Ｅ級僧侶、浄化の一矢を放つ
「見えてきました。あれが『水の神殿』です」
水の神殿。
其処は石造りの神殿で、周囲はその名に相応しく水が流れ出ている。
神秘的で幻想的なその空間は、あの泉で見た綺麗だった時の光景と酷似している。
しかし、その水が何処か淀んで見えるのは、レンの気の所為ではない。
泉に流れる神殿の水は淀み、周囲にはますます異様な瘴気が漂っており、神殿の美しさそのものが失われている。
水に囲まれた神殿へと続く道は石の橋となっている。
その橋の上を歩けば、自然と瘴気もまた濃くなっているとレンは感じた。
「…何か、気持ち悪い」
「えっ！？ 大丈夫ですかっ？」
「ディーネ…本当に何ともないの…？」
「は、はい…何か感じるんですか？」
やはり、ディーネには何も感じられないようだ。
皆の中では、レンだけがその空気感に堪えられない様子だった。
「長く留まるのは危険だな…」
ぽつり、マオが呟く。
「バリアを張ってレンを護ってくれ」
「わ、解りました。気付かなくてすみません…っ」
ディーネは頷くと、ロッドをレンに向けた。
其処からぽうっと淡い青色の光が灯ると、レンは自分の身体に起きていた気持ち悪さが少し、和らいだように思えた。
「『水の加護』を張ったんです。防御力を上げるバリアなのですが、瘴気などから身を守る役割もあります…どうでしょう？」
「うん、大丈夫みたい。ありがとうディーネ」
「よかった…！」
彼女のスキルがなければ、レンは今頃中に入る事すら出来なかっただろう。
ディーネの手伝いで此処に来たと言うのに、自分が足を引っ張っていては情けない。
「念の為、スライムさんとマオさんにもかけておきますね」
『わーい！ ありがとー！』
神殿の内部は薄暗く、石壁に灯される明かりが何とも弱々しい炎を揺らしていた。
それだけで恐ろしい雰囲気を醸し出している。
足元に注意をしながら、レン達はゆっくりと神殿の中を歩いて行った。
歩く度、足元では水音がピチャピチャと聞こえて来る。
石畳の地面は濡れており、水溜りがそこかしこに出来ていた。
神殿内の水が天井から洩れて来ているのだろうか。
上を見ると、まさに雫が垂れ落ちた瞬間を眼にした。
水が流れる音が、石壁に反射してとてもよく聞こえて来る。
まるで滝の様な大きな音だ。
「こんなに水が溢れているなんて…やっぱり、此処で何か遭ったのかも知れないです…」
緊張の色を隠せないまま、ディーネがそう言った。
やがて、神殿の奥に進むと開けた場所に出た。
壁にはひび割れが走り、美しかったであろう大理石の床も、何処か黒ずんで見える。
どうやら此処が神殿の最奥らしく、他に先へ行く扉や道は確認出来ない。
其処にも同じように泉があったが、水はやはり黒く淀んでいた。
そして、その泉の傍には白く美しい石像があった。
慈愛に満ちた表情の女性を象った彫刻は、この神殿を護っているような――まるで『女神』のような美しさだった。
「これが水の精霊様です。この神殿を護り、そしてわたし達の住む街をお守り下さっています」
「水の精霊…」
「精霊様は『ウンディーネ』と呼ばれています」
「…何だかディーネに似てるね？」
「似ているのは名前だけ…ですね。母が精霊様の名から頂いたと、おばあちゃんが言ってました」
『水の精霊』とは似ても似つきませんね―ーなんて、彼女は苦笑する。
しかし、慈愛に満ちたような顔と優しさは、彼女の名にぴったりだとレンは思った。
『――人の子よ…』
その時、水の精霊の石像から誰かの声が聞こえた気がした。
レンとディーネが顔を見合わせる。
自分ではないと、ディーネが首を横に振っていた。
『――…人の子よ…貴女は僧侶ですね…』
