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Ｆ級テイマー、僧侶の叫びを聞く

ぺたっと何かが顔に張り付いたような感覚に、うっすらと眼を開ける。

視界一杯に広がる何かに、これは何なのかーーと、レンは考えていた。

『おーきーてー』

「…スライムか」

顔の直ぐ傍で、スライムの声がした。

私の顔に張り付いていたのはスライムの体。

どうやら私を起こしてくれたらしい。

スライムの行動は、レンが余りにも起きない時の手段だ。

いつまでも寝ていた私を心配し、しかし寝かせてあげたいと言う優しい気持ちがぶつかって、ズルズルと時間だけが経過。

それならいっそ、もう起こしてくれていいと言ったら、毎朝こうして起こしてくれるようになった。

一種の目覚まし時計…いや、目覚ましスライムである。

――有り難いけど、やっぱり吃驚するな。

気怠い体をゆっくりと起こしても、まだ頭がぼーっとしている。

「朝…？」

『おなかすいたねー』

「そうだね」

朝に強い訳ではない。

どちらかと言うと、弱い。

欠伸を噛み殺し、乱れた髪を手櫛で整えると、テントの外へ出た。

昇ったばかりの太陽が、徐々に木々の隙間から日光を照らし、眩しさに目を細める。

朝の森はとても静かで、澄んだ空気を肺一杯に吸い込むと、清々しい気分だった。

野営で迎える朝も悪くはない。

そう思うくらいに、昨夜は静かで、ぐっすり眠れていたと思う。

魔物や動物の襲撃があった様子もない。

「おはよう、レン」

「おはよう。昨夜はお疲れ様」

「あぁ」

それもウォルターが、見張りをしてくれたおかげである。

「ディーネは？」

「まだ寝てるんだろう。先に飯の準備をしておくから、顔を洗ってくるといい」

「えぇ。そうする」

そう言えば、少し離れた場所で小川が流れていた。

其処で顔を洗う事にしよう、きっと目も覚める筈だ。

細く流れる小川の水で、バシャバシャと顔を数回洗った。

冷たい水が顔を軽く刺激すると、あっという間に眠気が吹き飛んだ。

今日も頑張ろう。

山を一つ越えた先に、目的のダンジョンはある。

正直、山登りは大変そうだが、泣き言は言ってられなかった。

唯一の救いは、この身体が若く、体力がある事だろうか。

昔の自分だったら、山登りどころか、毎朝のお通勤ラッシュでもうくたくたになる。

「おっ、おはようございます、レンさん…！」

その時、後ろからディーネの声がした。

彼女も起きてきたようで、慌てた様子で頭を下げる。

「ディーネ、おは、よう…」

「すみませんっ。わたし、朝寝坊したみたいで…！」

朝寝坊なんて言う時間帯ではないと思うから、其処は心配しなくていい。

寧ろ心配するのは、ディーネのぴょんとあちこちに跳ねた寝ぐせの方だった。

「寝ぐせ…ついてるよ？」

「ああああっ！？やだ、わたしったら、もうっ…！」

恥ずかしそうに顔を赤らめ、彼女は慌てた様子で髪を整えた。

「い、いつもはちゃんとしてるんですよっ。今日はおばあちゃんが居ないから、それで…っ」

「おばあちゃんに手伝って貰ってるんだね、身支度」

ディーネの髪は長く、二つに分けて括っている。

昨日はきちんと出来ていた印象だが、今日はそれが雑に結ばれ、見た目のバランスも悪い。

「うう…そうなんです…っ。実は髪も、ろくに一人で結べなくて…」

「それは…大変ね」

その理由を聞けば、答えは納得だった。

もしかして…ちょっと不器用な子？

・

レンの隣で同じように顔を洗う彼女は、水面に映る自分の姿に困ったように眉を顰めている。

髪の結びをやり直そうとしているんだろう。

するすると髪紐を解くと、ふわりと柔らかな髪が肩を撫でた。

「…髪、良かったらやろうか？」

「えっ」

「私でよければ、だけど」

「いいんですかっ。お願いします！」

ぱぁっと表情を明るくした彼女は、笑顔で私に背を向けた。

二本の髪紐を渡され、手櫛で少し流れを整える。

