Ｆ級テイマー、僧侶と出会う
「いよいよ『E級』になる為のクエストに挑むんですね！」
今日も冒険者ギルドは、人の姿で大いに賑わっている。
初めて挑むのは『Ｅ級』に上がる為の昇級クエストだった。
Ｅ級に上がれば、今よりも上のクエストに挑む事が出来る。
更にランクアップにより制限解除と言った、様々な恩恵も受けられるそうだ。
レンはＦ級だが、スライムと共に戦闘のコンビネーションを深め、順調にレベルを上げた。
お陰で無事に次のランクへの適正レベルに、辿り着く事が出来た。
これ以上は今の『F級」では、雀の涙の経験値しか貰えないと、ギルドの受付嬢から進言を受けた結果である。
「此方のクエストは、パーティを編成する事もお薦めします」
「パーティですか…必ず必要なんですか？」
「ソロで挑戦する事も可能ですが、E級へのランクアップへは無理せず、パーティを組んで挑まれる方が多いですね」
「なるほど…」
「勿論どちらを選ぶかは、レンさんにお任せ致します」
それは良いのだが――
レンは、クエストへの挑戦を不安視していた
ソロで挑むよりは、パーティで挑んだ方が効率的なのはよく解る
でも…と、冒険者達とパーティを組んだ日の事を思い出す
「えぇと…もし、ソロで挑んでクリア出来なかったら？」
「その場合は棄権と見なし、再びクエストを受けて再挑戦して頂く形になりますね」
「あー、そうなるんですね」
「レンさんはDPS－－火力を出すロールなので、他はタンクとヒーラーで構成するとよろしいかと思います」
「タンクと、ヒーラー…はい」
「クエストは何度でも挑戦可能です。もし失敗しても、諦めずに何度でも挑みましょう！」
トラウマになっている訳じゃない――と思いたい。
しかし、知らない人と組むのはちょっと…と、どうにも躊躇ってしまう自分が居た。
「レンさん？」
「…あ。そうですね。頑張ってみます！」
「えぇ、お気をつけて…？」
不思議そうに首を傾げる受付嬢にお礼を言うと、レンはその場を離れた。
さて、どうしようーー？
タンクと言えば、思い浮かぶのはウォルターだ。
彼は大剣使いで、Ｃ級冒険者としての腕前を持っている。
タンクの知り合いはそれくらいしか居ない。
果たして彼は今、何処に居るのだろうか。
この世界には『電話』があっても、『スマホ』や『携帯電話』と言った持ち運べる通信手段をレンは知らない。
たまに街行く人が、スマホのような薄い板で何かを操作している姿を見かける。
あれは何だろうとずっと思っていた。
「今度、ウォルターに会ったら聞いてみよう…」
『うぉるたー？』
「うん。大きな剣を持った男の人だよ」
別にソロで行ってもいいが、何が起こるか解らない。
準備不足が祟ってモタモタとしていては、攻略するにも労力と時間が掛かる。
それに、Ｅ級へのランクアップともなれば、今まで以上の困難が待ち受けている事だろう。
そうなると、スライムの負担も大きい。
そんな時だった。
「あの…、すみませんっ！」
「え？」
不意に誰かに声を掛けられ、振り返る。
其処に居たのは、恐らく年下であろう一人の少女だった
手には杖のようなものを握り締め、首からはクロスチェーンのペンダントを下げている。
「あ、あのっ…」
「…はい？」
「えっと、その…」
その少女は、もじもじと何かを言い淀んでいた
何か用があるのには違いないのだろうが、なかなか喋ってはくれない。
「あのですね」
「うん」
「その…ですね！」
「…」
いい加減、私も待つのに痺れを切らしちゃうんだけど？
「私に何か御用ですか？」
比較的優しく、丁寧に尋ねたつもりなのだが、彼女にとっては恐怖の対象（？）だったらしい。
