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Ｃ級大剣使い、ギルドマスターへ報告する

騒がしい――

そう思うのは、耳につく『音』が原因だった。

小鳥達がが囀る声がする。

それが一羽ならまだしも、二羽、三羽…親鳥を含めたら六羽も声が聞こえて来る。

意外と同じようで、一羽一羽も声質が違うんだな。

次に聞こえたのは、多くの人の声。

ガヤガヤと色んな声が混じり、まるでその場所は居酒屋の様に騒がしい。

飲んだくれでも居るんだろうか…と思うくらいに騒ぐ声に、思わず眉を顰める。

次に聞こえたのは、誰かの足音。

ゆっくりと歩くヒールの音もすれば、タッタッタと軽快なリズムで走ったりと。

人によって、そして履いている靴によって、その音は様々だった。

何処かでは、すっぴんボアがブモブモと鳴いている。

傍に流れる小川はサラサラと流れ、清らかなせせらぎを感じた。

木々の擦れる音。

その向こうには、小さなスライム達がピョンピョン、ピョンピョン。

草の葉を飛び跳ねては、今日も楽しそうに草原を駆け回っている。

きっとまた、新しい『冒険者』の訪れを期待したに違いない。

彼らの嬉しそうな声が、とてもよく聞こえた。

…音が、良く聞こえる――？

そう感じるのは、どうしてだろう。

聞こえるもの全てが、まるで自分の直ぐ傍に在るかのように、鮮明に音を拾う事が出来る。

そんなに私、耳が良かったっけ…

ふっと意識が戻って来るような、そんな感覚を覚えながら目を覚ました時、視界に飛び込んで来たのは白い天井。

宿屋ではない。

そう感じるのは、ふわりと鼻についた匂いが原因だった。

消毒液の様なツンとした匂いが、何処からか風に乗って流れて来ている。

その風に揺られて、白いレースカーテンがふわりと揺れていた。

「…病院？」

眠りから覚めたばかりの声は、水分が失われているのか掠れている。

それと同時に、ふと見上げる視界の端で、何かが動いた様な気配がした。

「…？」

ふと横を見ると、ベッドの傍に小さな子どもが座っている。

その子は、眼を閉じてスライムを抱き締めながら、私の傍で静かに眠っていた。

「誰…？」

その子供を見つめ、不思議な感覚に襲われた。

見知らぬ子どもの筈なのに、何処かで見た事がある様なーーそんな気がした。

特にその服装が、記憶に引っ掛かっていた。

碧のジャージを肩に掛け、黒いタンクトップにサンダルと言うスタイルは、あの魔王様とそっくりだった。

そっくりと言うよりも、まるで魔王様と同じ格好をしている。

魔王様は大人なのだが、彼が子供になったらこんな感じなのかな…

と、未だぼんやりする頭で、レンはそう考えていた。

「まさか、ね…」

軽く頭を振り、まさか彼がこんな子供になるはずが無いと思い直した。

だがその瞬間、子どもが眼を開け、此方に向かって無邪気な声で話しかけて来た。

「やっと目が覚めたんだな、レン」

その声は幼いが、何処か懐かしさを感じさせる響きがあった。

『ふぁ…っ』

すると、ぱちっとスライムの眼が覚めた。

『レン…！？』

彼は暫くの間、私と顔を見つめ合ったかと思うと、突然ぷるぷると体を震わせた。

「…スライム…？」

名を声に出せば、小さな眼からは涙が一杯に溢れる。

ボロボロと真っ白なシーツに染みを作っていた。

『うっ…うぅっ…よかったぁ…！』

『よかった』とは、一体どう言う事なのか。

顔を見た瞬間に泣かれるなんて思わなかったので、レンは少し戸惑ってしまう。

どれだけこの子は泣き虫なんだろうか。

安心させるようにして手を伸ばせば、腕には何か細い管の様なものがついていると、其処で漸く気付いた。

「何これ、点滴…？」

尿院で見るような医療器具がが、自分の腕にしっかりと固定されている。

その管の先を眼で追っていけば、予想通り点滴袋が機器ぶら下がっていた。

