身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第２６話 白い花の理由

　黎明

　元々静かなお屋敷だけど、音というよりも気配でわかる。

　まだ、邸全体が目覚める前……

　この邸に来てから、初めて、こんなに早く目覚めてしまった。

　昨日、見てしまった「詩」のことが頭から離れないせいだろう。

　色紙に書いたのは誰なのかはわからないけど、書かれていた詩は、絶対に、わたしの詩だった。

　なぜ、それを侯爵様が飾っているのか、気になって仕方がない。かといって、口に出して聞く勇気はなかった。

　だからこそ、今、花を見たいと思った。

「中庭くらいなら、大丈夫」

　自分に勇気を出すために、あえて言葉にした。

　衣装部屋に入って、ドレスに着替える。部屋中にあふれ、シチュエーションごとにまとめられた服も、やっと選べるようになってきた。

　ただ「どれを着ても良い」というのは、なかなか慣れないけれど。

　モーニングドレスに着替えて、外套を羽織る。

　目的は、あの花壇。

　いつか侯爵様はおっしゃった。

「私とあなただけが愛でれば良い」

　白い花。そして、わたしの詩。

　考えてみれば、この邸に来て、最初の食事から、テーブルを飾っていた白い花だ。

　あの時、侯爵様は「自ら選んだ」とおっしゃっていた。　

　胸が高鳴る。

　あの花に何か秘密があるんだと思えてならない。

　花壇に近づこうとした時に見えた。

　身体の大きな男性がいた。

　大事そうに土をいじっている。

　右足が不自由そうで、動きはゆっくりだけど、理由はそれだけじゃないと思えるほど、丁寧に、丁寧に花に向き合っているように見えた。

　迷うことなく、その男性に近づいた。

　意外にも、かなり若い人らしい。

「おはようございます」

　ビクンとなった男性は、振り向いた。

　わたしを見るなり、あたふたと手袋を外し、帽子を胸に当てて深く頭を下げながら跪いた。

「奥様。おはようございます。申し訳ありません」

「いいえ。お世話をしてくれていたんでしょ？　庭師の方かしら」　

むしろ、邪魔してしまった申し訳なさがある。

「お目汚し失礼いたしました、すぐに下がりますので」

「そんなこと……ないです。あなたが世話をしてくれるから、こんなに綺麗に咲いてくれるのだもの」

「めっそうもない」

　脚が痛いはずなのに、こんな姿勢は見ている方が辛い。

　幸い、庭は芝生になっている。

　心の中でリディアに「ごめんなさい」を言ってから、芝生に腰を下ろした。

　侯爵夫人としては失格だと思う。だけど、痛む脚で跪く姿を見ると、腕や背中をムチ打たれた傷跡がズキリとした気がして、そのままにできなかった。

「ほら、私は、座ってしまったわ。あなたも、楽になさって」

「奥様、そ、そんな」

「ごめんなさい。いつも手入れをしてくださったんですね。気付かなくて。少しだけお話を聞かせてくださいな」

　ペコペコと頭を下げた男性は、何かを決意した表情になると脚を伸ばして座り込んだ。

「失礼いたします。庭師として雇っていただいているジョンと申します。平民です」

「いつもお庭を綺麗にしてくださったのですね。ありがとうございます」

「そんな、もったいないお言葉です。庭師として、まだまだ駆け出しでして。それに……」

　そこで一拍置いた男性は「お話しさせていただいても？」と私を直接見ないようにしながら、顔を上げた。

「ええ。むしろ、お話を聞きたいわ」

「あの、オレは、あ、私は」

「ふふっ。普通にお話ししてくださいな。私の方がずいぶんと年下だと思いますよ」

「あ、えっと、あの……　では失礼して」

　庭師だという男性は、一瞬、口を引き結んでから、思い切ったように話し始めた。

「奥様には……知っておいていただきたいんです。この花壇が、どうしてここにあるのか」

　わたしは息を止めた。

「お館様はオレの命の恩人なんです」

　庭師の口調は切々としていた。

　わたしは花壇を見た。

　白い花が揺れている。

　夜が明けきる前の淡い光の中でも、その白さだけは浮き上がって見える。

「この花……侯爵様がお好きなの？」

　つい、その先を知るのが怖くて口をついて出た。

　庭師は一瞬だけ目を上げて、それから、ゆっくり頷いた。

「はい。……好き、というより」

　言いかけて、庭師は唇を噛んだ。何を言うか迷っているように見えた。

　知っておきたい。けれど、知っていいのか。昨日から、ずっとその境目に立たされている気がする。

　でも、ここで勇気を出さなきゃダメ。

「聞かせて」

　庭師は小さく頭を下げた。

「この花壇は、お館様の命令で作りました」

　それは、以前、侯爵様から聞かされた。

　けれど、彼の出す雰囲気が、ただの命令とは違っていると伝えている。

　庭師の声には、きちんとした重さがあった。

「オレは、お館様と同じ戦場で戦ったんです。兵士でした」

　わたしは思わず庭師の顔を見た。

　頬のあたりに薄い傷がある。恐らく、脚の傷も戦場で受けたのだろうと思わせた。

「脚の怪我で、兵士には戻れなくなりました」

　庭師は、視線を足元に落とした。言い訳のようではなく、報告のような声だった。

「この国は戦争に勝ちました。でも、傷を負って帰ってみれば、働き口なんてなくて。その時、お館様が拾ってくださったんです。庭を任せると言われました」

　拾ってくださった。

　その言葉が、妙に胸に刺さった。

「でも……それ以上に」

