第２７話 胸の奥の決意
まだ、胸が熱かった。
庭を離れても、白い花の揺れる姿が目の奥に残っている。
朝の冷えた空気の中で聞いた言葉は、どれも重かった。けれども、私の足取りは、軽くなっていたと思う。
部屋に戻っても、座る気になれなかった。そのまま窓辺に立って、庭を見下ろす。
白い花壇――私の詩が、誰かの命をつないだんだ。
庭師の言葉が胸に蘇ってくる。
「お館様の命の話で……オレの命の話です」
侯爵様が、私の詩を口ずさみながら戦った。そして、二人が命を繋いだ。
それは、私が想像していた「英雄侯爵」とは、まるで違う姿だった。まして、王都の女性たちにウワサされた「死神」という言葉とは、全く違う姿だった。
心が浮き立つ、というのは軽率なのだろうか？
誰もが「怖い」と思っているし、野蛮で、暴力を振るう人だとウワサしている。
それなのに……
「死神侯爵の名が、みなさんの憧れだったなんて」
いけない、と思ったのに、心が浮き立って、くすりと笑ってしまった。
王都で聞いてきたウワサは、しょせん表面だけのものだった。
お顔の傷と、厳つい身体、そして無骨な物言い。そして「死神侯爵」としての評判。
誰が、何のために言い始めたのかはわからない。けれども、多分に悪意を含んだなにかが、侯爵様のウワサを歪んだモノにした。
でも、ウワサなんてもう、どうでもいい。
この邸に来て、あれほど優しく接してくれた侯爵様のことは信じても良いはずだ。
そして、その侯爵様が、私の詩を口ずさんでくださった。それも命懸けの場面で、だ。
単純に言えば、嬉しいのだと思う。嬉しくないはずがない。
侯爵様が、その時、本当は何を思ったのか。何を考えて白い花を言葉にしたのかは、別の話。
あの話は、本当のこと。
信じられる――庭師の語った事実には、誇示も、演出もなかった。ただ、生きて帰ると信じていた人の姿だけが、そこにあった。
「白い花を、もう一度見るために」
胸の奥が、静かに軋んだ。
私は、何も知らずに、あの詩を書いた。
誰か特定の人に向けたつもりはなかった。ただ、戦地にいる、名前も顔も知らない誰かが、故郷の土を再び踏めますようにと言う、祈りにも似た詩。
言葉だけは嘘にしたくなかった。
あなたは、きっと無事に帰ると信じているという詩は、願いであり、祈りであり、信頼だった。
「信じて、良い」
ふと、そんな言葉が浮かぶ。
すべてを利用され、何をしても全てを奪われていく。
何とか取り返そうと、いや、守ろうとすると、大事なものから壊されていく。
それが私の生活だった。
だから、侯爵様がくださった「優しさ」にも、最初は距離を――いえ、怯えてしまった。
きっと、甘えて、それを取り上げられてしまう未来――期待してしまうことが怖かったのだ。
けれど、詩を額装して、図書室の中心に置いたこと。
白い花を、屋敷の至るところに選び続けたこと。
何も語らないけど、ただ、ひたすら守ってくれたこと。
説明すらせず、ただ、当たり前のものとして存在してきた。
私は、ここに迎え入れられている。
王命と言う言葉は先にあったのは確かなこと。けれども、侯爵様がその気であれば、私でなくとも良かったはずだ。
侯爵様は、私を受け入れてくれた。
なぜ、私なのかという問いは、形を持ちはじめていた。
白い花。王命で私との結婚を受け入れた理由。そして、まるで私の今までを見抜いたかのように、守ってくれる侯爵様と、この邸の全ての人たち。
まだ、言葉に出して侯爵様に向き合う勇気はでないけれど、ひとつだけ、確かなことがある。
侯爵様は、私を「偶然」迎え入れたのではない。最初から、守ると決めて、迎えてくれた。
それは、庭師の語った過去からも、図書室に置かれた詩からも、はっきりと伝わってくる。
だからこそ、逃げ続けるわけには、いかないのだと思った。
自分が、なぜここにいるのか。
なぜ、この人は、何も求めずに与えるのか。
それを知らずに、安心してはいけない。
午後になり、いつものように図書室へ向かった。
中二階を見上げると、あの額装された詩は、昨日と何も変わらない。
けれども、意味は、全く違っていた。
あの詩は、もう「過去のわたし」だけのものではないのを知ったからだ。
誰かの命と共に、ここに戻ってきたのだと。
そう思うと、不思議と、逃げたい気持ちは薄れていた。
怖い。けれど、知りたい。それが、今の正直な気持ちだ。
夕刻、廊下で侯爵様の姿を見かけた。
仕事帰りだろうか。いつもと変わらぬ、落ち着いた足取り。
私は、今までと同じように歩み寄り、挨拶をする。
「お帰りなさいませ」
「ただいま。変わりはなかったか？」
「はい。おかげさまで」
何度も交わした、挨拶の言葉は、本当に何気ない言葉の往復かもしれない。けれども、言葉の中にある温かさを感じ取れるようになったのが、今の私だ。
ホワッと温かい胸の内を秘めながら、私は少しだけ笑顔を浮かべられただろうか？
侯爵様が、詩を大事にしてくださることは信じられた。
だからこそ、いずれ聞かなければならない。
あの詩を、なぜ大切にしてくれたのかと。
そう思えるだけの何かが、胸の奥に芽生えていた。
白い花は、今も侯爵様の胸に静かに咲いているのだろう。
私の中の「決意」は、まだ芽吹いたばかりだった。