ぽた、ぽた、と一定の間隔で落ちて行くのを見て、私は漸く自分が何処に居るのかを知る。

―ー此処、治癒院…？

此処が街だとして、医療器具を虎使っているのは『治癒院』だけ。

『初心者狩り』に遭った時、私は此処で治療のお世話になったのだが、訪れたのはたった一回きり。

それ故に、直ぐには場所の把握が出来ないでいた。

病や傷を負った冒険者がお世話になる施設だと、私の頭は認識している。

だが、自分が此処に居ると言う事は、何かしらの理由で運ばれたーーと言う事なのか。

―ーぷにっ。

何かが、頬に触れた。

優しく、時に強く、ぐりぐりと、執拗に突いて来る。

突いているのは、先程見た子供だった。

「あの、痛いんだけど…？」

「起きたかっ？」

「起きてるってば…ボク、何処の子？」

レンがそう言うと、彼は何処かほっとした様子を見せた。

『うわあああんっ！！！』

「耳が痛い…」

泣き虫スライムが、体を摺り寄せて大泣きした。

耳元でそうも泣かれても、今は困惑した顔をする事しか出来ない。

その時、パタパタと部屋の外から誰かが近づく音が聞こえてきた。

その足音に反応すると、扉が開いて誰かが入って来る。

「どうしたんですか、スライムさんっ！？騒いで無理にレンさんを起こしては駄目と、あれほど―ー…」

聞こえてきた声には覚えがあった。

やがて近付いて来る『彼女』の姿が、視界に入って来る。

其処に居たのは、僧侶の少女――ディーネだった。

「レンさん…！？」

ディーネは口元を両手で、スライム同様にポロポロと涙を流し始める。

時々漏れる嗚咽にも似た声は、彼女が必至に声を押し殺している事を示していた。

この短時間で誰かの涙を見るのは、二回目である。

「ディーネ、此処は…」

「治癒院ですっ！レンさん…目が覚めたんですね…っ。お身体は大丈夫ですかっ！？」

「身体…？あいたたた…」

言われて、ゆっくりと体を起こそうとすれば、腰や背中が酷く痛い。

「お、起きられるんですかっ！？」

「え？うん…身体は痛いけどね。寝すぎたって言うくらいに、凝り固まってる感じ、かな…？」

多少の倦怠感があるくらいで、動けないと言うほどではなかった。

筋肉を解すように、肩やそして首をぐるりと回せば、身体の骨がポキリと音を鳴らす。

「そんな…」

私の様子を見て、ディーネは信じられないと言った顔をしていた。

だがすぐに、彼女ははっとしたように、扉へと走り出す。

「そ、そうだっ。わたし、人を呼んできます！」

「えっ、ディーネ？」

バタバタと部屋の外を駆けて行く足音に、誰かが『お静かに！』なんて咎める声がした。

◇◆◇

『執務室』と書かれた扉の前に立つ。

既にこの時点でもう億劫だと、ウォルターは静かに息を吐いた。

扉の向こうでは『彼女』が自分の報告を待っている。

報告を上げなければ、後々面倒だと言う事は、彼自身がとてもよく理解していた。

ーーコンコン、コン

少しだけ不規則な叩き方で、扉をノックする。

すると直ぐに『入れ』と中から声がした。

ウォルターは、重い足取りで彼女の執務室に入る。

報告する内容は重要だが、頭の中にはまだ、整理しきれない事実が渦巻いていた。

執務室には、分厚い木の机と整理された地図や書類が、所狭しと並べられている。

壁面には重厚な本棚があり、其処には各地から得た情報や、所属しているギルド『クロス・クラウン』の歴史なんかが詰まっていた。

「報告を聞こうか」

机の向こう側で、紅い煙管を咥えた彼女――フィオナは、堂々とした声でそう言った。

フィオナの鋭い眼差しが、既にウォルターの心の奥底を見透かしているようだった。

「それで？」

フィオナが静かに口を開く。

「漸くお前の傷が治ったんだ。センジュと遭遇したって話、ちゃんと聞かせて貰おうか」

「あぁ…」

ウォルターは頷く。

彼女が『報告』を今日まで待っていたのは、自分が深い傷を負っていたからだと言う事を知っていた。