　庭師の声が少し低くなった。

「オレの命は、戦場で、お館様に救われたものです」

　わたしは返事ができなかったが、庭師はそれを待たずに続けた。

「今でも、覚えてます」

　庭師は花壇の白い花に顔を向けた。けれども、その視線は、花よりも彼方を見ているのがわかった。

「その時、ウチの部隊は罠にはめられて、周り中が敵だらけ。オレは脚をやられて逃げようもない。覚悟しました……　そこへ、死神侯爵が助けに現れたんです」

「死神？」

　思わず、言葉を繰り返してしまった。なぜ、助けに現れて悪く言われるの？

　しかし、庭師の男の表情は、嬉しそうだった。貶めているつもりを一切感じない。むしろ憧れの表情だ。

「えぇ。すみません、奥様に言うべき言葉じゃないのはわかっているんですが、戦場で、オレたちはお館様に憧れたんです」

「死神に憧れたんですか？」

「もちろんですとも。お館様の行くところ行くところ、敵が片っ端から倒されるんです。だから、いつも言ってました。死神侯爵さえいれば、オレたちの勝ちは決まったなって。オレたちの憧れ……英雄です」

　ひょっとしたら、王都の貴族達――女性たちは、大きく勘違いをしていたのかもしれない。

　侯爵様は確かに死神だった――敵にとって。

　唖然とするわたしの表情を彼は何か勘違いしたのだろう。少し慌てた口調になった。

「侯爵様なのに、あれだけお強いなんて。王都じゃ、ああいう強さは想像もされてないでしょうね。でもオレたちが憧れた死神侯爵が助けに来てくれた。あの時のオレは、どれだけ嬉しかったか」

　言葉が途切れた。それでも「ただ、それでも、です」と続けた。

「確かに死神の二つ名はダテではありませんでした。強かった。本当にすごかった。でも、脚をやられているオレに肩を貸しながらでは、無理がありすぎました」

　庭師は喉を鳴らした。

「お館様も、あちこちに傷を負ったんです。それでも、オレを見捨てずに。自分も血を流してるのに……　オレは、もう良いですって言ったんです」

　侯爵様を道連れにするなんて、出来ませんからね、と言葉を押し出してきた。

　淡々と、けれども、命を覚悟した言葉だった。

「そうしたら、なんて言ったと思います？」

「必ず助ける、でしょうか？」

「そうですね、そんな意味のことも言ってました。でも、侯爵様は、詩を、たぶん、ですけど、剣を振るいながら詩を暗唱したんです」

　笑いというより、息が漏れたような表情だった。

「自分も傷を負いながら、私に肩を貸して、敵の真ん中を通ってるんですよ？　それなのに詩を口ずさんでるんです」

　わたしの心臓が跳ねた。

　昨日見た額装の詩を思い出してしまった。

　あれが、戦場に届いたのだろうか。

　これは、もう「知らなかった私」ではいられない話だと、直感していた。

　庭師は白い花を見たまま、ふっと笑った。

「生きて帰るぞ。帰って……この白い花を一緒に見るんだって」

　私は動けない。

　白い花。一緒に。帰って……見る。それは、詩で歌ったことと、同じだった。

「後で聞いたら、その時、お館様は意識がなかったそうです。ただひたすら、剣を振るい、詩を口ずさみ、オレを見捨てなかった」

　庭師は小さく息を吸って、続けた。

「その後、奇跡のように味方が戻ってきて、オレたちは助かりました。そこで初めて安心したのか、お館様は倒れたんです」

「まぁ……」

「味方に運ばれながら、お館様がうわごとのように口にしていたのは、あの白い花を一緒に見るんだってことでした」

　私は、唇を開いたのに声が出なかった。それを見たのだろう。庭師は、ためらうように眉を寄せた。

「すみません。奥様に、こういう話をするのは……」

「いいの」

　私の声は、自分でも驚くほど小さかった。

　これは偶然ではない。偶然では、済まない。

「それで、オレは決めたんです」

　庭師の声が、少しだけ明るくなった。

「命を救ってもらった恩を返すとか、そういう大層な話じゃなくて」

　庭師は花壇の縁に視線を落とした。

　土の粒を、丁寧にならした場所。

「白い花の咲く、この花壇を、いちばん綺麗な状態で保つ。それが、オレの生きる理由だって」

　私は胸の奥が熱くなった。けれど、それは泣きたい熱さではなかった。

　もっと、別の種類の熱だった。理解してしまう熱であり、逃げられなくなる熱でもある。

「すみませんこんな話。でも、奥様に知ってほしかったんです」

　庭師は真っ直ぐに言った。

「この花壇は、ただの飾りじゃない。お館様の命の話で……オレの命の話です。だから」

　言葉が途切れた。けれど、最後は、はっきり言った。

「奥様がここを歩かれるなら、この花壇を、意味のあるものとして見てほしいんです。すみません、こんなこと」

　私は、白い花を見た。

　小さく揺れている。

　風のせいなのか、私の目が揺れているのか、わからない。

「ありがとう」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　庭師は深く頭を下げた。

「めっそうもございません」

　私は花壇の縁に、そっと指を伸ばした。

　土は冷たい。

　冷たいのに、その奥に熱がある気がした。

　私の知らないところで、私の詩が誰かの命に繋がっていた。

　そして、その中心にいたのは――侯爵様。

　胸の奥で、言葉にならない問いが形を取り始めていた。

　どうして。

　なぜ。

　いつから。

　心に浮かぶ言葉はたくさんある。けれど、今はまだ、白い花の揺れを見つめるだけだった。