今此処に、櫛やブラシなんかがあれば、もっと綺麗に整える事が出来ただろう。

こう言うところもまた、準備不足だと思った。

私も髪は肩まであるのだが、彼女の様に括れるほどではなく、ギリギリで結べるくらい。

せいぜい、きちんとやってハーフアップが限界だろう。

髪を伸ばしていた時期もあったが、美容院に行く暇がなく、手入れを怠る事が多かったので、思い切って切ってしまった。

「うふふ…」

「え、何？」

「何だかレンさんがお母さんみたいだなって…」

「…お姉さんじゃなくて？」

ディーネは私よりも背が低い。

彼女の方が年下なのは間違いないが、詳しい年齢なんかは知らなかった。

女の子に年齢を聞くのは――とも思ったけれど、別に女同士だからいいか。

「えぇと。ディーネは今、幾つ？」

「14歳です」

「14…」

見た目年齢的には18歳だが、実際の所は35歳。

彼女の様に年頃の娘を持っている年齢でも、まあ、おかしくはないが…私は子持ちでもなければ、ディーネのお母さんでもない。

「若いなぁ」

「レ、レンさんも若いじゃないですかっ」

「いや、14歳に言われてもね？」

そうか、ディーネには私がお姉さんではなく、お母さんに見えるのか…

何だかショックだ。

それって私が老けてるって言いたいんだよね？

「わたし、両親が居ないんです。生まれてすぐ、おばあちゃんに育てられたので…だから、お母さんが居たら、こんな感じなのかなって」

「…」

つい、髪を結う手が止まった。

彼女のそんな境遇を聞くと、怒るに怒れなくなってしまったな…

「す、すみません。お母さんなんて失礼ですよねっ」

「いや…お母さんでもいいよ、うん」

「そうですか…よかった、ふふっ」

髪紐を使って結わえるのには、ちょっと苦労した。

次にやってあげる機会があれば、もう少し上手く出来る様に頑張ろうと思う。

「ありがとうございます、レンさん！」

しかしディーネは、均等に分けられた二つの髪を、嬉しそうに撫でて笑った。

その笑顔を見るだけで、私は何も要らなかった。

…完全にお母さん目線だな、これ。

ウォルターの元に戻ると、ディーネの髪を見て、彼は少しだけほっとしたように言った。

「あれが女のお洒落なのかと、疑ってしまった」

「そんな訳ないでしょう」

「お、お見苦しい所をお見せしました…っ」

いやーーと、彼は少しだけ笑うと、朝食にパンを焼き、コーヒーまでつけてくれた。

スライムには、食べられそうな葉っぱを調達してくれている。

森には毒気のある植物もある為、知らずに食べてしまうと危険らしい。

スライムは葉っぱであれば、何でも食べてしまいそうだ。

そう言うところも私は少し、勉強すべきだろう。

『んまっ。んまっ』

「飯を食べたら、早速出立するぞ」

「解りました」

「山を越えるには、どれくらいかかるの？」

「順当に行けば、昼頃だろうな」

ダンジョンまでの道のりですら、ランクアップへの試練なのではないかと思うくらい、山道は険しかった。

上からの落石に注意しつつ進み、途中で魔物と遭遇すれば戦闘開始。

道幅が狭く、下が崖だったときは、落ちそうになるのを必死に堪えた。

心臓に悪い、そう思う。

ただ歩くだけと思っていた道のりも、常に危険と隣り合わせな状況だった。

「大丈夫か？」

「大丈夫…じゃないかも」

「わたしも…」

「では、少しこの先で休もう」

ウォルターはこまめに休息を採って、私やディーネが無理のないよう、ペースを合わせてくれた。

Ｆ級の二人がこんなに疲れているのに、Ｃ級の彼は平然としている。

これもまた、経験値の差なのだろう。

「Ｅ級になるのも、楽じゃないんですね…やっぱり…！」

そんなちょっとした弱音を吐いて、ディーネは笑う。

幾ら適正レベルでクリアは出来ますと言われても、その道程がこんなにもきついとは思わなかった。

魔物との戦闘よりも、己の体力のなさが悔やまれる。