びくっと身体を震わせ、うるんだ瞳で此方を見上げる姿は、まるでそうーー小動物だ。
捕食されるとか、思ってたらホントどうしよう…
「え、Ｆランクの冒険者さん、ですか…っ！？」
「そうですが…」
「ぼ、募集を見て下さってると言う事は、もももも、もしかして、一緒に行って下さる、とか…！」
「…募集？」
首を傾げると、レンは自分が『クエストボード』の前まで来ている事に、漸く其処で気付いた。
様々な内容のクエストが並ぶ中、少女は一つの募集を、ぷるぷると震える指で指し示す。
「こ、これですっ」
「――『Ｅ級クエストの挑戦。同行して下さる優しくて怒らない冒険者さん募集中です！』…？」
…何だこれ？
Ｅ級クエストの挑戦までは解るとして、その後の募集分には首を捻るものがある。
「優しくて怒らない…？」
「じ、自分で募集を出したのは初めてでっ…でも、まだ誰ともパーティを組めてなくてーーそしたら、貴女がじっと募集の所に居たので…っ」
「あぁ、そうなんだね」
彼女は、自分が募集を見ている所をたまたま目にしたのだろう。
偶然にも、彼女が募集しているのは、レンも請けた『Ｅ級クエストの挑戦』だ
「わ、わたしっ、ディーネと言います。僧侶なんですっ！ 攻撃は苦手ですけど、回復は…じ、自信がありまふっ…！」
「…噛んだね。大丈夫？」
「は、はいっ…」
「えぇと…自己紹介して貰って悪いけど、あの、まだ請けると決めた訳じゃなくて…」
「そ、そうなんですかっ！？」
彼女――僧侶のディーネは、見るからに残念そうに肩を落とした。
しゅん、とそんな風にあからさまに落ち込まれれば、何だか断ってしまった事に気が引けた。
「どうしてでしょう…っ。『募集を見た』と冒険者さんにお会いしても、直ぐに『ごめんなさい』されるんです。わたしがＦランクだから駄目なんですかね…」
「いや、そんな事はないと、思うよ…？」
月並みにそう言ってみたものの、まだ出会ってそんなに経っていない彼女の事を、レンも余り理解していない。
しかし、出会って直ぐにごめんなさいとフラれるのも、おかしな話だ。
「あの。募集分にある『優しくて怒らない人」と言うのは…？」
「それですか？ 皆さん、わたしとお話をすると怒ったりしてしまうんです…きっとこんな気弱な性格だからですね」
ディーネは、自分が認めるくらいに、気弱な性格を理解しているようだった。
確かに、私も部下でこんな感じの新入社員を持った時がある。
メモを取っても間違える、コピーのやり方が解らない。
データ入力が丁寧なのはいい事だが、何分ペースが遅すぎた、等…
仕事のペースは遅かったが、人当たりがよくて男性にモテるし、優しい――そんな新入社員だった。
今にして思うと、当時の私も、多忙な日程の中で任された新人教育に腹を立てていた。
だからと言って、それを彼女に八つ当たりするのは訳が違う。
その事に気付いたのは、数か月で別の部署への配属で異動してしまった後の事だった。
自分から申し出たとの噂だが、その真意のほどは解らない。
ただ、私は上司から『もうちょっと優しくしてあげなよ～。可愛い子だったんだからさぁ』なんて、イヤミを言われたりした。
何だあのハゲ！！ 久しぶりに思い出したぞ！
「…Ｅ級に上がろうと頑張ってるでしょ。気弱なのは、それも貴女の性格だし…うちの子も泣き虫だから」
「うちの子？ あ、ご結婚されてるですねっ」
「違う違う。そうじゃなくて…あれ、何処行った？」
辺りを見渡すと、またしてもスライムの姿が消えていた。
もしかしてまた迷子にーー？
そう思っていると、何処かで『レンー！』と呼ぶ声がした。
何事かと其方を見れば、頭にスライムを乗せたウォルターの姿があった。
彼はスライムの存在に驚き、困ったように表情である。
