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Ｅ級テイマー、強欲の悪魔と出会う

レン達は、夜の宿屋で寛いでいた。

部屋の窓からは、穏やかな月明かり―ー今夜は三日月が差し込んでいた。

静かな時間が流れる中、突然ドアがノックされる音が響く。

―ーコンコンコン

誰かが来た。

それが宿屋の者ではない事は、何となく解った。

階下から、看板嬢の話し声が『聞こえる』からだ。

彼女が楽しそうに談笑する様子が眼に浮かぶ一方で、今、部屋の前に居る人物は一体誰なのかと眉を顰める。

それがウォルターやディーネと言った、知り合いの足音ではない事は何となくだが『解った』。

「誰か来たよー。出ないのー？」

不思議そうな顔でスライムが言う。

その様子に、彼が特に警戒する雰囲気はなかった。

「う、うん。そうだね」

考えすぎかもしれない…と、レンはドアを開ける。

其処には、黒い短髪に鋭い瞳を持つ男が立っていた。

彼は礼儀正しく一礼する――やはり知らない男の人だった。

「初めまして。マモンと申します。魔王様の配下です」

「…はいっ！？」

いきなりそんな事を宣うものだから、レンの口からは素っ頓狂な声が飛び出てしまった。

マモン…魔王の配下…？

よく見ると、男の耳は尖っている。

この世界に『エルフ』なんて言う種族が居るのかは解らないが、少なくとも『人間』ではないと言う事は窺い知れる。

彼は『魔王』の『配下』だから。

しかし彼は、此方の様子など構いもせず、更に言葉を続けた。

「此方に我が主がいらっしゃると存じますが――…」

マモンと名乗る男は冷静に見えたが、部屋の奥に目を向けた瞬間、彼の表情は一変した。

ベッドの上にちょこんと座っている、小さくなった魔王様。

――マオちゃんを見た瞬間、その表情は驚愕に固まった。

「あ。あぁぁ…っ！」

まるで、力が抜けたかのように膝からガクンと折れ、頭に手を当てながら項垂れていた。

「ど、どうして、ですか…っ」

茫然と呟く姿には、先程までの冷静さの欠片もない。

その声は震えており、目元には微かに、涙が浮かんでいるのが見て取れる。

眼差しは、彼に対する深い忠誠心と心配の色を物語っていた。

「どうして…魔王様がこのような姿に…！」

マモンは辛そうな表情を浮かべ、小さな魔王様に向かって震えた声で尋ねた。

「ようっ。マモン！久しぶりだな！」

対して小さな魔王は、軽く手を上げるなりにぱっと笑った。

二人のこの温度差よ。

「おいたわしや魔王様…！何故このような姿になってしまわれたのですか…！愛らしい瞳にぷにぷにほっぺ！これではまるで子ども！もしかしなくても、あぁっ、子ども…！俺は悲しいです…！」

