身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第３４話 街に出ると言うこと

　馬車の扉が閉まる音は重厚だった。乗る人の安全を第一に考えた造りなのだと感じた。

　柔らかな内装の座席に腰を下ろしながら、エレーナは自然と背筋を伸ばす。

『こうして並んで座るなんて恥ずかしいけど』

　乗る時に、さりげなく手を貸してくれた侯爵は、当然のようにエレーナの横に座った瞬間の、驚き。

　まだ胸がドキドキしている。

　けれども、考えてみれば当然だった。

――夫婦なのだから。

　向かいには優しい笑顔を浮かべた専属侍女のリディア。侯爵様の向かいには、もう一人のメイドが緊張の面持ちで控えている。

　外から、蹄の音が重なって聞こえた。

　馬車の外を騎馬が護衛するなんて、まるでお姫様扱い。

　侯爵家に迎えられた時のことを思いだした。あの時は、王命で迎える花嫁への敬意だと思ったけれども……

　エレーナは、ドキドキを押し隠すようにして言葉にした。

「護衛の方が、多いのですね」

　窓に向けての自然に見える話題だ。隣に座る「夫」という存在を見ぬフリをして喋るには、それしか思いつかなかった。

　侯爵は、エレーナの視線に被せるように、同じ方向を見ながら、答えた。

「四人だけだ。領内だから、これで十分だと思う。実際、領地内の治安はかなり良い」

　馬車は、屋敷の門を抜け、整えられた道を進んでいく。

　馬車も、そして道そのものも、きちんと整備されているのだろう。王都で、子どもの頃に乗った伯爵家の馬車よりもはるかに揺れが少ない。

　――どちらも、侯爵家の代々の統治がきちんと行われている証拠なんだわ。そして、私は、その家に迎えられた。

　妻という立場の柔らかさはわかっていても、この土地を統べる人の横にいるのだということは、甘やかさと同時に緊張を産んでいる。

　道ばたの人々は、ごく自然な形で敬意を見せ、馬車に向かって頭を下げて行く。

　――それが、侯爵家の紋章(エンブレム)ということなのね

緊張を少しでも、自分の中で紛らわせたいから、つい、言わずもがなの護衛のことに話題が戻る。

「少し出かけるだけでも、これほどの人数が付くのですね」

　それは、素直な驚きでもあるが、侯爵は、わずかな間を置いて、エレーナに目を合わせた。

「私一人なら、もっと少なくてもいい」

　それは、気負いも自慢もなく、説明をしているだけ、といった淡々とした声だった。

「街での用事だけなら、金銭や書類の管理で、秘書代わりが一人いれば足りる」

　それは事実なのだろう。

　何しろ英雄侯爵なのだから。

　侯爵はそこで言葉を切り、エレーナと視線を合わせてきた。

「君が『護衛が多い』と感じたのはわかる。だが、これは最低限だ。守りたいものを守るために、私は何かを惜しむつもりはない」

　はっきりとした言い方だった。

　言葉にはしてないが「君を守りたい」という断固たる決意が、温かく伝わってくる気がした。

　エレーナの胸が、わずかに詰まる。

　――最低限。

　ふと、昔の記憶がよみがえる。

　まだ「ご令嬢」だった頃、母と出かける時ですら、護衛が同乗するのが常だった。もちろん、馬車の中には入れないから、後ろの「フットマンスタンド」に従者と共に立っている。

　それで十分だと疑わなかったし、そういうものだとも思っていた。

　――違う。

　侯爵家の馬車は、今、当然のように外から守られている。人々は、守られている侯爵家の馬車を当然のこととして受け止めている。

　それは力の誇示ではなく、義務であり、責任だった。

「侯爵家は、本当に、高位貴族なのですね」

　ぽつりと漏れた言葉に、侯爵はわずかに眉を動かす。

「そうだな。それを言うなら、伯爵家も本来は高位貴族の一員ではあるが、侯爵家となると、少々、違ってくる。子どもの頃と見える風景は違って当然だと思ってほしい」

　あえて、侯爵が「子どもの頃」という言い方をしたことに、小さな驚き。あえて「今までとは」と言わなかった。

　――侯爵様は、全部、ご存知なんだわ。

　エレーナは、小さく首を振った。

「なんとなく、今、実感しました」

　馬車は、街への道をゆっくりとたどった。

　距離はあっけないほど近いらしい。街の気配が濃くなるまで、ほとんど時間を感じてない。

　やがて、道行く人々が増え、同時に人の声や、荷車の軋む音、商いの呼び声、そして様々な「暮らしの音」が聞こえてくる。

「着きます」

　御者の声とともに、馬車が減速する。

　止まると同時にフットマンがキャリッジ・ステップを用意する気配が、小気味良いほどのテンポだ。

「到着いたしました、開きます」

　声をかけられてから、一瞬の間を開けて扉が開かれる。

　外の空気が流れ込んできた。

　侯爵が、スッとステップを踏んで降り立ち、手を差し出してくる。

　侯爵の手は「手」ではあるが、同時に信頼であり、温かさなのだと思いながら、エレーナが手を載せる。

　ステップに降り立った瞬間、感じたのは視線。そして微かなどよめき。

　街の入口に停まった侯爵家の馬車に、人々の視線が集まるのは当然なのだろう。

　人々の視線に載せられているのは、敬意と、期待……　好意だと思えた。

　空気が、ふわりと動く。

「……まあ」

「奥方様、お綺麗だよぉ」

「噂どおりだな」

「さすが、ご当主様。お似合いのご夫婦ね」

　いくつもの囁き声が、重なり合って聞こえてくる。

　当主への遠慮や気遣いはあっても、全ての声に載せられているのは、ただ、まっすぐな賛辞だ。

　エレーナは、思わず息を詰めた。

　こんなふうに、人の視線を浴びたことはなかった。

　温かく、やわらかく、祝福するような眼差し。

　侯爵は、何も言わず、半歩前に立つ。守るようでいて、隠さない距離。

　まるで「妻」をひけらかすように、胸を張りつつも、大切に隠しておきたいと言わんばかりの背中に見えた。

　それだけで、十分だった。

　エレーナは、すっと背筋が伸びる。

　――私は、ここにいていい。

　そう思えた。

「馬車は民の迷惑になるといけないので、ここまでにした。この奥に、君の目的の店があるのだが」

　言い訳をする子どものような口調は、エレーナを歩かせることへの、ためらいらしい。

「ありがとうございます。あの、街を見られるのはとっても嬉しいです」

「そ、そうか……」

　言葉に詰まった侯爵は、スッと左腕を軽く曲げて差し出してきた。

　エレーナが、自然と、ヒジのちょっと先に手を載せる。

　え？

　人の気配に敏感なエレーナだからこそわかる。

　――侯爵様が、緊張を？

　いったいなぜ、と考える間もなく、いや、エレーナに何も考えさせたくないと言わんばかりに、寡黙なはずの侯爵様の言葉が次々と降り注いだ。

「クグロフを扱う店はたくさんある。古くから、信頼されている菓子屋が、この先で」

　侯爵が「いくぞ」という前に歩き出してしまうが、エレーナは自然な形で並んで歩けた。

　エレーナの方を見てないが、歩く速さを目一杯気にしているのが伝わってくる。

　温かい人。

「ほら、あの店は、私の子どもの頃からの店だが、最近代替りしてね。あっちは、我が領でも最近売り始めた革細工の……」

　エレーナは、その一つひとつに頷きながら、その隣をゆっくりと歩いていた。