身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第２０話 差し出される親切

　その日、エレーナは朝から落ち着かなかった。

　理由ははっきりしている。

　先日、庭で起きた出来事――公爵家の使者が、はっきりと「自分」を測る目で見た、その感覚が、まだ身体に残っていたからだ。

　公爵家という巨大な存在が、自分を探るべき「対象」と見なしている。

　英雄であり、侯爵という高位の貴族であっても、社交という巨大な網の前では、個人の意志は簡単に絡め取られるのかもしれない。

　実家で、義母やクラリスから受けてきた「支配」の構造が、あまりにも切実な恐れとして頭から離れない。

　その事実が怖かった。

　やってきた使者と侯爵で、どのような話になったのかはわからない。けれども、エレーナにだってわかる。

　侯爵様にとって、不快な話し合いが行われたことは間違いない。

　自分のせいで。

　しかし、朝食の席の侯爵は普段通りだった。

　食事の進め方も、言葉数も同じ。ぶっきらぼうであるが、ただ、エレーナを気遣う態度のままなのだ。

　ただ、視線だけが違った。

　エレーナがカップに手を伸ばすとき。

　パンにナイフを入れるとき。

　ふと考え込むように間が空いたとき。

　確かめるような視線が、必ず一度、こちらに向けられる。

「何かありましたか？」

　思い切って聞くと、侯爵は一拍だけ置いて答えた。

「今日、客が来る」

「私に……ですか？」

　侯爵は否定も肯定もしなかった。

「正確には、侯爵家に、だ」

　それ以上は言わなかった。

　食後、エレーナはサロンで待つように言われた。

　ドレスアップは必要ないと言われた。けれども、来客がある時に、侯爵家妻であれば、どうすればいいかを考えられる程度には常識があるつもりだった。

　自分が、その場に呼ばれると言われたわけではないが、リディアに頼んで「侯爵家の妻として、当たり前の姿に」と頼んだ。

　一瞬、何とも言えない顔で返事を貯めたリディアは、満面の笑みをたたえて「では、お言葉に甘えまして」と数人の侍女を呼び出したのだ。

「このような日が、これほど早く訪れますとは」

　口々に、エレーナの決意と美貌を誉め称えながら、髪をセットし、化粧をしてくれる。

　決意なんてしてない、という言葉は出せなかった。ただ、鏡の中で、自分が確かに「美しく」――それも信じられないほど――なっていくのを見ていると、心の中で渦巻く言葉。

　これで、いいのだろうか？

　誰に会い、どう振る舞うのか。

　何を期待され、どう測られるのか。

　何もわからない。

　それでも、逃げる理由はなかった。

　一通りの身支度ができてから、私が迎えたのは「待ち」の時間。

　そこに、リディアが入ってくる。

「奥様、公爵夫人様がお見えです」

「私に？」

　声が少し上ずったのを、自分でもわかった。

「はい。ただし……」

　リディアは一瞬、言葉を選んだ。

「あくまでも、ご挨拶という形で、です」

　その表情と言い方で、察した。

　これは断れない類のものだ。

　サロンに入ると、そこには全てが磨き抜かれた「衣装」を身見つけた端正な貴婦人がいた。

　年齢は侯爵よりやや上だろうか。

　立ち姿すら美しい姿勢に載せられた微笑みは柔らかい。

　だが、視線の奥にあるのは、長年、社交の場で立ち続けてきた者の冷静さだった。

「初めてお目にかかりますわね。ヴァルマン侯爵夫人」

　丁寧で、完璧な礼。

「公爵家当主の妻、マルグリットと申します」

「エレーナです。お目にかかれて光栄です」

　教えられた通りの言葉が、自然に出た。

　それを見て、公爵夫人は満足そうに微笑んだ。

「噂には伺っておりましたの。とてもお静かで、思慮深く、そしてお美しい方だと」

　噂。

　その一語に、胸の奥がわずかに波立つが、それすらも押さえ込んでくる笑顔の圧力。

「突然お伺いしてしまってごめんなさい。でも、どうしても一度、お目にかかりたくて」

　そこにあるのは「観察」という言葉。

　一部のスキもない笑顔の中に、昨日の使者の視線が重なる。

「侯爵様はお強いお方ですもの。英雄の妻として、どれほどのお立場か……皆、関心を寄せておりますの」

　それは、誉め言葉の形をした現実だった。

　公爵夫人は、少し身を乗り出す。

「ですから、親しい者として、ひとつご提案を」

　来た、とエレーナは思った。

「もしよろしければ、私どもの茶会にご一緒なさいませんか？」

