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絡まれテイマー、大剣使いと出会う

「テイマーってのはお前かぁ？」

「あむ？」

バターたっぷりのトーストを食べ終えたところで、誰かに声を掛けられた。

この世界で私に声を掛けて来る人なんて、受付嬢ぐらいだ。

よって、この顔面ピアスのニーチャンには、全く以て面識がない…以上！

「どんな奴かと思ったら、女かよ！？」

「…はぁ、女ですけど」

いきなり失礼な奴だと思った。

人の顔を見るなり、まるで『女』と言う点だけで嘲笑っているような、そんな印象。

人を見た目で印象付けるなんて、最悪だねっ。

このニーチャン、頭悪いのかなーーと、私自身が人を見た目で判断している事は、この際棚に上げて置く。

「まさか本当にスライムを連れてるとはなぁ。あんたそんな細い腕で戦えんのか？」

この男は、レンを『テイマー』だと言った。

スライムを連れているのでそう思ったらしいが、しかし『戦う』とは物騒な話だ。

食事をとっている間も感じていた事だが、こう言う風に好奇な目で見られるのは、正直苦手だ。

最初は自分がアメニティの服を着ているからかと思ったけれど、耳をそばだてればヒソヒソと何やら話し声。

あちこちで賑やかに会話する声が多い中で――人の悪口と言うのは、自然と耳につくものである。

「噂じゃ狂暴なドラゴンや、神獣なんかを手懐けるそうじゃないか」

「ドラゴンに神獣…？」

何それ怖い。

この世界にはそんな不可思議なものまで居るの！？

ドラゴンと言えば、ファンタジーには王道だけどさっ。

勿論、スライムだって王道だ。

「見たところ、弱っちいスライム一匹じゃん？」

もっちゃもっちゃもっちゃもっちゃ…

まだ出会ってそう経っていないけれど、強い・弱いに関係なく、スライムの良さはいくつも見つけているつもりだ。

だからこそ、今こうしてスライムを馬鹿にされている気がして、我慢がならない。

…が、私は大人だ。

こんな所で喧嘩しても、他の人の迷惑になるだけである。

ムカつく言い方だが、こう言うのは相手にしない方がいい。

無視だ、無視。

「お水飲む？」

『のむー！』

「てめぇ…っ。無視すんなっ！」

「何をしてる？」

「ウォルター！見ろよ、こいつがテイマーらしいぞ」

「ほう、テイマー…？」

また誰か現れた。

うんざりしながら見ると、其処にはまた別の男性の姿、

『ウォルター』と呼ばれたその人は、背中に大きな剣を背負っていた。

ナイフよりも長く、刀よりも横幅がある…あぁ言うのって、バスターソードって言うんだっけ？

正しい名称は知らないが、ゲームではあんな感じの大きな剣を使って戦うキャラクターが居た事を、レンは思い出していた。

「あんた、ランクは？」

「…はい？ランク？」

「テイマーと言えば『冒険者』だろう？とても『職人』には見えない」

「ウォルターは『Ｃ級』の『大剣使い』なんだぜっ」

「…余計な事を言うな」

『冒険者』

『Ｃ級』

『大剣使い』

本当に漫画やゲームの中でしか聞いた事のない単語が、次々と出て来る。

「冒険者証は？」

「何ですかそれ」

「冒険者の身分を証明するものだが…知らないのか？」

大剣の男は、信じられないと言う顔で見つめて来る。

身分証明なら、運転免許証じゃ駄目なんだろうか。

そもそもの話、お財布がないので証明も何もないのだけど。

「えぇと…持ってないです」

「ランクが、無い…？」

「ぶははっ、嘘だろっ！このテイマーはランクすらねぇのかよーっ！」

それは、全くの正反対な二人だった。

極めて平静をつとめようとする大剣使いと、それを面白可笑しく吹聴する男。