「は、はいっ」
それは優しい声色で、直接レン達の頭の中に語り掛ける様にして響いていた。
『――貴女からは神聖な気を感じます…何故、こんな場所に居るのですか…』
「わ、わたしはっ、司祭様の命令で此処にやって参りましたっ！」
『――そう、あの司祭に…彼に、私の声が届いていたのですね…』
何処かほっとした様子で、水の精霊は言う。
「あのっ、此処で何が起こったのですか？ どうしてこんなにも水が淀んでいるのでしょう…？」
『――ある夜、星が流れ落ち、この神殿全体の水を汚染したのです」
「星…？」
『――…星は清らかだった泉を汚し、この地の結界を緩めました。その為神殿から水が溢れ、流れ出た…』
水の精霊は、悔しい…と小さく呟いた。
異変が起こった時対処できていればよかったのだが、精霊は突然、為す術もなく力を封印されてしまったと言う。
「精霊様のお力を封じるなんて、そんな事が…？」
『――あの星には、何か異常のようなものを感じました。私には何も出来ません…今はただ、こうして貴女方に語り掛ける力しかない』
嘆くような悲しみに、ディーネの心はぐっと締め付けられる。
レンもまた、その苦しみに表情を歪ませた。
何とかして精霊を救ってあげたい
「どうすれば、その封印を解く事が出来ますかっ！？」
『――…封印を解くには、元凶となる魔物を倒さなくてはなりません」
「魔物…？ その魔物は、何処に居るの？」
『――魔物は…貴女方のすぐ傍に』
「え？」
その時だった。
突然、レン達の周囲を黒い靄が取り囲んだ。
黒い霧は、水の精霊の像全体を侵食し、白く美しかった色合いがたちまち黒く染め上げられていく。
『―－どうか…どうか、終わらせて下さい…」
「…終わらせる？ それってどう言う―ー」
「レンさん、あれ…っ！」
「な、泣いてる…？」
水の精霊像の瞳からは、涙の様なものが流れ出ているのを二人はしっかりと見た。
まるで、これから起こる出来事を嘆き、悲しんでいるような――…
「何か来るぞ」
精霊像を見上げるマオの眼が、すっと細められる。
黒く浸食した精霊像の前に、何かが現れた。
清らかな水とは真逆に、瘴気に汚染されたような黒い水。
その黒い水流は人の姿を成し、それはまるで女性の姿をしていた。
魔物は『水の守護者』とステータス上に表記され、レベルもランクもない。
「水の守護者…！？」
『あわわ…っ。た、戦うのっ！？』
慌てふためきつつ、スライムはレンの指示を待つ。
もしもこの『守護者』が、神殿を汚す元凶なのだとしたら、私達はそれを倒さなくてはならない。
「ディーネ、これは…！？」
「な、何て強い気…！ レンさん、敵ですっ…」
『――…オ…オォォ…』
守護者から発される低い呻き声。
その眼は、先程の精霊像と同じく涙を流している。
何故、あれが泣いているのかは解らない。
だが、何かに苦しんでいるような気がする…
魔物から感じる『何か』を捉えたレンは、苦悶の表情で腰のダガーを引き抜いた。
「戦おうっ。水の精霊を助けなきゃっ！」
「は、はいっ！」
守護者の身体から黒い液体が滴り、大理石の床を侵食した。
「皆、離れようっ」
ゆっくりと近付いて来るそれに、レン達は一度距離を開けてその場を離れる。
あの黒い水には触れてはいけない――そうレンは直感した。
「あの液体は瘴気の塊だな。触れたらただじゃすまないぞ」
「そ、それなら浄化しなきゃ…っ。でも、わたしの力なんかで、そんな事…」
困惑するディーネ。
守護者はぐるりと視線を動かし、レン達を怒りに怒りに満ちた目で見つめていた。
「私が前に出るから、ディーネは後ろからサポートして」