「暑苦しいぞ？マモン」

そう嘆きながらも、しっかりと頬ずりをしている男、マモン―ー

その表情は、嘆きと言うよりも恍惚に近い何かがあった。

魔王はさもそれがいつもの事の様な、なんて事無い表情で素直な気持ちを口にした。

そんな様子を眺め、レンが少しだけ『いいな…』と羨望の眼差しで見ていたのは内緒である。

「それよりマモン、何しに来たんだ？お前が人間界に来るなんて珍しい」

人間界。

その言い方に首を傾げるものの、レンはその様子を静かに見守る。

暫く幸せなひと時を過ごしていた彼だったが、やがてはっとした様に魔王を見つめた。

「そうでした。俺としたことがーー」

咳払いし、彼はきりっと真面目な顔をして口を開く。

「魔王様、単刀直入に言います。今すぐ城へお戻りください」

「いやだぞ？」

「な、何故っ！？」

まさか断られると予想していなかったのか、マモンは酷く動揺した様子を見せた。

「お、お戻りください。城には山の様に書類が積まれ、貴方様を待っていますっ」

「だからいやだぞ。書類仕事なんて退屈だ。マモンが代わりにやってくれよ」

「その山の様な仕事を俺は既に四つ分はこなしたんですがね？」

「だから退屈なんだって。強い冒険者も全然来やしないし」

魔王はそう言いながら、椅子に座って小さな足をぷらぷらと揺らす。

しかし、一度断られたとてマモンは諦めなかった。

「我儘をっ！配下である我々が、そう易々と冒険者を通すとお思いですか？第一、城を出る事を許可した覚えはありませんよっ。いつの間にか居なくなるし！」

「勝手に抜けだしたらお前、怒るだろ？それにちゃんと書置きはしたぞ？」

「『ちょっと遊びに行ってくる！ by 魔王』って何ですかっ！仕事を放り出して！」

「書類仕事めんどくせー」

「その面倒な仕事が、さも同然の様に俺に回って来てるんですが」

「マモン、宜しくなー」

「ぐっ…」

圧倒的な力を持つ魔王様。

だが、目の前に居るのはまるで本当の子どもの様である。

可愛い…には違いない。

彼の心が大きく揺さぶられ、同時に打ちひしがれつつもマモンは拳を固く握り締めた。

「どうして魔王様がこんな駄々っ子に…見た目だけではなく、心も子どもになられたのですか」

…多分、小さくなっても何も変わってない。

少なくとも、レンが知る限りの『魔王』とはこんな感じだった。

だが、その彼も幼い口調を本来の『魔王』へと変えて行く。

笑顔だった表情が一変し、すぅっと紅い眼が細められる。

「帰らないぞ」

「魔王様っ！？」

「オレはレンと血分けをした」

「ち、血分け…ですって…！？」

その瞬間、マモンは頭を強く叩かれたような、酷いショックを受けていた。

大きく見開かれた眼は、動揺の余りか酷く揺れている。

「レンと言うのは、この人間の女の事、ですか…？」

「そうだ」

「な、な、な…何と言う事を…っ！」

魔王が小さくなっている事以上の衝撃に、マモンはその場で卒倒しそうになる気持ちを、しかしぐっと堪えた。

レンがセンジュの攻撃でその命を失いかけた時、魔王の『血分け』によって救われた。

身体の中に魔王の血が流れた事は、はっきりと感じられた。

彼の血が、私の深い傷を癒してくれた。

治癒院で目が覚めた時に朧気だった記憶も。

彼の唇の感触も…

今ではちゃんと思い出す事が出来る。

「何故！？どうしてそんな事したのですかっ！この女は『人間』なのですよっ！？」

マモンは、酷く動揺した様子で声を荒げた。

その異様なまで詰め寄るような彼の気迫に、レンは思わず圧倒された。

ただ『血を分け与えた』だけ、と言う意味合いだけでは終わらない様子が、其処にはある様に思えた。

「あの…血分けって、そんなにヤバい事なの？」

話を遮っていい物か迷ったが、レンはおずおずと聞いてみる。

マモンの厳しくも鋭い瞳が此方に向けられ、一瞬肩が震えた。

瞳の奥には酷く恨み、憎む感情がありありと浮かんでいる。

「えぇ『ヤバい』ですよ。ニンゲンが魔王様の力を手にするなど、言語道断！」

「力？私が与えられたのは彼の血だけで…」

「ある日突然、何か優れた部分があると気付いた事は？」

「えっ…と…」

急な問いかけだった。

レンは眉を顰めて考えてみるものの、自分にはこれと言って優れた部分があるとは思えない。

「五感の内、何かが優れていると感じた事は？」

しかし、それが『五感』の中に限られる話であるのなら。