吹聴男の声を耳にした周囲の人々も、何だ何だと此方を注目している。

「テイマーだろ…？」

「ランクなしだなんて、冒険者ですらないのか？」

「じゃあどうやってテイマーなんてやってるんだ？強いんだろ？」

口々に聞こえてくるヒソヒソ話。

人から注目されるのは苦手な方だったので、私はとりあえず最初に絡んで来た男の方に、怒りのヘイトを向けたいと思った。

「他にテイムした魔物は？」

「テイム…ってあれか」

昨日は何か変な技を使った覚えがある。

技と言うか『スキル』？

それを使って、私はスライムを仲間にしたんだ。

「この子だけですけど」

「マジか。最弱スライムに無名のテイマーかよっ。弱いモン同士お似合いだなぁっ！」

「おい、言い方に気をつけろ」

「だってよぉ、ウォルター。こいつら…ぷぷっ、笑っちまうよな！」

『ウォルター』と呼ばれたその男は、鋭い眼光でヤジる男を睨みつけた。

笑っていた男は、その一瞬で肩を竦め、身を小さくしている。

先程までの威勢は何処へやらだ。

どうやら大剣使いの男の方が、ちゃんと礼儀を弁えているらしい。

見習ってほしいものであるーーが、そう簡単に人は変われない。

一度悪態を吐いた人間は、ネチネチと同じ事を繰り返して言うだろう。

人の気持ちなど考えず、言葉で人を傷つける。

ただのストレス発散として、刃の様に鋭い言葉を一方的に投げつけられる事だってある。

私も、そうだ。

女だから、色目を使って上司に取り入った。

女だから、ちやほやされる。

女だから、出来ない。

女だから、ただ困ってるだけで、人にやって貰える。

女なのに、どうして出来ないの。

女なのに、そんなに頑張ってどうするの。

いい意味でも、悪い意味でも使われる『女』と言うワード。

もううんざりするほど聞いて来た。

女だから何。

男が偉いって言いたいんですか。

頑張ってもいいじゃない。

男と同じように、生きたっていいじゃないか。

そう言う差別が、私が一番嫌いだ。

そしてそれは、異世界であっても変わり映えしないらしい。

「テイマーだって騒ぐ奴が居るから、どんな奴かと思いきや、新米…いや、冒険者ですらなかったな！」

誰が騒いでいるかなんて、もうどうでもよかった。

「…どっか行ってくれないかなぁ…」

「あ？何だって？」

こちとら気分よくランチタイムをしていたのに、いきなり絡んで来たこの男の所為で台無しだ。

ただでさえ見知らぬ土地に来て、訳の解らない輩に絡まれて、気分が最悪なんだ。

怒りのボルテージだって、地味にちゃんと上がって行ってる訳で――

――バンッ！！

大きくテーブルを叩いたところで、食器がガチャンと激しく音を立てた。

すぐ傍でスライムが『ぴゃっ！？！？』と驚きにピョンっと飛び上がっている。

「だから。どっか行ってくれません？」

「はぁぁあっ？誰に向かってモノ言ってんだゴラァッ！」

「知るかボケ」

「このクソ女！大人しいと思ったら本性見せやがって！これだから女は口が悪いんだ！！」

「女だからって舐めんな？喧嘩上等だよコノヤロー」

「何だと！！」

ガチャン、バタンと周囲が騒がしくなる。

騒がしくさせているのは自分なんだけど、それをヤジるようにギャラリーも騒いでいて、てんやわんやだ。

騒ぎに騒ぎが重なって大きくなっても、誰一人として止まらない。

そんな冷静さを取り戻せないくらいに、レンは怒っていた。

『ぷーーー！！』

「うわ、何だっ！？」

そんな時。突然スライムのおくちから、大量の水が飛び出した

子供の時に遊んだ、おもちゃの水鉄砲。

子供の内はぴゅーっと飛び出てキャッキャするくらいの楽しい水鉄砲。

それが大人になった途端に、プールなどで本格的な撃ち合いをする『ウォーターサバゲ―』となる。

