第３話 身代わりの決定
クラリスの手元で、カップが小さく鳴った。義母の扇子が床に落ちる。
私は二人の後ろで立ち尽くしている。
耳の奥で、昔から聞かされてきた噂が一斉にざわめく。
『アルヴェイン侯爵と言えば、死神侯爵とウワサされている方だわ』
戦場で情け容赦なく敵を屠り、全身傷だらけの凄まじいお顔で帰還した英雄。
メイドの間にすら聞こえてくる侯爵の噂はひどい話ばかり。
嫁いだ女は終わりだ。
怒りに触れれば殺される。逃げ出した。気が触れた。帰ってこない。
どれも証拠のない話なのに、人々は確信をもって語るばかり。
怖い。
そんな侯爵と婚姻？
使者は続けた。
「よろしいかな？」
呆けたような義母に、使者は少しばかり呆れたように、確認をした。
「伯爵家のご息女を、正妻として迎えたいとのこと。これは王命ですぞ？」
義母の顔が、わずかに緩む。
クラリスも、反射のように背筋を伸ばす。彼女たちは一瞬だけ、こう思ったのだろう。
王家からの婚姻。侯爵家への嫁入り。名誉。栄光。
死神侯爵の恐ろしさを、ほんの少しだけ押しやれる程度の甘い響き。
けれど、その直後に、クラリスは青ざめた。
「私、ですか？」
声が震えている。
義母はクラリスを見て、次に私を見ると、口元だけに、私にだけわかる残忍な笑みを浮かべた。
「わかりました。しかし、夫に確認いたしませんと」
「その必要はありません。ヴァルツ伯爵は、既に承認なさっていらっしゃいます」
「え？ 主人が？」
「王宮は、ヴァルツ伯爵の承諾を得て、本日は通達に参ったということです」
使者は、輿入れの日を早期に決めるように言い残して、帰っていった。
その間、クラリスは蒼白になって、ただ震えるのみ。ひと言も喋れなかった。
「お母様！」
クラリスが金切り声を上げた。
「イヤよ！ ぜったいに、いや！」
義母は、口元にまた微笑を浮かべる。
「大丈夫よ」
「だって、死神侯爵よ！ 確かに侯爵様に嫁ぐのは素敵だけど、殺されちゃうなんてイヤに決まってるわ！」
「だから、大丈夫よ、クラリス」
「大丈夫じゃないわ。しかも、顔中傷だらけで、悪魔のようなお顔だとか。見ただけで心臓が止まった人がいるほどなのよ！」
ウワサ好きのクラリスだけに、私以上に「怖い噂」を聞かされているのだろう。
彼女は必死だった。
さっきまでの見せかけのおすましは消え、恐怖だけがむき出しになる。
義母の笑顔が、ぴしりと固まる。
「クラリス、落ち着きなさい」
「嫌！ 私じゃない！ 私じゃないって言って！」
「あなたじゃないわ。クラリス」
「え？」
口をあんぐりと開けたはしたない顔の娘に、義母は笑顔を見せる。
「だって、使者様はおっしゃったじゃない。伯爵家のご息女だって。いるでしょ？ その条件を満たす人が、もう一人」
義母の視線が、冷ややかに私へと向けられた。
「そうか！ よかったわね！ メイドのあなたが侯爵夫人になれるわよ！」
私は、足の先から冷えていく感覚を覚えた。
怖い。けれどそれ以上に、どこかで納得していた。
そうか。
私は最初から、こういうときのために、この屋敷に残されていたのだ。
二人の視線が、私に粘り着いてきた。
その場から逃げられなかった。逃げるという発想が、最初から私の中にはない。
というよりも、初めから、この話は「私」だったのだ。
何がどうなって、この話になったのかはわからない。けれども、お父様が認めた話だとしたら、私が行くしかない、ということ。
一つだけ、小さくため息をついてしまった。
義母がその様子を見て、少しだけ表情を引きつらせたのを、私は見逃さなかった。
彼女は今、何かに気づいたのかもしれない。
けれど義母は、すぐにその違和感を飲み込んだ。
考えたくないことは、考えない。それが彼女の賢さであり、愚かさだった。
「先ほどの使者様のお話では、急ぐ方が良いみたいよ。さっそく、準備をなさいな」
私は、うなずいた。
声を出せば、何かが崩れてしまう気がしたから。
死神侯爵の花嫁。
誰もが怖がる婚姻。
私の人生は、そこで終わるのかもしれない。
けれど、不思議と涙は出なかった。
涙を流す権利も、もう使い果たしてしまったのだろう。
そして私は初めて思う。
もし、あの噂が本当なら。
私は、ここを出れば、もう二度と戻らない。
戻らないのなら。
この屋敷の「灰色」から、私は解放されるのだろうか。
答えはまだない。
ただ、扉の向こうで義母が低い声で囁くのが聞こえた。
「あちらの家に行っても、余計なことを言うんじゃないわよ。お父さまに恥をかかせることになるのだからね」
私は台所へ戻り、濡れた手を拭いた。
そして、壊れかけた自分の心に、もう一度鍵をかける。
死神侯爵の元へ行くまで、私は泣かない。
泣いてしまえば、怖さに飲まれてしまうから。
迎えが来るまでに、私の持ち物は何も残らないかもしれない。
それでも、私は行く。
誰も嫁ぎたがらない場所へ。
誰も帰ってこないと噂される男の元へ。
私は、伯爵家の娘エレーナ・ヴァルツ。
王宮が知る「娘」は、最初から私ひとりだった。
その事実だけが、胸の奥で冷たく光っていた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
第3話で、エレーナの運命は決まりました。
次話から、舞台は侯爵家へ。
噂の「死神侯爵」カシアンが、いよいよ登場します。
この先は溺愛一直線ですので、安心してお読みください。
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