「レ、レンさんっ？ 一人で行くつもりですかっ！？」
「スライム一緒に戦うから大丈夫！」
「こいつは手強いぞ。中途半端な攻撃じゃ、太刀打ち出来ない」
『まおー様が居れば、百人力だよっ』
スライムはそう言うが、今の魔王の力はその殆どが封印されている。
身体も小さいし、満足に動けないだろう。
そんな彼を頼るなんて事、レンには出来なかった。
「マオちゃんはディーネの傍に居て。彼女の傍なら安全だからっ」
「…解った」
「み、『水の加護』を詠唱しますっ。どうか気を付けて…！」
レンとスライムは前衛に立つ
ディーネは後衛に回り、パーティのサポートに回った
彼女のスキルは『回復』と『補助』
補助は今、こうしてレン達の身を守るバリアしか使えない。
攻撃用のスキルがない彼女が、自ら守護者に立ち向かう事は限りなく不可能だった。
「行くよ、スライム！」
『うんっ！』
スライムと共に守護者に向かって走り出す。
守護者は向かって来る二人を視認すると、スッと手を翳した。
その手から黒い渦の様なものが巻き起こると、途端に渦巻く水流がレン達に襲い掛かった。
『うわわっ！』
済んでの所、スライムがぴょんっと飛び跳ねてそれを避ける。
ドス黒い色をした水は大理石の床を目掛けて着弾し、シューシューと小さな音を立てた。
瘴気？ それとも熱湯？
よく解らないが、アレに触れるのはやはり危険である。
『■スキル：おくちてっぽうに『小石』が付与されました。▼』
「おくちてっぽう！」
『ぷぷぷぷぷっ！！』
スライムの口から小石が飛び出す。
放たれた小石は、しかし守護者の眼前でその勢いを弱めてしまった。
黒い水流が、まるで壁の様に守護者を護っていたのだ。
その光景に、レンは思わず目を見開いた。
「は…？」
「水相手に小石が効く訳がない」
「そうなのっ！？」
「お、恐らく水の流れで、小石の勢いを防いでいるのかと…っ」
水に小石は効かない。
それを知ると、途端にスライムの表情は曇った。
『ボク…これしか出来ない…』
小石が駄目なら水がある。
しかし、この神殿を流れる水の殆どが瘴気に汚染されていた。
スライムがそれを口にしたとして、体にどんな影響があるかも解りはしなかった。
「…っ、スライム！」
戸惑うスライムに、再び黒い水流が襲い掛かる。
レンはダガーを強く握り締めて、水の流れを断ち切るように横へと一閃した。
しかし其処に手応えはない。
一度断ち切られたかに見えた水流は、再びレン達に襲い掛かって来ていた。
斬っても斬っても、それは留まる事を知らない。
斬り続けても襲い掛かる水流に、レンは早くも息を切らしていた。
「こんなの、どうしたらいいの…？」
センジュの時と似た絶望感を、レンはまたしても味わった。
そもそも、レベルやランクが足りていないかも知れない。
だが、それより以前に、レンには圧倒的に戦闘経験がない。
こんな時、どうしたらいいかが解らなかった。
◇◆◇
ディーネは後衛に回り、レン達のサポートをしていた。
だが、自分が出来るのは『回復』と『バリア』だけだ。
「わたしに出来るのは、護る事だけ…でも、それじゃ足りない！」
焦った様なディーネの声。
守護者の攻撃は激しさを増し、幾つもの水流が数を成して襲い掛かっていた。
レンが前衛でそれを一閃するのが見える。
しかし、水を相手にその行動は、全くと言っても無意味だった。
彼女が躱し切れなかった攻撃がその身に襲い掛かろうとしたが、済んでの所でディーネの『水の加護』がそれを食い止める。
守護者の攻撃が強いのか、はたまたディーネ自身の力が弱いのか。
バリアは一度攻撃を受けただけで、パリンと割れてしまった。
その度に彼女はまたスキルを使う、それの繰り返しだった。