「何だ何だっ！？ おいレン？」
「スライムっ！？ 何してるのよ、ウォルターが困ってるでしょっ」
『困ってるのはレンじゃないのー？』
「え？」
何を言ってるのか解らないが、とにかくウォルターから引き離そうとする。
ウォルターはレンよりも身長があるので、彼には少し屈んで貰い、背伸びをしてスライムを抱き抱えた。
「何でまた、スライムは貴方の頭に乗ってたの？」
「さあな…いきなり飛びついて来られた時は、驚いたが」
「ホントごめんね」
もしかしたらスライムは、知り合いの冒険者であるウォルターの姿を見て、嬉しくなったのかも知れない。
『あのねー。タンクー』
「タンク？ …いや、確かにウォルターはタンクだけど」
「何だ。お前達はタンクを探してるのか？」
お前達――其処に僧侶の彼女も含まれているのだろう。
レンが彼女と出会ったのは数分前。
まだまだ初対面だ
その事を知らず、彼は私達が知り合いだと思っているのかも知れない。
「も、もしかして、タンクさんですかっ！？」
「あぁ、そうだが」
「でしたらっ！！ これでパーティが揃いましたね！」
「パーティ？」
『はいっ！』と笑顔の彼女。
しかしウォルターは、状況が呑み込めてないのか、縋るような眼で私を見て来る。
いや、私もまだパーティを組むと決めた訳じゃないんだけどね…？
「えぇと――実は私達『Ｅ級』クエストの開放をしようと思ってて。それで彼女が募集を出しているのを、たまたま見たのよ」
「あぁ、それでか」
「お二人はお知り合いの様なので、良ければ、是非っ。お願いします！ わたし、精一杯頑張りますのでっ」
「君は…ヒーラーか」
「はいっ。僧侶です！」
ふむ、とウォルターと顎に手を当てて、考え始める。
しかし、直ぐに了承したと頷いた。
ーー優しいな、おい。
「あ、ありがとうございますっ！」
「いいの？ 急なのに」
「構わない。それに今は手が空いている」
「そう。それならよかった」
彼が処女くするギルドーー『クロス・クラウン』はこの街で有名らしく、その冒険者達の実力もさることながら、所属する人数もまた大規模だった。
道を歩けば、彼の様なギルドメンバーの証である『エンブレム』が胸に光っているし、ギルドの中でも階級という物があるらしく、ウォルターはその中で複数に分かれた部隊の隊長を担っている。
隊長と言っても、数多くの冒険者をまとめ上げる内の一人に過ぎないと、彼は少し疲れた顔で話してくれた事があった。
しかしながら、ウォルターは隊長であり、ギルドのサブマスター。
上にはまだギルドを束ねるトップ、マスターが居るらしい
ギルドの仕事はほぼマスターから、ウォルターに案件が回って来る。
日々の雑務を始め、部隊の管理・調整、時に戦闘訓練の指導をしたりするのだと、それもまた疲れた顔で教えてくれた。
何処の世界でも、そう言った気苦労の絶えない人は居るのである。
お疲れ様です！
「俺はウォルター。大剣使いだ」
「私はレン。テイマーです」
「わたしはディーネです！ ウォルターさん、レンさん。不束者ですがどうぞよろしくお願いしますっ」
ぺこりと深々頭を下げる彼女は、本当に礼儀正しかった。
◇◆◇
初めてパーティにヒーラーを加えた戦いは、思ったよりも動きやすい。
そう感じるのは、ディーネが後方で懸命に『補助系』のスキルを掛けてくれているからだろう。
彼女はウォルターの体に『防御力』が上昇するバリア、そして適宜『回復』呪文を挟んでいる。
「あ、あわわっ。こっちにも来ました～！」
ただ攻撃にまで割くリソースはまだ難しいらしい。
敵が密集したりと数が多い時には、何処かテンパった様子を見せていた。
「スライムっ」
