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Ｄ級テイマー、指令を下される

その日はいつもより少しピリッとした空気が漂っていた。

「話があるの」

そう言った彼女――フィオナは真剣な面持ちで切り出した。

呼び出されたレンとウォルターは、フィオナの様子に少しだけ緊張の色を露わにする

楽にするようにと言われて腰掛けた椅子も、深くは腰掛けられずにピンと背筋が伸ばされた。

隣ではスライムと魔王がお菓子を口一杯に頬張り、ニコニコと嬉しそうな顔をしている。

『これから大人は話をするから』と、まるで本当に子どもへ言い聞かせる形で、フィオナが与えたものだ。

お陰で二人は一切喋る事無く、静かにそのひと時を楽しんでくれている。

「どうしたんですか、フィオナさん…？」

まさか、魔王の件でまた何かと遭ったのだろうか。

そう不安がるレンは、ちらりとウォルターの顔を見やる。

しかし彼も何の事だか解らないと言った様子で、首を振っていた。

「…何の話だ？」

ウォルターは腕を組んで彼女に問い掛ける。

「実はね。魔法王国に行って貰いたいのよ」

「魔法王国？剣の国の先にあるあれか？」

ウォルターが驚いた表情で聞き返す。

魔法王国は大陸の南東に位置しており、魔法で政治を行う国が存在していた。

隣の王国が『剣の国』であれば、その先には『魔法の国』があると言う。

レンは、この辺りの地理や国の情勢には明るい方ではない。

しかしウォルターやフィオナの様子を見る限り、何かがある――と言う直感があった。

「そう。現在、魔法王国の関所が封鎖されているの。冒険者達が国に入る為の国境なのだけど、それが出来なくて困っている」

「理由は？」

「何故封鎖されているのかを問い合わせても『国の命令』としか答えないらしい。ま、お国の仕事ってそんなもんよね」

「でもそんな事をするって事は、何か理由があるの？」

「魔法王国で何かが起こったのか。或いは起こる前触れなのか…」

それは現段階ではまだ解らないと、フィオナは首を振った。

何にしても、その魔法王国の関所が封鎖されてしまっては、冒険者達は愚か行商人達ですら移動が困難だと言う。

お陰で既に足止めを喰らい、冒険や商いに支障が出始めているそうだ。

そんな事情を聴活き、腕を組みなおしたウォルターはますますその眉間に皺を寄せる。

「その理由を探れ、と？」

「その通りよ。ウォルター、貴方が行って頂戴」

「それは構わないが…何故此処にレンを呼んだ？」

この場にはレンの姿もある。

ウォルターが行くとなれば、彼女が此処に居る理由は何処にもない。

「最初はウォルターだけを送るって考えていたの。でも、貴女にはレンを監視する役目があるでしょう？」

フィオナは何故か意味深な笑みを見せて、彼に目を向けた。

最初から、フィオナは自分を行かせることは決定事項。

しかしレンの監視を解く、なんて事は彼女に限ってまずない。

その瞬間、ウォルターの脳裏に嫌な予感が過った。

「…あぁ。そういうことか。レン、すまない」

「え？」

「察しが早くて助かるわね」

「何、どういう事？」

フィオナとウォルターが二人して頷き合う仲、レンだけが一人置いてけぼりを食らっていた。

「レン、あなたにもウォルターに同行して貰うわよ」

「えぇっ！？」

レンは驚きの声を上げ、思わず椅子から少し浮き上がってしまった。

「フィオナ。本気で言ってるのか？」

「勿論よ」

「…レンの監視を解くと言う判断は？」

「そんなのある訳ないじゃない」

「だよな…」

深く溜息を吐き、ウォルターは肩を落とした。

監視を解かずにレンを連れて行くと言う判断は、とてもじゃないが懸命とは言えない。

しかし、魔法王国への道のりは険しく、まだまだ最近漸く『Ｄ級』となったレンには、少しばかりの長旅となるだろう。

自分一人で別パーティーを組んでもいいが、フィオナがそれを許さない。

しかし、魔法王国の調査とレンの監視を同時に行う事は、ウォルターにとってはそれなりに負担が生じる。

それは彼の思い悩む様子からも、薄々レンは感じ取っていた。

「えぇと…私もその魔法王国に行くんですか？」