誰だ、若返ったから楽勝だ何で言ったの…

…其処まで言ってないか

「ウォルター、あとどのくらい？」

「まだ、もう少し先だな」

「そっか」

太陽は既に真上を通り越している。

お昼前には着くと踏んでいたが、予定よりも大分遅れてしまっているらしい。

しかし、時間が限られている訳でもないと、彼は言った。

「ゆっくり休憩をとってから進めばいい」

「そうする…」

「丁度いい。此処で軽く腹ごしらえをしておこう」

つい数時間前に、焼いたパンとコーヒーを口にしたつもりだが、度重なる戦闘と異動で、お腹は割と空いていた。

カロリーが消費されるのはいい事だが、しっかり食べないと身が持たないと言う事を、レンはこのクエストを通じて理解した。

食べられる時に食べておく、と言うのは何処でも同じだ。

お昼を食べて、また歩き出し、戦闘を繰り返す。

そうして進んで行くと、ウォルターがおちらを振り返った。

「見えて来たぞ。あの塔がダンジョンだ」

「あれは…塔？」

遠くからでは山や木々に遮られていたが、それを越えた先に、突如として姿を現した巨大な塔。

ダンジョンと言えば、洞窟や塔を想像するが、実際に見るのはこれが初めてだ。

近付いて上を見上げると、遠目から見ていた姿よりも大きく聳え立っているように見える。

圧倒的な存在感に、私は思わず息を呑んでいた。

私は、漸くダンジョンの入り口に立っただけだ。

まだまだ、何も始まっちゃいない。

「突入するが、準備はいいか？」

「うんっ」

「はい！」

それぞれが意気込みを見せると、ウォルターは大きく頷いた。

「見た目は大きいが、中はそれほど広くはない。ゆっくりと進んで行こう」

塔の入り口に立つと、扉は自然と開かれた。

内部は昼間でも薄暗かったが、塔の来訪者を知ったかのように、ぽつぽつと灯りが灯って行く。

装飾代に飾られた蝋燭があちこちで点灯する様子が、塔の上へ、上へと続いて行く。

目的である報酬の宝箱は、塔の最上部にあるらしい。

「…おかしいな？」

塔の内部を歩いて居た時だった。

辺りを見渡し、魔物の攻撃を一手に引き受けていたウォルターが、戦闘を終え、大剣を鞘に納めながら呟く。

その疑問を含んだ声が耳に届いて、私は声を掛けた。

「ウォルター、どうしたの？」

「いや…気のせいかと思ったんだが」

そう前置きをして、彼は此方を振り返る。

「妙に敵が強い気がする…お前達はどうだ？」

「え？」

「このダンジョンはＦ級の魔物が出るくらいだ。勿論、出てくる魔物の姿は以前と変わりない…が、強くなっているとは思う」

そんな風に言うウォルターは、少し難色を示した様に眉を顰めた。

「魔物も成長はするからな。それくらいの違和感かも知れんが…」

「ダンジョン内の敵は、少し強いとも聞きますが、そう言う訳では…？」

「解らん…一先ず魔物の攻撃には、十分注意した方がいいだろう」

「ウォルターは大丈夫なの？」

「これくらい、何て事はないさ」

このダンジョン攻略は、適正 Lv.15

私達のパーティは、その適正レベルを下回る事はない。

同じようなレベル帯であれば、多少の苦労はあっても、攻略が難しいなんて事はないだろう。

しかし、ウォルターの言う通り、このダンジョンは何だか敵が強い気がする…

敵を倒す事で得られる経験値が、いつまでも同じように入る続けるのも疑問だった。

適正レベルまでくれば、得られる経験値は徐々に減少していくのが普通なのに。

当たり前の様に塔の内部を徘徊する魔物は、『Ｅ級』とステータスに表示されている。

身を隠し、一先ず敵をやり過ごす事にした

塔の魔物はどれも見た事がなく、意思疎通を試みようにも、ノイズが掛かったように声はなかなか聞こえない。

Ｅ級だとレンのランクが低い事もあって、意思疎通どころかテイムすら難しいのかも知れない。

幾らテイマーと言えど、ランクが低く、実力もないならば、全ての魔物に万人受けする筈もなかった。