…一つだけある。

「…耳？」

レンがぽつりと呟けばマモンは目を細め、スッと何処かを指差した。

その方向には大きな窓があり、窓の外は夜の街並みが広がっている。

まだ眠る事のないその街は、ぽつぽつと街灯によって、街全体が温かな光に包みこまれているようだった。

「この方向に何が聞こえますか？」

「何って…」

「よく集中し、耳を澄ませてみて下さい」

耳を、澄ませるーー？

意識的に耳をそばだてたその瞬間、レンの耳にあらゆる音が洪水の様に流れ込んで来た。

宿屋の眼下を歩く足音、遠くで誰かが囁いているような声。

窓の外を通る風の音さえも――全てが異様に鮮明で、まるで目の前に起こっているかのようにクリアに聞こえる。

同じように事が、治癒院でも感じた事があった。

聞こえる筈のない位置にある、小川のせせらぎや草木の揺れる音。

スライムの笑い声だって確かにあの時、聞こえていたんだ。

「何…これ？」

レンは驚きと戸惑いに目を見開いた。

普段なら気にも留めないような音が、今はまるで、自分の感覚が鋭くなっているかのように感じた。

五感の一つ、聴覚だけではあるが、確かにいつもと何かが違う。

いや、本当は気付いていた。

その理由が何なのかまでは解らなかったのだ。

「ど、どうして…？」

「魔王様が血分けをしたからです」

「血分け…？」

「それが一時的なものか、それとも永久的なのか解りませんがね。何せ前例がない――魔王が人間に血を分け与えるなど…っ」

「い、要らないです。この力…」

レンの口からは、思わずそんな事を口走っていた。

「…はい？」

マモンが聞き返す。

「だから、要らないです…」

「魔王様が直々に分け与えた血を、貴女は『要らない』…と？」

「だ、だって…っ。こんな風に聞こえるようになっても…怖いだけでっ！」

身体の傷が治っただけではなく、聴覚までもが鋭くなるなんて『異常』である。

レンは、自分の身に起こる急な変化に、戸惑いを隠せなかった。

「最低ですね」

一切の感情を捨てたような無表情な顔で、マモンは言った。

このマモンと言う男はレンに対して、『憎悪』ような感情を抱いている。

冷たい眼をした彼を見た瞬間、またしても背筋が凍るのが解った。

「魔王様は何故、こんな馬鹿げた考えの人間をお救いになったのか…理解に苦しみます」

「マモン」

魔王が、静かに声を掛けた。

彼がマモンを見る眼は、その言葉を咎めているようだった。

「はいはい…」

「ご。ごめ、んなさい…マオちゃ…魔王様…っ」

レンの眼からは思わず涙が零れたが、魔王は何も言わなかった。

マモンの言う通りだと、レンは自分を『最低』だと感じていた。

其処に在る彼の『優しさ』を、私は蔑ろにしようとしたのだ。

「では、血分けの件はもう終わったものとして考えます。見たところ、この人間は助かったのでしょう？ならばもう、魔王様が此処に居る理由はない筈です、帰りましょう」

「オレはレンにテイムされた」

「は…っ！？今、何と…！？」

「オレはレンに――」

「あああああっ！！！それ以上は仰らなくて結構ですっ！俺の耳がおかしくなったと思ったのですが、聞き間違いではなかった…！！」

それ以上は聞きたくないとマモンは両耳を塞ぎ、必死に頭を振った。

「血分けのみならず、テイムされた…！？貴方は魔王様ですよ、魔王様っ！」

「何度も言わずとも解っている。されたんだから仕方がない。オレの所為でもあるしな」

「仕方がないで済ませないで下さいっ！！」

苦悶の表情を浮かべ、マモンは『うー』だとか『あー』だとかを唸り、頭を抱えている。

いい加減、こいつも堪忍袋の緒が切れてしまうんじゃないかと。魔王は心配した。

「ただテイムされただけで、何故このような姿に…？それに姿だけでなく、魔王様のお力もまるで感じられなくなっている…」

その内『しかし…』や『だが…』なんて考えこむ様子も見られ、本当に百面相をしている。

それもちょっと面白いので、魔王はそのまま見ている事にした。

やがて何かに気付いた様に、マモンははっとした。

「其処の人間！」

「は、はいっ！？」

「テイマーランクは何ですか！？勿論『Ｓ』ですよねっ！？」

「い、Ｅです…」

「Ｅ…っ！？ふ、ふふふ…驚きません…もう驚きませんとも…っ」

「いや、驚いてるじゃねーか」

