第１５話 名を呼ばぬという判断
王宮は今のところ静観を決め込んだらしい。
今朝も、執務室は静かだった。
相変わらず机の上は書類の山だ。
マルセルが補助をしてくれるとは言え、決裁待ちの案件は、常に山のように出てくる。急ぐものも含めて報告を疎かにするわけにもいかない。
だが、あの手紙を見た日よりも、少しずつ集中が戻ってきていた。
私は一通り目を通し、署名を終えた書類を左へ寄せる。次の束に手を伸ばしたところで、ふと、ペンの動きが止まった。
庭の方角から、かすかな声が聞こえた。
「お茶をどちらにご用意いたしましょう」
使用人の声だ。
短いやり取りのあと、足音が遠ざかる。
それだけのことだが、私は視線を上げ、窓の外に目を向けていた。報告によれば、今の時間帯、彼女は庭に出ているはずだった。
彼女は「奥様」と呼ばれた。
当然の呼び方だ。侯爵家において、彼女はその立場にあるのだから。
礼に適った対応だし、声色も「主」に対するものとして折り目正しい。
むしろ、過剰なほど丁重だ。
それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。
同時に、私は立ち上がっていた。
窓辺に近づくと…… 見えた。
あの花壇の前に、彼女が立っている姿が見えた。
背筋を伸ばし、穏やかな表情で花を見ていた。
最初の頃に見られた硬さは、ようやく薄れてきた気がする。
自然に歩き、意のままに立ち止まり、また歩く。使用人に声をかけられれば、即座に返事をし、自分の希望を簡潔に伝えている。
「奥様」としての振る舞いが、少しずつ身についてきていた。
これは良い変化だ。
だが同時に、ひとつの判断を迫られている感覚もあった。
まだ、彼女の名を呼んでいない。
結婚の成立後、正式な場を除き、意図的に避けてきた。名を呼ぶという行為が、彼女に与える影響を考えた結果だ。
親しさを示すと同時に、関係性を固定するのを恐れてのこと。
それを、今、与えるべきかどうか……
彼女はまだ、環境に慣れている最中だ。ここが安全な場所だと理解し始めたばかりで、役割を果たす準備が整ったとは言い難い。
王家からの書状が届いた今、その判断はより慎重であるべきだった。
王家宛の言葉を思い出す。
問題はないと、ただひと言。
それが最適だと判断した。彼女を情報として差し出す段階ではない。
背後で、控えめなノックの音がした。
「入れ」
扉が開き、セドリックが姿を現す。歩みは静かで、執務の妨げにならない距離で止まった。
「今朝のご様子はいかがですか」
彼は、私の視線の先を一度だけ確認してから、そう聞いた。
「落ち着いている。庭にも出ている」
「それは何よりです」
短いやり取りだが、互いに必要な情報は共有できている。
私は、窓の外から視線を戻した。
「王家の件については、予定どおりで進める」
「承知しました。マルセルには？」
「伝えてある」
「承りました。それが最善かと存じます」
彼は判断を疑わない。
沈黙が落ちる。
私は、その沈黙を破るべきか一瞬考え、結局そのままにした。
セドリックが先に口を開いた。
「奥様は、安定されつつあります。ただ」
そこで一拍置く。
「自分の価値を、周囲の反応で測ろうとする兆しも見え始めています」
おそらく、その指摘は正しい。
私は再び窓の外を見る。
彼女は、使用人と短く言葉を交わし、サンルームへ向かって歩き出していた。足取りは落ち着いている。迷いは見えなかった。
「もう、名を呼ぶべきだと？」
私の問いに、セドリックは首を少しだけかしげた。
「判断は、侯爵閣下にお任せします。ただ、呼ばれない理由が、奥様の中で誤った意味を持たぬように、と」
「分かっている」
私はそう答えたが、即答できるほど単純な問題ではない。
名を呼べば、彼女は戸惑うだろう。
喜びも、緊張も、責任も同時に背負うのだから。
それを与えるのは、今か。それとも、まだ待つべきか。
窓の向こうで、白い花が風に揺れる。彼女が足を止め、花壇を振り返る。
その横顔を見た瞬間、名が口元まで上がった。
「エレーナ」
声にはならなかった。
私は視線を外し、机に戻る。
今は、まだだ。
彼女は、自分の居場所を見つけ始めたところだ。ここにいていいと、ようやく思える段階に来ている。その感覚を、私の判断で急がせるべきではない。
名を呼ぶのは、その先でなければ。
彼女が、自分の立場と価値を、他者の評価ではなく、自身の感覚で受け止められるようになったとき。そうなってからでなければ、名は重くなる。
私は、書類の束を取り直し、次の決裁に目を通した。
執務は続く。
彼女の一日も、穏やかに流れている。
まだ、という判断は、今の最善の選択だ。
そう結論づけて、私はペンを動かし続けた。