使用する水鉄砲も進化し、見た目もより近未来的なスタイルとなって、機能も昔に比べて色々なものが搭載されている。

スコープ付き水鉄砲なんて、ヒットマンですかって言いたいぐらいに射的距離も長かった。

今見てるのは、まさにそんな感じ。

『おくちのみずてっぽうー！』

口先を尖らせて水鉄砲みたいに吹き出す様は、『おくちのみずてっぽう』と名付けている。

見たまんまのそのまんまだ。

そして威力は、先程説明した大人の水鉄砲顔負けである。

「いてっ、いててっ、何だこのスライム！」

おくちから噴き出した水鉄砲の水圧が余程痛いのか、ヤジ男は逃げる様にその射程範囲から距離を取る。

顔面がびしょ濡れで、ボタボタと床に垂れていたけれど、別に水も滴るイイ男とは微塵も思ってない。

『レンをいじめるな―！』

「スライム…？」

スライムはぷんぷんと怒っていた。

この子は、私の為に怒っていてくれている。

そう思うと、胸に温かい物を感じた。

寧ろ愉快だ。

いいぞ、もっとやれ。

「あぁ、何言ってんのか解んねぇよっ。ご主人様を護るナイトってかぁ？Ｆ級の雑魚モンスターがよぅ！」

『わぁっ』

「いいぞー！」

「スライムなんてやっちまえ！」

周りでは、わーわーと、ギャラリーが囃し立てる。

先程までは遠巻きに見ては、少し迷惑そうに見ていた彼らの顔は楽しそうだ。

中には『どっちが勝つか？』なんて賭け事をし始める人も居れば、我関せずと無視して食事をする人も居た。

こんな騒ぎは彼らにとって日常茶飯事なんだろうが、当事者としては何とかしなければならない。

最初こそ怒っていた自分も、スライムの突然の行動に、次第に冷静さを取り戻していた。

「何処から出したの、水…」

『おくちー！さっきのんでたー！』

あぁ、あれ…えっ、コップ一杯で！？

「…君がやらせてるのか？」

「えっ。いいえっ、いや、えっ、どうなんだろう」

「…あれを止めてくれないか。このままでは店のオーナーが出て来るぞ」

「あぁぁっ。スライム、どうどう！」

大剣使いに言われ、慌ててスライムを抱き締めて回収した時だった。

「その辺にしておけええええ！」

全身に電気が走ったかのように、とてもビリビリした。

その場にいた全員がシン…となり、身を強張らせる。

それはまるで獣の咆哮のような唸り、そして一喝だった。

「何やってんだ馬鹿共！大人しく飯を食えねぇ奴は、出てってくんな！！」

叫んでいたのは、料理を作ってくれていたお食事処のシェフだった。

それは鬼の形相と言った表現が正しく、酷く怒っている。

「オーナーだ」

「おいおい…」

人々は皆、口々に彼を『オーナー』と呼んでいた。

そして、次第に辺りがざわつき始め、一人、また一人と慌てたように食事を掻き込む姿が多くなっていた。

「は、早く食えっ！」

「あの人を怒らせたら不味いぞ…」

「何が不味いって、物理的に飯が不味くなる…！」

「オーナーの気分次第で、今の飯の味が変わるんだっ」

何、そのランダム要素？

とにかく、美味しい料理を楽しみたかったら、あの人の機嫌を損ねない事が大事らしい。

「ふぐっ！？！？！？」

「こっちで冒険者が倒れたぞー！！！」

…でないと、あの不運な人の様に卒倒してしまうだろう。

早速、不味い料理の犠牲者が出たらしい。

介抱して部屋に運ぶまでが非常に手慣れていて、それがまた恐かった。

「もう出るぞ」

「ま、待てよっ。こんな事されて黙ってーー」

「命令だ」

「…わ、解った。お、俺のランクは『Ｅ級』だ。悔しかったらランクを貰ってからメンチ切りやがれっ！」

そんな言葉を言い残して、ヤジ男はその場を後にした。

何あれ、態度悪っ。

つーか謝れ馬鹿！

「うちの者がすまない」

