身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第１７話 選んだもの

　その日、エレーナは図書室で、いつもより奥の棚に立っていた。

　大判の地図帳や年代記が並ぶ一角だ。以前なら、詩集や随筆のある棚に自然と足が向いていたが、今日は、こっちだ。

　理由は自分でもわからなかった。

　背表紙を一つずつ確かめる。

　王国史や近隣諸国の歴史や地理

「懐かしく感じるのも不思議ね」

　辛うじて通わせてもらった前期課程(コレージュ)でもこうした内容は学んでいる。

「こっちはリセの内容ね。ふふっ、自習になってしまったけど」

経済や、法律の本が並んでいた。

　リセでは、詩や文芸だけではなく、こういったことについてレポートの課題が毎週、出されていた。

クラリスは、それを「ヒマなんでしょ。ヤッておきなさい」と言って、パーティだ、お茶会だと忙しそうだった。

　エレーナが代筆しているのを知っていた義母は、それを咎めないどころか、課題が最高点を取れないと、手をムチ打った。

　何のために、お前がいるんだ、と。

　だから、必死になって勉強する必要があった。家事をしながらの勉強は辛くないと言えばウソになる。

　けれども、心が現実世界から遊離される時間は、貴重だったのかもしれない。

　その学びを、さらに高度にした本……どれも重く、内容も決して軽くはない。

　侯爵家が関わる通商記録に、古い裁判の結果。そして逆に最新の法律集。

　目立たないが、本に大変なお金を掛け、手間を掛けて整理されている図書室だ。

　そんな大切な場所を自由に使える喜び。

　彼女は、もう迷っていなかった。

　侯爵家が関わることを学ぼうと、手当たり次第に、本を抜き取った。

　セドリックは少し離れた書架の前で、その様子を見ていた。

　声をかけることはしない。図書室での彼の役目は、助言を求められたときだけ応じることだ。

　エレーナは一冊を抜き取り、数頁を開いた。

　自分の知識でも、何とか理解できそうだ。

　少し考えてから、棚に戻す。

　次の本を取る。

　今度は、最後まで戻さなかった。

　静かに机へ運び、椅子を引く。

　座り方も、ページをめくる手つきも落ち着いている。以前見られた、周囲を気にする癖はなかった。

　しばらくして、セドリックが声をかけた。

「差し出がましく、申し訳ありません。お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「はい」

「今日は、随分と実務寄りの棚をお選びですね」

　エレーナは顔を上げ、少し考えてから答えた。

「難しそうだとは思いました。でも……今は、これが読みたい気がして」

「理由を伺っても？」

「理由……　ですか」

　問い返したあと、彼女は首を振った。

「はっきりした理由はありません。ただ、今の自分は、こちらを読みたい……　いいえ、知りたいと思ったからです」

　それが求められているとも思わない。けれどもエレーナは、ハッキリと「知りたい」と思ったのだ。

　セドリックは、その言葉を聞いて、ほんのわずかに目を細めた。

「なるほど。お時間をいただき恐縮です。ご質問などございました、お申し付けください」

　恭しく下がったセドリックは、再び「石」に戻った。

　エレーナは再び本に視線を落とす。

　選んだのは、誰かのための知識ではない。今の自分が「知りたい」と思うことが載っている。ただ、それだけで、本を読むのが楽しくなった。

　それで十分だと、思っていたのだろう。

　その日の夕刻。

　侯爵は執務室で、本日最後の決裁書類に目を通していた。机の上は、ようやく片付いたのだ。

　ノックの音。

「入れ」

　入ってきたのはセドリックだった。

「奥様の件で、ご報告がございます」

　侯爵は視線を上げる。

「何か問題でも？」

「いいえ。むしろ、その逆です」

　セドリックは簡潔に、昼間の図書室での出来事を伝えた。

　本の棚の選び方。

　迷いのなさ。

　そして、彼女が明確に口にした言葉。

「『知りたいと思ったからです』と」

　その言葉を聞いたとき、侯爵のペンが止まった。

「……そうか」

　短い返事だったが、そこに含まれた意味を、侯爵は理解した。

　椅子にもたれ、少し考える。

　彼女は、前に進み始めている。

　その認識が、はっきりと形を取った瞬間だった。

「よく見ていてくれた」

「私の仕事です」

　セドリックは一礼する。

　だが、今日の報告はそれだけではなかった。

「もう一つ。先ほどの王家からの手紙の件です。うかがってもよろしゅうございますか？」

　侯爵の視線が鋭くなる。

「内容は正式な照会だった。侯爵夫人の公的な扱いについて正面からの質問だ」

「そろそろかとは思っておりましたが」

　王宮は、彼女が侯爵家の妻として迎えられたのか、知りたがっている。侯爵の真意を確かめたいのだろう。

　侯爵は立ち上がり、窓辺に向かった。

　庭の一角に、白い花が見える。昼間、彼女が立っていた場所だ。

　今、名を呼んでも、確かに応えるだろう。

　だが、それは彼女が選んだ一歩ではない。

　侯爵は、静かに言った。

「返答は、私が書く」

　王家への手紙を侯爵本人が書く。それは儀礼や通信の意味を越え、すでに政治の領域である。

「承知しました」

「ただし」

　侯爵は厳しい目で机を睨みつけたまま、続けた。

「彼女の名を外に出すのは、まだだ。しばらく……　もう少し先にしよう」

　セドリックは一瞬だけ迷い、それから肯いた。

「今が、境目とお考えなのですね」

「ああ」

　守るために待ってきた時間が、意味を持ち始めている。

　選ぶことを覚えた者に、次に必要なのは、背負わされることではない。

　選んだ結果に、手を差し伸べられることだと侯爵は知っていた。

　その決意を察したセドリックは、侯爵家の紋章入りの便せんを用意した。

「あと少しだ。誰にも邪魔はさせない」

　そのことだけは、はっきりと決意していた。