そんな状態で報告なんて出来る筈もないと言うのが、普通の人間の考えだが、フィオナは違う。

ボロボロになって運ばれた自分の元に駆け付けた彼女が、開口一番に言った言葉。

―－それは心配ではなく、『報告』と言う名の無慈悲だった。

正直、自身で延命にスキルを施していなければ、命の危険すら感じる状態だったのに、こいつは…

報告よりも先にするべきことはあるだろう――

流石に癒師の彼も『治療が済んでから』と言う理由で、面会を拒絶する対応を取ってくれた。

そうまでしなければ、彼女は執拗に報告をせがんで来るからだ。

とは言え、フィオナが其処まで報告を望むのには訳がある。

「――センジュは手強かった。無数の剣を操るその姿は、まるで狂気の権化だった。だが…何とか、倒せたんだ」

フィオナはウォルターの様子を観察しながらも、問い掛ける。

「それだけ？他に何か隠してるでしょう」

ウォルターの手が一瞬固まり、無意識に拳を握り締める。

その質問は予想していたが、何をどう伝えるべきかまだ解らない。

「いや、隠してる訳じゃない。ただ…」

そう言って言葉を濁しながら、視線を彼女から外した。

「俺達を助けてくれた存在があって、だな…」

「助けてくれた？それは誰なんだ。お前が其処まで言い淀むとは、相当の事だろう…まさか報告書に在る『スライム』だとか言わないだろうな？」

彼女への報告は、ウォルターが自ら報告するよりも早く書類として纏め上げられている。

それは、彼からの要請を受けたフィオナが送り込んだ、応援部隊からによるものだ

ダンジョン攻略に踏み入れた、ウォルター達を救うべく辿り着いた、彼らが見たあの日の記録である。

「…」

「ウォルター？まさかそんな馬鹿な話が―ー」

「いや、スライムじゃない」

「では誰だ」

フィオナは、彼の様子を観察しながらも問い掛ける。

「あの時その場に居たのは、お前とＦ級の冒険者が二人。スライムが一匹と、それから―ー子どもだけ」

トンと、彼女の細い指先が報告書を叩く。

其処には、彼女の言う通り『子ども』と言う存在があった。

ウォルターの喉が詰まる。

「…自分が見た光景が夢か幻か、それとも現実か、俺も未だに解らない」

「だから、誰だったのかと聞いている！」

「…魔王だ」

絞り出すように言葉が出た。

だが、直ぐに続ける事が出来ない。

自分自身から発せられたその言葉が、何か恐ろしく重いものに感じられたからだ。

「魔王…？」

フィオナが低い声で呟く。

「冗談を言ってるのか？どうしてお前の前に、そんな存在が現れる？」

「俺にも解らない！」

「ウォルター…？」

フィオナは一瞬、何かを考える様に黙り込んだ。

だが、その間も彼女の眼はウォルターから離れず、次の言葉を待っている。

ウォルターは少し声を荒げたが、直ぐに落ち着きを取り戻し、深呼吸をした。

「ただ、信じたくないんだ。信じられないんだよ。どうして魔王が俺達を…いや、彼女を助ける理由ががあるんだ？そんなことあり得ないだろ？」

「待て。今『助ける』と…そう言ったのか？」

「そうだ」

「…今度は目を逸らさないんだな。言いにくい事は直ぐに逸らす癖に」

長い付き合いだからこそ、彼女にはそれが『本当』だと解ったようだった。

「魔王が人間を助けるなんて事、聞いた事がない」

「だが実際に、それが俺の目の前で起こった事だ」

「貴方が夢を見ていた、と言う可能性は？」

「同じ夢を、ディーネも見ていたと言いたいのか？」

「そのディーネって子は知らないわ。何が遭ったのかを聞いても、ボロボロに泣いてて話にならなかったから」

その冷たい物言いに、ウォルターは顔を顰める。

「…少しは気持ちを汲んでやれ。目の前で人が死にかけてたんだぞ」

「そうらしいわね。でも、実際に死にかけてたのは貴方の方…そうよね、ウォルター？」

「魔王が彼女の傷を癒した、…と思う」

「あり得ない、あり得ないわ…だって魔王なのよっ？」