「えぇ。そうしたらウォルターは傍で監視が出来るじゃない」

「どうしてもか？」

「えぇ、どうしてもよ」

フィオナは決して折れる事がなかった。

はっきりとした物言いは既に決定事項。

初めから自分達に拒否権なんて何処にもない。

「魔法王国がどれだけの距離があると思ってるんだ、お前は…」

「何よ、剣の王国の先じゃない」

「その先までがまた長いんだよ」

「言い訳しないで頂戴！これはギルドマスターとしての命令よ！」

「こう言う時だけ職権乱用をするな！」

二人の言い合いに、レンの表情もまた曇っていた。

いきなり呼び出されたと思ったら『魔法王国へ行け』だなんて、本当に急すぎる話である。

「レンが行くなら、魔王だってついて行くでしょう？スライムも居るし、戦力としては申し分ないわ」

「スライムはともかく、あの魔王は戦わないぞ」

「何ですって？」

「マオちゃんは気まぐれで…多分私のテイマーとしてのランクが低いって事も、あるんだと思います」

魔王は普段から気まぐれで、自分が楽しいと思わない限りは、いつも退屈そうにレンの戦闘を眺めている。

自ら戦闘に参加する時なんて、あの『赤い宝石』の追加クエストの時くらいだ。

自分の身が危険に遭ったりするときなどは、自己防衛で動く事はあっても、彼はレンの命令で戦闘に出た事はない。

そもそも、レンが彼を戦闘に立たせていない――と言う部分もあるのだが。

「普段はスライムと一緒に戦ってて、マオちゃんと一緒にって言うのは殆どなくて」

「何よ、魔王の癖にっ」

「魔王だろうが姿は子どもだ。それに今は能力が殆ど封じられている。戦力として数えるのはどうかと思うぞ」

ウォルターはそう言うものの、彼の一般的な人間の身体能力を軽々と超えた動きの件については、フィオナに説明はしていなかった。

説明すればまた監視を強めるだの、ややこしい事になりかねない。

今でこそ本当にややこしく、面倒な状況だと言うのに、これ以上監視を強化されるのは、自分としてもレンにしても喜ばしいとは言えない。

「何でもいい。それでウォルターは行ってくれるんでしょう？」

「行くしかないんだろう？」

「そうだな。拒否権はない」

「…仕方がない」

溜息を吐くものの、ウォルターはこの任務について引き受ける事を了承した。

「だが、魔法王国は最近、キナ臭い噂が絶えないと耳にする。もしかしたらその影響で、関所が封鎖されているのかも知れん」

「だからその原因を探るのよ。何とかして魔法王国に潜入なさい」

「あの、関所を超えられないんじゃ？」

不思議に思ってレンが口を挟む。

「関所だけが魔法王国へのルートじゃないんだ。一応他にもあるにはある…が、冒険者は余り通りたがらない。険しい道のりだからな、関所を通った方がまだ安全なんだよ」

「なるほど」

「大丈夫よ。ウォルターも一緒だし、何かあれば彼が護ってくれる」

護って貰えるのは有り難い事だが、その負担を全てウォルターに掛けさせたくはない。

なるべく自分も戦力になる様に頑張るつもりだが、レンの心は少しだけ緊張と不安の色で染まっていた。

そんな時、フィオナの眼が魔王へ向けられた。

「小さな魔王もいろんな場所へ行ってみたいでしょう？」

「出掛けるのかっ？」

「えぇ。ちょっとした長旅よ」

「行く！」

『旅！？やったー』

「ほら、魔王やスライムの方が、何だかやる気みたいじゃない」

マオはともかく、スライムは『旅』が出来るから嬉しいんだと、レンは思う。

『伝説のスライム』になる為、旅に出たいと常日頃から彼は言っていたから。

「まあ、確かに俺一人で行くよりはまだマシか。パーティを組むのも気心知れた奴の方がいいし…」

「決まりね。あとは誰かヒーラーを連れて行くといい」

「それなら、ディーネがいいんじゃないかな」

「そうだな。彼女にも聞いてみよう」

そう言って、通信機でディーネに連絡を取るウォルター。

彼女に通話で打診するのかと思いきや、今丁度この近く――冒険者ギルドに居るとの事。

此方としても丁度いいと、彼女にはギルドハウスまでご足労をお願いした。

「こんにちは。遅くなってすみませんっ。あれ、皆さんお揃いで…？」

「急に呼び出してすまなかったな」

