身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第４８話 今を生きるために

　寡婦たちの暮らす長屋は、「ホーム」から、それほど遠くない。

　というのも、この長屋に住む子持ちの女性は、自分で育てきれなくなった子どもをホームに預けるケースが、決して少なくないからだ。

　一度ホームに入れた子どもは、「親子」としては認められなくなる。それが、この国の決まりだった。

　せめて、遠くからでも見守れるように――そう考えた先々代の侯爵が、この場所に長屋を作ったのだという。

　ミレイユから聞く限り、それは今も「美談」として語り継がれているらしい。

「そういう事情も、あるのね……」

　今回は、日賃仕事をしている女性たちを、私が「雇う」形で来てもらった。

　本当に、ささやかな金額で良いという現実に胸が痛む。それでも、彼女たちは、こうして集まってくれた。

――そんな、わずかなお金すら、以前の私は、自由に使うことができなかった。

　だからこそ、今、私ができることをしたいと思った。

　どの家も――長屋だから、実際には「部屋」と呼ぶ方が近い――狭い。

　そこで、寡婦たちの話を聞くなら、とセドリックの提案で、騎士たちが使う簡易テントを、あらかじめ張ってもらっていた。

　女性たちが六人。私たちが、セドリックも入れて四人。

　護衛は、テントの外に立ってもらっている。

　中は、十分に広かった。

「ありがとうございます……」

　中に入ると、女性たちが一斉に頭を下げた。

　一様に、髪が短い。

　女性の髪は、高く売れる。その現実が、胸に突き刺さる。

「どうか、みなさん。お座りになってください」

　ミレイユが、丁寧な態度で場を整えてくれる。

　それは、あらかじめ決めていた役割だった。

「さっそくですが――」

　ミレイユが穏やかに切り出す。

「ご領主様の奥様は、みなさまが、どんなことで困っているのか。今日は、それを聞きに来られました」

　女性たちの間に、ざわりとした緊張が走る。

　責められるのではないか。あるいは、何かを――この住まいを――取り上げられるのではないか。

　そんな不安が、はっきりと伝わってきた。だから、私は、先に言葉を置いた。

「私は、みなさんの話を聞きたいだけです」

　一瞬の沈黙。

　やがて、お互いが目配せをし合った後、いかにも世話焼き顔の女性が、恐る恐る口を開いた。

「子どもが、小さいうちは、働けません」

　それは、絞り出すような声だった。

「でも、働かないと、生きていけない。だから……」

　別の女性が、俯いたまま続ける。

「だから、子どもを、ホームに……」

　女性は、そこまで絞り出して、下を向いてしまった。他の女性たちも恐らく似た境遇なのだろうと、聞くまでもない。

　働くために、子を手放す。

　子を育てるなら、働けない。

　選びようのない選択肢しかない。

「一度、ホームに入れた子は」

　また、別の声。

「母親だって、名乗れなくなるんです」

「そうなったら、どこかの商人の……くらいしか」

　言葉にするのをためらったのは「ご領主様の奥様」への気遣いだ。

　厳しい現実。

　テントの中の空気は、重く沈んだ。

　私は、ゆっくりと、しかし、必要な言葉だと信じて尋ねた。

「お子さんを手元に置いて……働きたいのですよね」

　全員が、黙って頷いた。

　その頷きに、迷いはなかった。

「つらかったね」

　その言葉は、思わず出てしまった言葉だ。だけど……　だからこそ、ここにいる女性たちに響いたのだと思う。

　何度も何度も頷きながら、涙が混じった。

　だから、私は言った。

「では、お子さんと別れなくていい形を、考えましょう」

　女性たちが、顔を上げる。

「昼の間だけ、誰かが預かれば」

　一瞬、期待していた顔に「なんだ」というガッカリ感が浮かぶ。

　そう……　お互いに、あずかり合うなんてことは、既に、みんなでしているはずだ。

　しかし、技術があるわけでもない、女一人の手間賃は、驚くほど安いのが現実だ。「お互いに」あずかり合っても、すぐに日干しになってしまう。

　だから、私は、続けた。

「子どもを預かる役目を、お仕事にすればいいんです」

　戸惑いだろう。「子守り」が仕事になる？

　ざわめき。

「子育てを終えた方、あるいは、少し年上で、今は力仕事が難しい、けれども気立ての良い方を」

　全員が私を見つめている。

「その方々を、私が雇います」

　息を呑む音が、あちこちで重なった。

「私が雇った方に、昼の間、子どもたちを見ていただく。そうすれば、他の方は、働きに出られる」

「……そんなことが、許されるのですか？」

　誰かが、震える声で尋ねた。

　私は、頷いた。

「王国法には、こうあります」

　自然に、その一文が口をついて出た。

「戦によって夫を失った者、その子どもが、飢えず、学び、働く道を閉ざされぬよう――領主は、最善を尽くさねばならない」

　言い切った後で、少しだけ視線を落とす。

　この言葉は、図書室で、何度も読んだ条文だった。

「これは、慈善ではありません」

　私は、顔を上げる。

「貴族としての義務です」

　静まり返るテントの中で、誰かが、嗚咽を漏らした。

「そんなふうに、言ってくれる方は、初めてです」

　私は、首を横に振った。

「私が、初めてなのではありません」

　この地を治めてきた人たちがいる。この長屋も、作るところまで、完全に善意だ。

　人々を守ろうとしてきた人がいる。

　それを引き継いで「少し」上に載せるだけ。でも、それを説明するよりも、彼女たちにとっては、今の現実が大事なはず。

「今まで、形になっていなかった部分を、私が形にします。子どもを育てるには、親が必要です。でも、親にも生きる術がないと、育てられませんから」

　それを、形にするのが、今の私に与えられた役目だと、思っている。

「ただし、預かる女性は誰でも良いわけではなくて、厳しく見定めようと思っています」

――そうしないと、子どもたちの地獄になってしまうから。

　私が言葉を止めたのを受けて、ミレイユが静かに言った。

「詳しい話は、これから一緒に詰めましょう。無理のない形で」

　私は、後ろに立つセドリックに視線を送る。

　セドリックは、深く、深く頭を下げた。

「心より、お引き受けいたします。奥様」

「お腹の大きい人は、安心するように伝えて。それとホームの方も、少しだけ変わります。それで少しでもみなさんが……」

　その言葉に、女性たちは、ようやく実感したのだろう。

　涙ながらに口々に礼を言いながら、頭を下げる。

　よかった……

　＊　

　ここにいるのは、ただの「優しい貴婦人」ではないことを、セドリックは気付いたのだ。

　侯爵不在のこの邸で、判断し、決め、責任を持つ――女主人となる方なのだと。

　もちろん、これを「奥様の費用で」だけやらせるのは、とんでもない。侯爵家全体でなすべきこと。

　お館様がお帰りになり次第、急いで、協議しなくては。いや、まずは、マルセルに実務レベルで打ち合わせが先か。

　どっちにしても、胸の弾むような忙しさが訪れるのだと胸が温かくなる。

　それにしても、とセドリックは内心でニヤリとした。

――坊ちゃんがお帰りになったら、どんな顔をするやら。