マモンの身体はその場に膝を突き、口からはまるで魂が抜けようである。

同じ事を思っても、その言葉は今、魔王にしか言えなかった。

「通りで、魔王様がこの姿な筈です…その分だと、満足な魔力も蓄えられてないのではないですか？」

「その通りだな」

マモンは深くい溜息を吐く。

もう何を聞いても驚かないと言っていた彼だが、頭痛の悩みは絶えない様だ。

「はぁ…魔王様がテイムされたなんて、城の者が知ったら卒倒しますよ…」

「城の様子はどうだ？」

「魔王様が居なくなってから、毎日が殺し合いの連続ですよ。勇者パーティにやられるどころか、同族で殺し合うなんて馬鹿げています」

「そうか。やっぱり荒れるだろうなって思ってた！」

そして、いつのまにか『子ども』のように明るい口調で魔王は頷く。

その表情は、何処か嬉しそうに笑っているようにレンには見えた。

「今頃、魔王の座争いでもしてんだろ。オレはこんなだし」

「え。魔王の座って…マオちゃんが魔王なんでしょ？」

「マオちゃん…！？！？」

「レンがそう呼んでくれたんだ！可愛いだろっ！？」

「えぇ、えぇ、そうですね…っ！」

とびっきりの笑顔で、魔王は笑う。

喜んでいいのか悲しんでいいのか、マモンの感情はもうぐちゃぐちゃである。

「はぁああああ…」

やがて、深い深い溜息を彼は吐いた。

全身に漂う哀愁、そして脱力感をひしひしと感じる。

マモンはふぅ、と息を整えて言った。

「人間！」

「は、はいっ！？」

キッと此方を向く顔が、それはもうとても怖かった。

「責任以て、魔王様を元の姿に戻しなさいっ！」

「えっ。戻すってどうやって…？」

「その『Ｅ』を『SSS』にしなさい！」

「いや、ランクはＳまでで…」

「其処を何とかするのがテイマーでしょうっ！？魔王様に見合う実力のテイマーでなければ、俺は許しませんっ！！」

何か怒られた。

許さないとどうなるかまでは考えたくもないし、知りたくもない。

しかし、此処で頷かなければ、マモンは結局、レンを許さないのだろうと思った。

「一先ず、魔王様は貴女の元にお預けします」

「おっ。戻らなくていいんだなっ？」

「そんな姿の魔王様を城に連れ戻す事は出来ません。はぁ…ホントに、次から次へと厄介事が…」

マモンの気苦労は絶えないらしい。

しかし、その元凶を作る一端を担った魔王はベッドから降りると、『ぽむっ』と膝をつくマモンの肩に手を置いた。

「頼りにしてるぞ、マモンっ」

「ま、魔王様…っ！」

自分が敬愛する魔王からそんな風に言われては、素直に喜ぶしかなかった。

血分けの件も、テイムされた件も、不本意ながら受け入れるしかない。

そして今日の所は、引き下がる他ないとマモンは思った。

「あぁ…魔王様のお召し物も、また考えなければですねぇ。お子様ジャージも可愛いんですが」

「これ、気に入ってるからなっ！」

「至極光栄です…！」

ぶわっと泣き出すマモンに、マオちゃんの服は全て彼が見立てている事実をレンは知った。

「人間に化ける為？」

「いいえ。馬鹿な魔王様だと悟られないように」

「一応聞くけど、貴方達の魔王なんだよね？？？」

―ー〇月×日晴れ

今日から日記をつけるようにと、マモンが言った。

『俺も書くからお前も書け』なんて言ったら

『俺と交換日記ですか…！？』なんて言い出した。

なんだそれ、旨いのか？

氏名：レン・アマガミ

性別；女

年齢：18歳

職業：テイマー（Ｆ級→Ｅ級）Lv.15

スキル：テイム…魔物を手懐ける

パッシブ：『魔王の施し』…聴覚の上昇（常時）

『装備』

武器；ダガー

服：旅人の服

足：ブーツ

他；マント

『スライム』

種族：スライム（Ｆ→Ｅ）Lv.15

スキル：おくちてっぽう…おくちから何か出て攻撃する。（水・小石）

異空間収納…何処に繋がってるかスライムも解らない。

分裂…スライムを分裂させる。数は増えるが能力が僅かに落ちて行く。（上限数50匹）

偵察…スライムに情報収集をさせる

パッシブ：夢見る子供…『伝説のスライム』を夢見る無垢な心の持ち主。効果はなし。

『マオちゃん』

種族：魔王様（SSS→Ｆ）Lv.???

スキル：空間転移・攻撃魔法

パッシブ：封印されし魔王…『全ての能力低下・制限がかかる呪いが掛けられている』

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