「いいえ！それで今日は、何の御用ですか？」

「ディーネ。俺達と『魔法王国』へ行かないか？」

「えっ？」

『魔法王国』と口の中で呟いたディーネは、驚いた様にウォルターを見た。

それからレンの方へと視線を映し、彼女は問い掛ける。

「レンさんもですか？」

「うん。実は以前からウォルターが私の監視役をしててね。それで行く事に…」

「そうなんですか…」

監視の件については、然程驚かれた様子はない。

寧ろディーネは、それについてよりも自分の置かれた状況の方が大きかった。

「ど、どうして急に？」

「実はフィオナに面倒事を頼まれてな…」

「面倒事、ですか？」

「そう。面倒事だ」

「ギルドの指令と言いなさいっ」

フィオナは反発するものの、彼女の思いきりの良さと身勝手さはディーネも知っている。

先程から溜息を吐いて額を抑えるウォルターの姿がその答えだった。

「わ、わたしが一緒に行ってもいいんですか！？」

「勿論だ。道中はヒーラーが必要になる事もあるだろう。君さえよければだが…」

「嬉しいですっ。ギルドには他にもヒーラーさんが居る筈なのに…！」

ディーネは、ウォルター達から『魔法王国』へ向かうパーティに選ばれた事に驚いた。

ギルドには、もっと経験豊富で優秀なヒーラーが何人も居る筈だと、彼女は知っていたからだ。

「旅をするなら、俺もレンも気の合う人がいいだろうと思ってな。それに最近はディーネの冒険者ランクがＤに上がったと聞いたぞ」

「は、はいっ。そうなんです！でもそれはレンさんやフウマさんが居たからで、わたし一人じゃとても…」

謙遜するディーネ。

しかし彼女がいつも頑張っている姿はレンがよく知っているし、ウォルターも理解している。

ヒーラーとしてはまだまだ経験不足だとしても、この旅で何か成長出来たらいいと二人は考えているのだ。

それにレンも、テイマーとしてはまだまだ未熟で、他に比べられる存在もない。

自分がこのままでいいのかも何も解らない為、これから先も冒険者ランクを上げるにはどうしたらいいのか、考えさせられる。

出来る事なら、この旅を通じて自分も何か成長出来たらいい。

漠然とだが、レンはそんな風に思った。

やがてディーネが、嬉しそうに頬を緩ませている事に気付いた。

どうやら彼女にとっても悪い話ではないらしい。

「嬉しいですっ。勿論喜んで…あっ」

ディーネは言葉と共に笑顔で頷こうとしたが、直ぐにはっとした。

その表情からは笑顔が途端に消え、困惑している様子が窺える。

彼女の様子がおかしいと気付いたレンは、直ぐに首を傾げた。

「どうしたの？」

「…あの。魔法王国はわたし、初めての場所なんですが…」

「あぁ、それなら私もそうだよ」

「道はある程度なら俺も解っている。行った事はないがな」

「そうじゃなくて…旅と言う事は、それなりに長くこの街を離れると言う事ですよね？」

少し不安気な表情で、ディーネがフィオナを見た。

フィオナは小さく頷くと『あぁ』と答える。

「隣に在る『剣の王国』を超え、関所を超えた先の大陸に在るからな。馬車でも数日は優にかかる。直ぐには帰って来られないだろう

「そう、ですよね…どうしよう…」

「ディーネ？何か不安があるのなら無理にとは…」

「…実はわたし、おばあちゃんと二人で暮らしているんです」

「あぁ、聞き及んで―ーなるほど…？」

頷きかけたフィオナは、ディーネが思い悩む理由に心当たりがあった。

レンやウォルターも、彼女の言う『おばあちゃん』と言う単語にはっとした。

今まで、ちょっとした冒険やクエストなら、一拍くらいならディーネも大丈夫だったのだが、旅をするとなると話は別。

長期間彼女は家を空けるになってしまう。

「おばあちゃんが一人になっちゃうから、どうしよう…って」

ディーネは困った様子で呟いた。

彼女の祖母は、幼い頃に両親を亡くしたディーネの代わりに、ずっと成長を見守って来てくれた大切な存在だ。

祖母と言うからには年齢もそれなりに行っているだろう。

昔は名のあるヒーラーとして活躍していたとしても、その人が今、どんな状態なのかはレン達も知らなかった。

もしもディーネが、祖母の身の回りのお世話をしていたりするのなら、それこそ旅には連れて行く事が出来ない。

