては、そこまで言うのが、領分というもの。マルセルが、セドリックを引き継ぐようにして尋ねた。

「到着は、早ければ四日後。案内を派遣しますか？」

　貴人が「訪問」を告げてきた以上、途中の街まで出迎えるのが礼儀だ。

　エレーナは即決する。

「お願いします。場所と人数、格式はお任せしても？」

　チラッと見ると、セドリックと目配せをした後で、マルセルは「お任せください」と恭しく頭を下げる。

　今やるべきことは「なぜ」を考えるよりも、手配すべき「何」を考える事。

　それであっても、考えないわけにはいかない。

　侯爵が国境地帯へ赴いた直後を狙った訪問。

　選ばれたタイミングだ。

　書状を丁寧に畳み、机の上に置いた。

「この時期を狙って来るなんて！　殿下はいったい何をお考えなのかしら？」

　リディアが、エレーナの代わりに、あえて言葉にした。

　セドリックが、眉間にしわを作りながら、答えた。

「これは、単なる挨拶では済まない。奥様への何かだろう……」

　あくまでも、リディアへの返事の形だ。

「わかっています」

　エレーナが、即答した。

「侯爵家の様子を、いえ、侯爵家に居る私を見に来られるのでしょう？」

　マルセルが、短く息を吐いた。

「はい。恐らくは」

　エレーナは、少しだけ視線を落とす。

「一つだけ言っておきます」

　三人がエレーナの顔を見た。

「何がどうなるのか想像も付かないけど、殿下は、コレージュ時代の同級生なの。でも、それだけよ」

　何がどうなるか、わからない。

　頭の片隅で、微かに思い出すのは、コレージュに居た頃、教室の真ん中で静かに笑顔でいた同級生。

　あの、殿下の笑顔は覚えてはいる。しかし、何を考えているかを想像できるほど、関係したことはない。

　テーブルに目を落として、呼吸を三つしてから、エレーナは顔を上げた。

「殿下の来訪は対応しましょう。でも、予定は、変えません」

　顔を上げたその表情は、穏やかだった。

「今、動いていることは、すべて必要なことです。王子殿下のために始めたことではありませんから」

　セドリックの目が、わずかに細くなる。

　それは、安堵と、敬意が混じった眼差しだった。

「では……」

「はい。そっちは予定通り進めます」

　エレーナは、はっきりと言った。

「隠すことも、急いで飾ることもしません。見ていただくなら、そのままを。でも、お出迎えには失礼がないようにしましょう」

　沈黙。

　やがて、マルセルが深く一礼した。

「承知しました。侯爵家として、最善を尽くします」

「ええ。私も」

　エレーナは、もう一度、書状に目をやった。

　丁寧で、美しい文字。

　――来るというのなら、来ればいい。

エレーナは、淡々と「実務」を果たそうと思ったのだ。