「防戦一方だな」
必至に護るディーネのすぐ隣で、マオがぽつりと呟く。
視線を彼に向ける余裕さえ、彼女にはなかった。
それくらいに必死だった。
「ど、どうしたら…っ」
「…」
戸惑った声に、マオはただ沈黙を守る。
今、魔王の身体は小さく、その能力も大幅にダウンしている。
出来る事と言えば『空間転移』と『攻撃魔法』のみー―
戦いに参戦出来なくもない…が、今の力ではどう足掻いても守護者を倒す事は出来ないだろう。
そう考えたマオは、小さく息を吐いた。
「ディーネ」
「は、はいっ！？」
魔王に名を呼ばれ、彼女はびくっと肩を震わせる。
彼が自分の名を呼ぶ事は初めてだった。
その驚きに、ディーネの瞳は大きく見開かれていた。
「『浄化』だ。お前があいつを倒せ」
「えっ…？」
『浄化』
始まりの泉で行ったように、水や空気などを神聖なものに変える、ヒーラーとしての基本的なスキルだ。
そのスキルはあくまで『清める』ものであり、攻撃に使うスキルではない。
「あ、あの…『浄化』は攻撃スキルじゃないんです。ただ清めるだけで、倒すなんてとても…」
例え守護者が瘴気に溢れた水の権化だったとしても、彼女は自分の力では『浄化』する事が出来ないと思っていた。
しかし魔王は、そんな言葉に耳を貸す事なく口を開く。
「このままでは全員がやられる」
「で、でも…っ」
「お前はこのまま、何も出来ないままでいいのか」
「何も、出来ない…？」
僧侶として、ヒーラーとして、彼女は回復やバリアを張って戦った。
しかしそれは本当に、戦っていると言えるのだろうか。
援護なら、ヒーラーじゃなくても誰だって出来る。
共に戦い、攻撃に加わるのが、戦うと言う事…
「…そんな事、解ってます…っ」
ディーネの心には、強い想いがあった。
かつて祖母は『聖女』と呼ばれていた。
祖母は清らかな心の持ち主であり、その力は凄まじく、パーティの危機を何度も救った。
そんな祖母の孫として生まれた自分も、同じように素晴らしいヒーラーになるだろう。
ディーネが僧侶になった頃から、周りは期待の眼で彼女を見ていた。
しかし、実際は…
「ドジで、間抜けで、回復とバリアしか出来ない…パーティに入ってもオドオドして、ロクに動けなくて…」
その度に罵倒され、その度に泣いた。
「わたしだって、出来るのなら戦いたい…！」
ディーネは想いを口にし、ロッドを握る手に力を籠める。
僧侶として、ヒーラーとして、サポート役として。
自分は自分に出来る事がある筈…！
その時、黒い水流の流れがまっすぐ、ディーネ達の方へ向かって来た。
目の前に襲い掛かる水の流れに、彼女は恐怖で一歩たりとも動く事が出来ず、詠唱の手元待っている。
「…あ、…あ…！」
「ディーネっ！」
慌てたようにレンが叫ぶ。
レンがディーネを護るには、距離が離れていた。
間に合わない…っ！！
「…仕方ない」
ディーネに襲い掛かるその瞬間、魔王が溜息と共に空中に手を翳した。
その瞬間、彼女の前に見えない障壁が現れ、水流が音を立てて弾け飛ぶ。
「バ、バリア…！？」
自分の物ではないと、彼女は直ぐに感じ取った。
張り巡らされたバリアは、幾重にも重なった防護壁であり、何処か禍々しさを感じさせる。
それが一種の『バリア』だと言う事を、ディーネは驚いた顔をしてみていた。
「護ってやる」
「マ、マオさん…？ きゃあっ…！！」
ディーネには、その魔法の正体が彼によるものだと解った。
守護者の攻撃は幾度なく襲い、障壁を破ろうとするもののビクともしない。
「だから集中しろ」
「で、でも…っ」
このままでは、全滅するのも時間の問題。
それに、自分の我儘で『また』レンさんに迷惑を掛けてしまっている。