　美しい声に載せられた、軽やかな言葉。けれども、その中身が酷く重いものであることは明白だった。

「ご安心なさい。最初は、身内だけですわ。堅苦しいものではありません。社交というより、慣れるための場、と申しましょうか」

　慣れるため。つまり「導いて差し上げます」という親切心。

　……という名の鎖を付けたいのだろう。

「侯爵夫人としてのお立場を、少しずつ、社交界で形にして差し上げたいのです」

　疑いようもない善意の言葉だ。

　エレーナは答えを探した。

　断る理由が、見つからない。

　しかし、幼い頃に見聞きした数少ない社交界のことをエレーナは覚えている。

　善意の言葉こそ、社交界では出口のない檻となるのだと。

けれど、その言葉が「善意」である以上、それを断れば、巨大な軋轢を生む。

　義母による「力の支配」を受けてきただけに、公爵夫人という名の巨大な力を前に、エレーナは震えるしかない。

　どうしたら……

　そのとき、静かな足音が近づいた。

「妻の予定は、私が管理している」

　低く、落ち着いた声。

　侯爵だった。

　公爵夫人は一瞬だけ目を見開き、すぐに微笑みを深めた。

「あら、これは失礼を。侯爵様にもご相談すべきでしたわね」

「いえ。先に私に話が通っていない時点で、答えは出ています」

　空気が、わずかに張り詰めた。

　侯爵はエレーナの横に立つ。

　触れない距離。

　だが、はっきりと「こちら側」だと示す位置。

「妻は、まだ社交の場に立つ段階ではない」

「ですが……」

「彼女は今、自分で選ぶ力を育てているところだ」

　公爵夫人の目が細くなる。

「それは、教育の不足を理由に、場から遠ざけるという意味であれば、私が誠心誠意、補いますわ？」

　善意のカタマリ。しかし、妥協を一切知らない善意だ。

「逆だ」

　侯爵は即答した。

「不足を、他人の善意で埋めさせるつもりはない」

　その言葉に、エレーナは息を呑んだ。

「いずれ社交に出る。その時は、誰かの庇護ではなく、ヴァルマン侯爵夫人として立つ」

　公爵夫人は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「なるほど。王家のお考えとは、少し違うようですわね」

　王家。

　その名が、はっきりと出た。

「ええ。ですから、ここで線を引いています」

　侯爵は一歩も引かない。

「今は、私の責任で預かる」

　預かる。

　その言葉が、公爵夫人の中で何かを確定させたのだろう。

「そうですわね」

　微笑みは保たれたまま、しかし、目の奥の光が変わった。

「では、本日はこれで。いずれ――その時が来た時には、またお声がけいたしますわ」

「その時は、こちらから」

　侯爵の答えは簡潔だった。

　公爵夫人が去ったあと、サロンには静けさが戻る。

　エレーナは、しばらく動けなかった。

「私、失礼でしたか」

　やっと出た声は、小さかった。

「いいや」

　侯爵は即座に否定する。

「あなたは、何も間違えてない」

　少しだけ間を置いて、続ける。

「ただ、外があなたを『早く形にしたい』と思っている。外の風が勝手に騒ぎ始めただけだ」

「形に……」

「社交に出せば、都合がいいからだ」

　侯爵の視線が、窓の外に向く。

「あなたの過去も、教育歴も、噂も。すべて上書きできると思っているのだろう」

　その言葉に、エレーナは理解した。

　親切は「守る」ため。同時に、封じるためのものである。

「私は、あなたには、けっして急がせたくない。たとえ相手が、公爵であろうと……　王家であろうと」

　侯爵はエレーナを見た。

「あなたが、あなた自身として立てるようになるまで。私が風を受け止めよう」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

　そのとき、セドリックが静かに一礼した。

「お館様。もう一件、報告が」

「何だ」

「奥様のご実家より、問い合わせが届いております」

　空気が、変わった。

「内容は？」

「……侯爵夫人としてのご様子を案じているとのことです」

　侯爵は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「そうか」

　それ以上は言わない。

　だが、エレーナにはわかった。

　外の圧力は、もう一方向からだけではない。

　そして――過去が、こちらを見始めている。

　そのことだけが、静かに、確実に告げられていた。