『うんっ！』
そんな彼女を護るようにして、スライムの体当たりが魔物へ突撃する。
ディーネがスライムにもバリアを掛けてくれているおかげで、攻撃の反動は殆どないように思えた。
「大丈夫っ？」
『へっちゃらだもん！』
「おぉ…凄いね、ディーネ！ 全然痛くないって！」
「ホ、ホントですかっ！？」
スライムが喜びを露わに、ピョンピョンとその場を跳ねた。
まだ戦闘は終わってないのだが…と、敵の攻撃を受け止めながら、喜ぶ女子二人と一匹を、ウォルターは困ったように振り返る。
「レン、ディーネ！ こっちにも頼むぞっ」
「ああああっ、ごめんウォルター！」
「す、すみませんすみませんっ！」
レンとディーネは互いに走り出すと、ウォルターの元まで駆け寄って魔物を応戦した。
連係プレイ―はこうやるものだと、少しずつだがウォルターは実践を通してそれを教えてくれた。
タンクとヒーラー、そしてアタッカーが居るパーティは、一番安定にバランスの取れるスタイルだと彼は言う。
攻守と回復が揃っていれば、どんな困難な状況でも、動き次第で戦況は変わるもの。
それがアタッカーのみで構成されれば、超攻撃型に。
タンクのみであれば強固な守りを築く。
ヒーラーのみでも組めない事もないが、まだ低レベルの内は、余りそう言った変則的なパーティで挑む事はやめた方がいいと注意された。
ディーネは全力で『やらないです！』と言っていた。
彼が語る言葉の数々。
ディーネはそれを懸命にノートにメモしている。
一言一句逃さないんじゃないかってくらいに真剣で、且つ文字が丁寧だった事に、覗き見た私も『熱心な子』だと思った。
クエストは、ダンジョンの最深部でお宝を手に入れる――と言う、一般的な内容。
討伐系のクエストであれば、至って普通の内容なのだが、レンの表情は浮かなかった。
決定的だったのは、陽が暮れて夜も深くなろうとしていた時の事――
「此処で休む事にしよう。明日、陽が昇ったらまた進むぞ」
「はい！」
「…あ、うん」
ーー此処で休もうか。
そう言った、あの剣士の声が思い出される。
そして同時に、私の右腕がズキッと痛みを発したかのような、奇妙な感覚に襲われた。
治癒院で治して貰った怪我は、完全に消え去っている。
だが、あの時感じた痛みや恐怖、そして絶望を、私はまだ忘れる事は買った。
…身体の傷は治せても、心の傷までは治せないとは、よく言ったものだ。
「俺は少し離れた所にテントを張ろう。見張りもするから、ゆっくり休んでくれていい」
「えっ？ そんな、悪いです！ ウォルターさんだって疲れてますよね？」
「気にするな、こう言う事は慣れている。君もレンも、戦闘が続いて相当疲れている筈だ」
「どうしましょう、レンさん…レンさん？」
「…えっ」
自分が呼び掛けられている事に、直ぐには気付く事が出来なかった。
二人の会話が、まるで何処か遠くの方から、聞こえているような気がしたのだ。
「どうした、レン？」
「あぁ、うん。何でも…」
『ぷぅぅぅぅぅっ！！』
突然、スライムの身体が風船のように膨らんだ。
それが息を吸い込んだ防衛なのだと理解はした。
…が、レンは今、そんな指示は出していない。
「うわっ！？」
「ど、どうしたんですか。スライムさんっ！？」
「スライムっ！？」
ぷくーっとちっちゃな身体を出来るだけ膨らませ、スライムはレンの前に立つ。
ウォルターを必死に睨み、何故か警戒をしている様だ。
突然のスライムの行動。
どうしてそんな風にウォルターを威嚇をしているのか、レンは理解が追い付かなかった。
『あの時』同じ。
この子は私護ろうとしている、そんな気がする。
…護る？
もしかしてスライムは――私がまた斬りつけられると思ったのか？