こんな所に連れて来なければよかった。
今回も、それは同じ…
「オレではあいつを倒せない。レンやスライムだってそうだ。これはお前にしか出来ないんだ」
「私にしか、出来ない――…？」
「お前なら出来る。自分を信じろ」
その言葉に、迷っていたディーネの心が揺れ動かされる。
「わ…解りました。やってみます…っ」
ディーネは勇気を振り絞り、ロッドを高く掲げるのが見えた。
彼女が何をしようとしているのか解らないが、魔王がそのサポートについている――それだけは理解出来た。
レンは、慌ただしく敵の攻撃を避け続けるスライムを見下ろす。
「スライム！」
『な、なにっ？』
「ディーネを援護しようっ。出来るだけ敵の眼を引きつけるのっ」
『う、うん。解った！』
スライムが頷くと、すぅっと大きく息を吸い込んだ。
口からは再び小石が飛び出し、守護者の注意を引くように叩き込む。
レンはそのスライムを二匹、四匹とどんどん分裂させ、更なる攻撃の手を続けた。
小石拾いで集め続けた分を、一斉に叩き込んで行く。
「わたしに出来るのは、回復とバリアだけじゃない…わたしは皆を護りながら、戦う事だって出来る筈…！」
自分の不甲斐なさに、ヒーラーすら辞めたいと思った時もあった。
でも、おばあちゃんは――
『ディーネは優しい子だから。きっと大丈夫よ』
そう言って、泣いて帰るわたしをいつも励ましてくれた。
おばあちゃんの様になりたい――
「わたしだって、護られてばかりじゃない…！」
その瞬間。
彼女の胸に新たな感覚が沸き上がる。
いつも使っていたっ回復やバリアのスキルとは違う。
もっと鋭く力強い魔力が、彼女の中で目覚めようとしていた。
「ただの『浄化』だけじゃ足りない…！ もっと、もっと…強く…！」
願いに呼応するように、ロッドへ集まる青白い光はますます力強さを見せた。
それは浄化の力と彼女の潜在能力が融合し、攻撃的なエネルギーへと変化していく。
「自分を信じろ。お前にも、もっと大きな力が眠っている筈だ」
「はいっ！」
ディーネは集中し、その新たな力を守護者へと向けた。
光はますます大きくなり、守護者がその異変に気付いた。
何かが来ると予感したのだろう――まるで水流が壁の様に沸き上がり、防御を試みている。
「これがわたしの…精一杯の力っ！！」
彼女のロッドから放たれた青白い光が、矢のように鋭く伸び、守護者の身体を射抜く。
それは、水の障壁ですらあっさりと貫通するほど、凄まじい威力だった。
穿たれた矢は守護者の瘴気を吸い取っていく。
それはまさに『浄化の矢』そのものだった。
「――グ…ガァアアっ！？」
守護者を包んでいた黒いオーラが、やがて消えて行く。
その体の中からは、邪悪な力が取り除かれて行くようだった。
「やった…わたし、出来たんだ…！」
「ディーネっ！」
「レンさんっ！」
『ディーネちゃん！』
レンとスライムが駆け寄った。
魔王も危機が去った事にほっと息を吐くと、展開していたバリアを収める。
「ディーネ、凄い！ まさか攻撃魔法まで使えるなんて！」
『凄い凄い！ ディーネちゃん、強かったー！』
「あれは、おばあちゃんが昔見せてくれた魔法と、何処か似ていた気がします…」
彼女は無意識の内に、祖母が使っていたと言われる『攻撃魔法』を再現していた。
浄化の力を矢のように放ち、闇を打ち抜く魔法だった。
「凄い…！ 見様見真似で出来ちゃうなんて！」
「そ、そんな、見様見真似だなんて…ただ本当に必死だっただけで…」
その時、ふと思い出したようにディーネは魔王を見た。
「…そう言えば『お前にも』って言うのは、何でしょう？ マオさんは、あれがおばあちゃんの魔法だって知っているんですか？」
