身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第２４話 当然なのに！

　リセには、生徒が使えない会議室がいくつかある。

　クラリスは、そこに招かれたわけだが、一つも嬉しくなかった。

　目の前に座るのは、教務主任と呼ばれる、年配の男性教師。少々哀しげな様子の女性担任が横に座っている。

「ヴァルツ伯爵家から通う、クラリス嬢だね？」

　学園での正式な名前の呼ばれ方だ。悪い話だ、それも途轍もなく……

　クラリスは、いつもながら、この呼ばれ方に少々の違和感を覚えるが、この場で持ち出す話ではない。

　確かに自分のことだから、クラリスは神妙に「はい」と答えた。

「今日呼び出された理由はわかっているね？」

　答えたくないが「はい」と答えるしかない。

「君のお姉さんが突然の王命による結婚となった。そのため家の中が途轍もなく慌ただしくなり、課題をこなす精神的時間的余裕がなかった、と言ったね？」

　担任に、そうやって言い訳をしてきた。しかし、クラリスが侯爵家に嫁に行ったのは事実だ。

　クラリスは、自信を持って「はい」と答えた。

「それは担任からも聞き、我々も、そこには同情した。伯爵家で、娘を嫁に……　しかも事前の予告もなくでは、それはそれは大変だったろう。姉想いの君が、準備の手伝いや、熱を出して倒れた姉を看病した。その苦労についても、理解しよう」

　そこで担任が庇うような口調で言葉を挟んだ。

「大丈夫よ。あなたがお姉さまのことを心配して、今までも、たびたびお休みしていたことや、テスト勉強が出来ないこともあるのも、コレージュから申し送りがあるの。だから、それはマクラーレン主任に伝えてあるわ」

　ジロッと担任を見たのは「口を挟むな」と言う意味だろう。

「そもそもの問題として、君のテストの点数は低い。低すぎる」

　確かに、良い点数を取ったことはないが、そこまで「低い」を強調しなくても良いのにと、クラリスは思った。

　しかし「すみません」と謝って見せる程度に知恵はある。

　そこからは長々とした、お説教が始まった。

　要するに「テストが低いんだから、課題くらい真面目にやれ」という話。

　このままだと、卒業ができないと言われてクラリスは慌てた。

「姉は、死神侯爵と結婚させられて便りの一通もありません。きっと毎日、泣いているのかと思うと、いても立ってもいられないんです」

　泣きついて見せると、多少は同情してくれたらしい。けれども、ギリギリ、１ヶ月、締め切りを延ばせただけだった。

　マクラーレン主任は最後に言った。

「君の立場を我々はよく知っている。突然、伯爵家に連れて来られたんだ。いろいろと辛かったのだろう。しかし、リセを留年したとなったら、伯爵家へのつながりを求める商人であっても、君との婚姻を望む者はいなくなってしまうぞ」

　殊勝に「すみません。頑張ります」と答えながらも、思った。

『今や、私が伯爵家の唯一の娘よ？　そりゃあ、留年したらみっともないけど、それだって、伯爵家の婿養子になら、子爵家あたりから、いっぱい申し込みがあるに決まっているわ』