「やはり塔の魔物が強くなっている。この強さ、Ｆじゃなく寧ろＥだぞ…」

「冒険者ギルドが、クエストを間違えたんでしょうか？」

「いや、場所は確かに此処だ。何度も来ている」

「じゃあ、どうして？」

「解らない」

意気揚々と足を踏み入れたまではよかったが、直ぐにその判断が甘かった事に気付いた。

強すぎるんだ。

現れる魔物たちの攻撃に苦戦する事も、何度もあった。

その度に、ディーネの回復スキルが飛んで来る。

この中で、一番消耗しているのは彼女だろう。

変だと思った段階で引き返せばよかった――と、後悔しても遅かった。

もう塔を半分ほど過ぎたあたりまで攻略しており、引き返すにも躊躇われた。

途中、安全な場所を確保して休憩を挟んだが、ディーネの顔色は優れない。

「私の『素早さ』上げて、と…攻撃力も上げておこう」

幾度かのレベルアップを行い、貯まっていたPPを振り分ける。

私も攻撃に参加するのであれば、素早さの他に攻撃力の向上も検討した結果だった。

『■攻撃力が上がりました。素早さが上がりました。▼』

そのログを確認すると、疲れたように座り込むディーネに声を掛ける。

「ディーネ、大丈夫？」

「は、はい」

「すまない。こんな筈ではなかったのだが…」

「いいえっ。これから先も強い魔物に出会うんです。これくらい攻略出来ないとですからっ」

此処まで来たが、やはり引き返すべきか…

そんな自問自答を繰り返し、誰もが沈黙をする。

「だ、大丈夫ですっ。進みましょう？私も攻撃しますし、回復も頑張りますからっ」

彼女が無理に気を張って、笑っているのが解った。

かと言って、やめろとも言えなかった。

「いや、君は回復にMPを回してくれればいい。敵は俺が引き受けるし、レンも居る」

『ボクも居るよー！』

「スライムも居るって」

『あぁ、そうだな」

一応、念の為――と、私はウォルターに聞いてみた。

「此処で引き返したとして、また街に戻って準備して此処に来るのよね？」

「そうなる、な。回復のポーションやなんかはもうすぐ尽きる。準備を整えてまた再挑戦だ」

「私はそれでも構わないけど…」

「い、いやですっ」

「ディーネ？」

声を震わせ、ディーネが叫んだ。

私もウォルターも、彼女が見せる泣き顔に、一瞬だが戸惑っていた。

「やっと、此処まで来たんです…レベルを上げる為にクエストを何回もやって、何階も失敗して。わたし、トロくさいヒーラーだから。他の人にも迷惑を掛けて、呆れられて…だから、此処でちゃんとクリアしたいんですっ」

「いいか？諦める訳じゃない。体勢を立て直そうと言っているだけだ」

「わ、我儘だって解ってます…！頑張りますっ」

ぐっとロッドを握り締めるその手は、戦闘による傷痕でいっぱいだった。

自分の傷を治すのも後回しにして、彼女は懸命にレンやウォルターに回復を掛けてくれていた。

その事を、レンはこの時初めて知った。

そんな彼女の努力を、想いを、無駄には出来ない。

「…私も、クリアしたいな」

「レン？」

「一応レベルは上がってるし、このまま進めない事もないんでしょう？」

「だが…」

「こんなにディーネがやる気なんだもの」

「レンさん…っ」

彼女の手をそっと手に取ると、その眼からは涙がポロポロと溢れ出ていた。

『んべー』

「薬草…？」

『あげるー』

ディーネの傷を見て、スライムが薬草を吐き出した。

「使って、だって」

「えっ！？そんな、大切な回復アイテムなのにっ」

「いや、使っておけ。とにかく無理はするな」

「わ、解りました」

休息と戦闘を繰り返し、私達は先へ進む事を決めた。

ディーネもだが、敵の攻撃を一心に受けるウォルターもまた、次第に疲労の色が見えていた。

いくらタンクでも、連続しての戦闘には疲労が溜まるし、体力は削られる。

しかし彼は、それでも前に立ってくれている。

体力も気力も限界に近づいて来ていたが、皆で励まし合った。

お読み頂きありがとうございました。