深い溜息を吐いて、フィオナは頭を振る。

一旦気を落ち着かせようと煙管を口にし、煙を吸い込んだ。

彼女は少し間沈黙を保ち、遠い眼をしている。

「魔王がセンジュを倒してテイマーの少女を救った。そうだな？」

「…」

「ウォルター？」

「あ、あぁ…そうだ」

ウォルターの様子に何か違和感を感じたが、それを口にする事はなかった。

一方でウォルターの脳裏には、魔王がセンジュを倒した瞬間を目撃した、あの日の記憶が蘇っていた。

センジュの剣の雨を余裕で躱す魔王。

その後にレンを救ったシーンが、脳裏に焼き付いている。

「そのレンと言う冒険者が、例の『テイマー』なの？」

「そうだ」

「では、その魔王を彼女がテイムした…なんて事は？」

「それこそ『あり得ない』だろう。彼女はＦ級だぞ」

「えぇ、そうね。となると『何故、魔王がＦ級のテイマーを助けたか？』に疑問は尽きる…魔王はその後、どうしたんだ？」」

するとウォルターの表情は硬く、眉間に皺を寄せて考え込んでいる様だった。

そう言う時は大抵、また余計な事を考えていると、昔からの幼馴染である彼女は知っている。

「魔王は、小さな子どもになった」

「…は？小さな子ども？」

フィオナは眉を顰めてから、ゆっくりと眼を細めて報告書を見る。

報告書には、確かに『子ども』と書かれていた。

「まさか、この子どもが『そう』だと言いたいのか」

「…あぁ」

「魔王がセンジュを倒し、テイマーを助け、子どもになった…？馬鹿馬鹿しいっ。それこそ『あり得ない』だ！」

「しかし、こんな与太話をお前は、信じてくれるんだろう…フィオナ」

ウォルターが囁くように言うと、フィオナは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「…っ。お前が信じられない事を、アタシに押し付けるな。見た事が現実なら、それを受け入れるしかない」

ウォルターは拳を固く握りしめたまま、しかし、フィオナの言葉に頷く事が出来なかった。

目の前で起きた事、それを信じる事が、彼の心を揺るがしていた。

その時、執務室の外から騒がしい声が聞こえて来た。

ウォルターはその声に耳を傾け、直ぐに誰叫んでいるか理解した。

「ディーネ…？」

『ウォルターさんっ！何処ですか、ウォルターさんっ！』

『困りますっ。隊長は今、会議中で――』

『離して下さいっ！ウォルターさんに会わせて…っ！！』

その声に混じって、誰かが彼女を制止しているのも聞こえる。

「どうやら、何か遭った様だな」

「あぁ」

執務室の扉を開けると、少し離れた所で、ディーネが強引に抑え込まれている様子が見えた。

「どうした？」

「す、すみません隊長！すぐに追い出します！」

「ウォルターさんっ！」

フィオナが一瞬、困惑したような視線をウォルターに送る。

そして彼は小さく溜息を吐き、落ち着いた声で言った。

「止めなくていい。離してやれ」

「は…？わ、解りましたっ」

拘束が解かれると、ディーネは涙ぐんだ目で駆け寄って来た。

彼女は明らかに混乱しており、何か大きなニュースを伝えようと、息を切らせていた。

「ウォルターさん！あのっ、あのっ…！」

「落ち着いて話せ。どうしたんだ？」

涙が零れて頬が伝う。

その姿に、『あの日』同じように泣いている――と、ウォルターは思った。

「レンさん…レンさんが…目を覚ましたんです…っ！」

彼女は泣きじゃくり名がその一言を絞り出すと、両手で顔を覆った。

ウォルターはその言葉に目を見開き、フィオナもまた意外そうな表情を浮かべた。

「目を覚ました…本当か？」

ウォルターが静かに声を掛ける。

ディーネは大きく頷き、何度も涙を涙を拭いた。

「はい…でも、急いで来て下さい。彼女の様子が変なんです…！」

「解った、行こう」

ウォルターは、直ぐに行動に移ろうと、ディーネに向かって声を掛けた。

お読み頂きありがとうございました。