　コレージュ時代の勉強が足りてないクラリスは、貴族の婚姻について、法がどう定めているか、知らなかったから強気である。

　とはいえ、留年なんてまっぴらだ。

　さすがに、それを知られたら「義父」だって怒るに違いない。

　家に戻ると、クラリスは真っ直ぐ母の所に向かった。

「お母様！」

「どうしたの、そんな顔をして」

　母は、紅茶を口に運びながら、穏やかに微笑んだ。

「リセで言われたの。このままだと卒業が危ないって」

「あら、たいへん……」

　一瞬だけ、母の目が細くなる。

「そんなに成績、悪かったかしら」

　確かに、良い成績とは言えないが、それなりの評価だったはずだ。

「課題が終わらなくて……」

　言いかけて、クラリスは口を閉じた。

　母は、その様子を見逃さない。

「エレーナね？」

「うん……　あっ、はい」

　母は、ため息をついた。

「やっぱり」

　どこか、納得した顔の母に、クラリスは「名案」を相談した。

「一度、エレーナを戻してもらえないかしら」

「戻す？」

　母は首を傾げた。

「侯爵家から？」

「そうよ。きっと家に帰りたがっているわ。だから、一度家に戻ってくれば良いって言ってあげるの」

「それは……難しいかもしれないわね」

　だが、含みのある否定だった。

「王命の婚姻ですもの。お父様も、そこは気にされるでしょうし」

「でも、ちょっとの間だけよ？　このままだと死神に殺されちゃうかも。だから、ほんの少しだけ、家に戻ってくればいいって。今は侯爵夫人なんですもの。召使いはしなくて良いって言えば、きっと喜んで戻ってくるわ」

「そうね。でも、一度戻ってくるとなると、いろいろとあるの」

　伯爵様に、それを伝えなければならなくなる。

『この間は、気になさっている感じだった。もしもエレーナと話をすると、何を告げ口されるかわからないわ』

　良い厄介払いになったと思ったし、伯爵が気にするとも思ってなかった。

　しかし、現実には、侯爵家からの返事が返ってきたか、珍しく問合せの手紙を送ってきたほどだ。

　今、立場を喪うわけにはいかない。

　だから「いったん家に戻す」のは、難しいと思った。

　何かと自分に甘い母のやんわりとした拒絶に、クラリスは、眉をひそめた。

「でもぉ」

「でも？」

「課題を手伝うくらいは、当然でしょ？」

　母は、紅茶のカップを置いた。二つほど、ゆっくり瞬きをした。

「ええ、そうね。姉なのだから、それくらいは、当然ね」

「でしょ？」

　クラリスは、ほっとした。

　それでいい。戻ってこないなら、課題だけやらせればいい。

　今までも、そうしてきたのだから。

「じゃあ、手紙を書くわ」

「文面は、少し考えましょう」

　母は、そう言ってから、付け加えた。

「お父様に、余計なことを知られないように」

「え？」

「心配している、という形にするの。元気でいるかと尋ねれば良いわ。そして、元気なら、このくらいは考えられますね、だから、この問題に答えてみなさいって」

「そんなの、必要？」

　単純に、課題の書かれた紙を送りつけて「早く、書いて送りなさい」だけでいいと思ったのに。

「必要よ。あなたのお父様は、そういう方でしょう」

　母は、静かに言った。

「形式は大事なの」

　クラリスは、よく分からないまま頷いた。

　手紙は、その日のうちに書かれた。

　母が整えた文面の横で、クラリスは、自分の言葉を付け足す。

　勉強が大変で、課題が難しいこと。

　姉なのだから、今まで通り助けなさいということ。

　それが、どれほど異常か、考えもしないまま、クラリスは手紙をしたためた。

　一週間後、伯爵家の使いは「返事」を持って帰ってきた。

　書面が戻ったことに、オデットは、まず、ほっとホッとしたが、その中身を見て、クラリスと共に、小さく悲鳴を上げた。

　上質な封筒になされた「侯爵家の封蝋」を折って出てきたのは、便せんこそ、最上等のものだったが、たった一枚。

　余白ばかりの便せんには、侯爵の署名とこの一文。

　侯爵家として、その要請には応じられない。

　それだけだった。

「……は？」

　クラリスは、言葉を一瞬、喪った後、不満そうに言った。

「意味、分かんないんだけど」

「……」

　母は、返事を読み、黙り込んだ。

　この返信には説明する気持ちも姿勢も、ついでに感情もない。

　いや、あえて言うなら「絶対零度の拒否」というもの。

　これは、伯爵にどう報告するべきか。いや、今までと同じように「家庭内の些細なこと」として、黙っているべきか……

　オデットは絶望的な気分で、その便せんを見つめる。

　一方で、クラリスは、キィーっと、強烈な声を噴きこぼれさす。

　当然だと思っていたことが、当然ではないと示されたのは初めてだった。

　義姉が、思い通りにならないなんて！

　手紙の向こうにある沈黙が、どれほど重い意味を持つかを、クラリスはまだ知らない。