護ろうと考えて、そんな行動をしているのか？
「な、何だ？ 何か気に障ったのか？」
「そ、そう言うんじゃないよ…こっちこそごめん！」
「…？」
私は、スライムをそっと撫で、『ありがとう』と呟く。
ウォルターは悪い人間じゃないと、解って貰いたかった。
「彼は、あの人達とは違う。そうでしょ？」
『ぷぅぅっ！』
「そんな事をするスライムは、『悪いスライム』になるよ。それでもいいの？」
『…やだ」
優しく『なでる』を繰り返すと、スライムは静かに息を吐いた。
「あの…？」
「驚かせてごめんなさい。実は、前に『初心者狩り』に遭った事があって。その事を思い出して、スライムが恐がっちゃったみたい」
嘘だった。
本当は『私」の方が恐がっているって事を、スライムにはしっかり解っていたんだ。
テイマーは魔物と心を通わせる事が出来る。
私の不安や動揺、そして恐怖を、もしかしたらスライムも感じ取ったのかも知れない。
其処で漸くウォルターは、自分が重大な言葉を口にしたのだと、はっとした気付いた。
「すまない！ 完全に軽率だったっ」
「いやいやっ。気にし過ぎるのもよくないし、スライムも解ってくれたから」
「わ、わたしも『初心者狩り』に遭った事があるんですっ。一方的に斬られて、ポーションなんかを盗られちゃいました！」
「ディーネも？ 酷い事をする人は何処にでも居るんだね」
「ですね…でも、その時はわたし、道で転んでお財布をぶちまけた後だったので、一文無しでした！ 痛くないです！」
えへへ、と笑って話すディーネだが、内容が大分ディープだ。
更に言うと、斬られたにも拘らず、笑顔でそれを話している事に、ウォルターも驚いている。
「その…大丈夫だったのか？」
「はいっ。おばあちゃんのお守りのお陰で。直ぐにぱーって治りましたから！」
「お守り？」
「このペンダントですっ。わたしのおばあちゃんが昔、冒険者だった頃に使ってたんですよ」
ディーネの首には、十字架のついた、クロスチェーンのペンダントが下げられている。
彼女のおばあちゃんから譲りうけた物らしく、それを大事にしている。
ヒーラーで、しかも僧侶と言えば、聖職者のイメージが近い。
十字架なんてまさにそれを象徴する形だ。
「随分と古いアクセを使っているとは思っていたが、そう言う事だったのか」
「どういう事？」
「彼女のおばあさんの時代には、そのアクセは希少な物だったんだ。当時から難易度は高かった筈だぞ」
「へー。そうなんだ」
アクセ一つにしても、色々と種類があるもんだ。
レンは防寒用の『マント』しか持っていないし、特に特殊効果のある様な装備を身に付けている訳でもない。
ディーネの様に、大事にしているようなお守りもなかった。
「あんまりこれを使い過ぎると、おばあちゃんに負担を掛けてしまうんですけどね」
「？」
「これには、おばあちゃんの『癒しの力』が籠められてるんです。わたし、ドジでのろまだから…いっつも怪我をして、これに頼っちゃって」
術者のスキルや魔法は『精神力』消費が伴う。
特にお婆ちゃんと呼ばれるほどの年齢であれば、ご高齢にも近い年齢かも知れない。
そうなると、一度アクセに『癒しの力』を籠めると言うのは、身体に負担がかかる物なのだろう。
「本当はわたしも、おばあちゃんのようなヒーラーになりたいんですけどね。まだまだ、全然で…」
「そんな事ないぞ。さっき、君のスキルにはとても助けられた」
「うんっ。私もスライムも、怪我をしてもすぐ駆けつけてくれたしね！」
「そ、そうですか？ そう言って貰えると嬉しいです…っ」
少しだけ涙ぐんだ様子で、ディーネはまた微笑んだ
お読み頂きありがとうございました。