「ディーネを無理に連れて行く事は、出来ないね」

「そうだな…」

レンとウォルターは、その気持ちを理解していた。

肩を竦めるものの、事情があってはどうしようもない。

「でも、せっかくお誘い頂いたのに…」

「いや。お婆さんの件は大事な事だ」

「そうね。家族の事を大事にするのは当然だ」

それぞれが同意を示すものの、ディーネの表情は腫れない。

恐らく、行きたいと言う気持ちと込み入った事情が重なり、どうしていいのか解らないのだろう。

ディーネは思い悩んだ様子のまま、少しして顔を上げた。

「少し考えさせて欲しいです…あっ、出発はいつでしょう？」

「馬車などの手配をするから、準備には三日ほど掛かる予定だな」

「三日後…解りました。おばあちゃんに話をしてみます」

すみません、と彼女は頭を下げて、この話を一旦持ち帰る事にした。

その後、その場は穏やかに解散。

ディーネは自分に向けられた信頼に感謝しつつ、家族の問題をどう解決すべきか、思考を巡らせながら家に帰る事になった。

◆◇◆

三日後には魔法王国への旅に出る。

それにはまず、家を空ける事を『彼』に伝えなければならない――

「家を空ける…っ！？」

「そ、そうなんだよ、マモンさん」

レンは直ぐに家に帰り、暫くこの家に帰れないと言う旨をマモンに伝えた。

すると彼は珍しく驚きの表情を見せていた。

そんなに私が家を空ける事に、ショックを受けたのだろうか…

レンが少しばかり期待に胸を躍らせると、マモンは途端ににっこりと笑顔を見せた。

「どうぞどうぞ！何処へでもお好きに行って下さい！俺は魔王様と！一緒に！お待ちしてますので！」

しかし、その予想に反してマモンは『レンだけ』を送り出そうとしている。

「魔王様、この家から邪魔者が居なくなって清々しますね…！」

例え思っていても、そう言うのは本人の居る前で、口に出すべき事ではないんじゃないの？

わざとやってるよね、この悪魔？

すると、マモンのご機嫌な様子を眼にしていた魔王が、きょとんとして言った。

「オレも行くんだぞ？」

「えっ」

「オレも旅に出るんだ。レンと一緒に！」

『ボクも―！』

両手を上げ、その喜びを前面に押し出す魔王様。

そしてマモンの顔が、途端に絶望に変わったのを、レンは見逃さなかった。

「お早いお帰りをお待ちしております…っ！」

「泣くほど？」

涙を呑んでいるマモンは、本当にショックを隠せない様子だった。

普段は冷静な彼も、魔王絡みとなれば話は別である。

しかしマモンは、レンのー―いや魔王の旅立ちを無理に止める事はしなかった。

「三日後ですか…魔王様の旅支度をしなければなりませんね」

「旅支度？」

「道中何があるか解りませんから。しっかりと旅用に衣裳を準備しないと…」

「別にオレはこのままでいいぞ？」

「駄目ですよ。風邪でも引いたらどうするんです？」

それはまるで『お母さん』のような口振りだ。

相変わらず魔王には甘いマモン。

旅支度と称して『小さなリュックサック』を用意し、魔王の部屋に在るクローゼットから引っ張り出して来たであろう衣類を、あれこれと中に詰めていく。

寝巻や防寒具のマント等、その殆どが魔王の装いだ。

「その女が一緒では、魔王様が風邪を引く事など目に見えてますからねっ」

「私、どれだけ信用ないんですか…」

「一ミリもありません」

「酷い」

「そんなに言うなら、マモンさんも来たらいいのに」

何の気なしにそう言ったら、マモンはふとその手を止めて顔を上げた。

「俺は行けません」

その言葉に、レンは不思議と首を傾げる。

彼は『行かない』ではなく『行けません』―－そう答えた。

何か事情があるのだろうか。

「どうして？」

「俺は魔王城を護る役割があるので」

「そんなの、他の奴に任せればいいじゃねぇか。ジェリーとかフーディーとか…」

「いえ。彼らは悪魔失格です！」

頭を振り、真っ向から否定するマモン。

その必死さから、彼の中に沸々と怒りのオーラが漂い始めたような、そんな気がした。

「彼らに城の管理を任せると散財もいい所です。この前、魔王城に帰ったらタンス預金が無くなっていた！魔王様のお金が消えていたんですっ！」