「え…」
マオはどうして自分が『それ』を知っているのか、直ぐには答えられなかった。
『ディーネなら出来る』
ただ、そんな気がしただけだったから――…
「…何でだろうな？」
首を傾げる魔王
本当に解らないと言った様子だった。
◇◆◇
守護者の黒いオーラが完全に浄化され、神殿の中は再び静けさを取り戻した。
水は勢いを失い、そして守護者は戦意を失った。
やがてふらりとその身体が床へと倒れ込む――
黒いオーラを失ったその姿は、まさしくあの水の精霊像そのものの女性の姿だった。
「み、水の精霊様…！？」
慌てたようにディーネが駆け寄るが、その姿はさらさらと流れる水に溶けて行く。
まるで、水の精霊そのものが、水と同化する様に。
「――…ありがとう…これで、私は…自由に…」
「…え？」
そんな声が聞こえて来たかと思うと、突然目の前がぱぁっと眩い光に包まれた。
光が収まった後、其処にはもう水の精霊の姿は何処にもなかった。
そしてレン達が見たのは、美しい水が流れ、辺りに清らかな空気が漂う元の水の神殿の姿だった。
黒く浸食されていた精霊像は再び純白の色を取り戻し、その眼には涙すら流れていない。
「水の精霊様は…何処に行かれたのでしょう…気配が感じられません…」
「えっ…？」
辺りを見渡し、ディーネが不安そうな声を上げる。
レンもスライムも同様に見渡したが、何処にもその姿はない。
「水の精霊が倒されたんだ。力が戻るには時間が掛かるだろうな」
「マオちゃん？ 倒したのは守護者じゃ…」
「あれは水の精霊だ。瘴気に当てられた所為で水が濁り、神殿全体を瘴気に染めたんだろう」
「どうしてそんな事に…」
「さあな…しかし、堕ちても『水の精霊』だ。意識の何処かには自我が残されて、泉や街までの被害を結界で食い止めていたんだろう。自分が起こした騒動を自分で護っていただけだ」
それを聞いて、レンは何とも言えない気持ちになった。
街を護っていた水の精霊自身が、街の人を苦しめていたなんて…
「水の精霊様…どうぞ、ゆっくり身体をお休め下さい…」
ディーネは胸の前で十字を切り、静かに祈りを捧げた。
心なしか、その精霊像の顔が微笑んでいる――そんな風にレンは思った。
「泉に戻ってみましょう！ もしかしたら、同じように浄化されているかも知れませんっ」
ディーネはそう言うと、足℃軽く神殿を後にする。
「『浄化』も凄いけど、ディーネも凄いよね。瘴気にも全然動じなかったし」
きっと、ディーネが持つ清らかな心と力がなのだろう。
前を歩く彼女を見てそう思う。
僧侶と言うのは、本当にパーティになくてはならない存在だ。
すると、その言葉を拾い上げたマオが、ふとレンを見上げた。
「ディーネは、無意識に瘴気を払っていただけだぞ？」
「え、どういう事？」
「本人も気付いていないようだが。瘴気を感じる前に『浄化』が打ち消していた」
「は…何それ凄い。天才？」
「ディーネは自分を駄目だと言っていたがな」
「レンさーん？ 置いて行きますよー？」
ディーネが振り返り、レンの名呼ぶ。
そんな彼女を追いかけるように、二人と一匹は走り出した。
「おばあちゃん、わたしはもっと頑張って強くなるよ…！」
彼女の眼は光り輝き、心にはほんの少しだけ、自信と勇気が湧いているようだった。
彼女にとって、素晴らしい成長を遂げたクエストになった事だろう――
〇月×日 晴れ
ディーネがすんごい魔法をぶっ放した！
すんごい威力だった！
あれは
あの魔法は
何処かで見たような気がする――
お読み頂きありがとうございました。
ブクマやご感想等を頂けますと励みになります。