そして去り際に、大剣使いの男が此方を見て、軽く頭を下げてくれた。

うちの者――と言うからには、身内なんだろう。

あんな問題児を世話役なんて大変だな。

あの人はいい人だ、絶対。

「あのっ、大丈夫ですかっ！？」

騒ぎが収集し、ギャラリーが散って行く中で、受付嬢が慌てた様子で駆け寄って来た。

昨日と言い、今日と言い、私は此処に居る間、彼女にずっと何かしら、心配だのご迷惑を掛けている気がする。

「お父さんも早く機嫌直して！どんどんお客様が倒れてるのよっ」

「てやんでぇっ。胃袋の弱ぇ奴らだ！」

「お父さんっ！！」

「お父さん…？」

『父です』と、受付嬢に紹介された。

料理を作るのに忙しいので手は止められないようだが、顔は此方に向けて『おう！』と挨拶をしてくれる。

先程の一喝にはとても驚いたが、今はもうニッと歯を見せて笑っていた。

「街では『スキル』の使用が禁じられているんです。なので、スライムちゃんにもよく言い聞かせて下さいねっ」

「スキル…？」

「直ぐに収まったし、ちょっとした小競り合いみたいだったので、多分感知はされてないと思いますが…」

感知って、誰に。

って言うかスライムのあれって、スキルなの？

スライムに確認しようと視線を送ったが、口元は三日月に笑って『？』を浮かべている。

あ、これは自分も解ってない奴だな…

「『おくちてっぽう』を使ったのが、不味かったんですかね…すみません」

使ったのはスライムだが、こういう時はテイマーの自分にも責任があると思っている。

『知らなかった』と言うのは、知識がないだけで責任逃れにはならない。

「いえっ。それよりも後で『冒険者ギルド』をご案内しますねっ」

『冒険者ギルド』？」

「『冒険者証』が無いとは知らなくて…冒険者ランクも確認せず、テイマーだってはしゃいでしまってすみませんっ」

勢いよく頭を下げる受付嬢。

「私の所為で、他の冒険者の方に『テイマーの噂』が広まってしまったみたいで…」

どうやら『テイマーの噂』とやらは、彼女が発端らしい。

別に彼女だけの所為ではないと思う。

遅かれ早かれ、スライムを連れている自分を見れば、人はそれを『テイマー』と気付くだろうし、時間の問題だ。

人の目があったのはそう言う事か。

私がアメニティ姿でウロウロしていた事で、見られていた訳ではないみたい…多分！

「同じ女として、あんな言い方は許せませんっ」

「は、はぁ…」

「テイマーであれば、『冒険者』として登録するのがよろしいかと思います」

「『冒険者』…ですか？」

「登録すれば『冒険者証』が貰えますし、それがレンさんの身分証明になりますから」

…なるほど。

この世界での私は、所謂『不法入国者』みたいなもので、自分が誰なのかを証明する手段がない。

身分を証明する為には、それがあった方がいいのかも知れない。

「その『冒険者』には、必ずならないといけないの？旅に出ないといけないとか…」

「いろんな方が居ますね。クエストをこなしたり、ギルドの仕事を手伝ったり、魔物討伐をしたり――旅に出る方も居ますよ」

特に決められた目的がない――と思っていいのだろうか。

彼女の説明だけでは、詳しい事はまだ解らない。

そこは直接『冒険者ギルド』で聞くのがいいだろう。

「ちなみに冒険者でも街で暮らす方も居ますよ。私も冒険者の傍ら、こうして実家の宿屋を手伝ってるんです」

「そうなんですね。凄い」

「ギルドに属していれば、いい事もあるそうですよ。詳しくはお姉ちゃんに聞いて下さいねっ」

…え。お姉ちゃん？

――弱虫で、泣き虫な小さなスライム。

私を護ろうと頑張ってくれた君の姿は。

いつだって忘れた事がないよ。

お読み頂きありがとうございました。