「勇者パーティが盗ったんじゃね？」

「そうだとしても！侵入を許すなんてそれこそ『悪魔失格』です！彼らが普段何をしていると思います？作品作りの没頭や食べ歩きですよ…！？」

「マ、マモンさん？」

「彼らが同じ悪魔なんて、俺は信じられません！」

わなわなと震えるマモンは、今にも卒倒しそうな勢いだ。

ジェリーはともかくとして、その『食べ歩き』の悪魔には少し興味が沸いた。

一体どんな悪魔なんだろう。

そして彼は、悪魔達の中では意外と苦労人なんだろうか…

するとマモンは、少しだけ興奮した後、スッといつもの冷静な顔に戻った。

「それに――魔王城の方でもゴタゴタがあるらしいので、様子を見てきます」

「ゴタゴタ？」

「…誰が次の魔王様になるかを揉めてるらしいですよ、馬鹿馬鹿しい」

溜息混じりに言うマモン。

魔王はその言葉を聞いて、ふと口を開く。

「まだ決まんねぇの？次の魔王候補」

「そう簡単に決まれば苦労はしないでしょうね。今日もどれくらいの数が消えて行ったのやら」

溜息は吐くものの、それは嘆き悲しむ様子ではなかった。

冷ややかな瞳は、終わりのない不毛な争いに、ほとほと嫌気が差しているようにも思えた。

「さっさと決めちまえばいいのに」

「頭がなく、ただ力だけで決めようとしている馬鹿共ですからねぇ」

笑いながらもドぎつい事を言う…

「魔王になるのって、そう言う決め方なの？マオちゃんの時も？」

「オレは――」

「魔王様は『選ばれた』のです」

「選ばれた…？」

「えぇ」

「そうなんだ。凄いんだねマオちゃん！」

レンは心からの喜びを口にした。

しかし魔王は、何処か浮かない様子で顔を顰めているのに気が付いた。

マモンの言葉通りに受け取るなら、てっきり『オレは凄いだぞ！』なんて豪語するかと思ったのに…

「魔王様は凄いお方ですよ。本当に――」

「じゃあ、マオちゃんが『魔王」を降りる前に、誰かを選んであげればよかったんじゃ？」

そうすれば、魔物同士が次の座を争わずにすむ。

単純にそう考えたレンだったが、どうにもそれがよくなかったらしい。

マモンがぴくりと反応を示し、射抜くような視線を此方に向けて来た。

「…どの口がそれをほざきますかね？貴女が魔王様をこんな姿にさえしなければ、何も変わらなかったのですが？」

「すみません！」

忘れていた訳ではない…が、魔王がマオちゃんとなる原因を作ったのは、自分にもある。

小さくなって弱体化さえしなければ、マオは今でも『魔王』のままだった筈だ。

原因の一端を作った自分に非があるのは当然。

そして、マモンが怒るのもまた当然の事だった。

「何にしても、次の『魔王』が決まるまでは、まだ貴方のままですからね、魔王様」

「はいはい…」

「しかし、このまま彼らを放っておくと、何が起きるか解りませんね…」

マモンは顎に手を当てて考える。

魔王の座争いなんて、仲間同士で争い合って血で血を流すようなものだ。

「魔王様も旅へ出ると言う事は、この家にも帰らないと言う事。なら俺が留まる理由はないですね」

「え。マモンさん居なくなっちゃうの？」

「何ですか？」

「家に誰か居てくれた方が、安心は安心なんだけど…」

こんな大きな家を暫くの間留守にするなんて、気がかりでしかない。

一応厳重なセキュリティの元、この家はシーサイドハウスの中に在るから、侵入者が現れるなんて事はないだろうけど…

「家に誰も居ないと埃が溜まるだろうし、何日空けるかも解らないし、帰ってからの掃除が面倒だし…」

「俺が。留まる必要。ないですね？」

「そうですね…はい」

笑顔でそう返されては、レンも何も言えなかった。

マモンに甘えすぎるのもよくないとは思うけれど、この際仕方がない。

家を空ける旨だけは、ちゃんとコンシェルジュに話を通しておく事にしよう。

〇月×日晴れ

フィオナから旅立つように言われた！

まるで冒険者みたいだな！

度立つ時は寂しいけど

皆が居れば安心だ！

…皆？

レン達じゃない…気がする

皆って…誰だ…？

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